他人(ひと)には視(み)えない、人間(ひと)ならざるものと、縁(えん)がある。

――うわ、出た。
　茶屋の厨からお盆を持って店先に出ると、夕日が痛く眩しかった。
　それに照らされる、表通りに幾本か並び立つ桜木が花弁を散らす様は、儚くも、正に命を燃やしているような雄麗さも感じられる。
　店先に四組設置している野点傘下に座る客たちは、ある者は静かに、ある者は談笑しながら、その夕桜の光景を楽しんでいた――普通の人間にとっては間違いない平穏がそこにはあった。
「……お待たせしました、お茶と餡団子ふたつです」
「ありがとう、蘭葉(らんは)くん。今日も相変わらず別嬪だな」
「この茶屋では花と華を拝むことができる、眼福だ」と男は調子よく言う。
「あはは、ありがとうございます」
　蘭葉は笑顔が強張りそうになるのを堪えながら、応えた。
　男の身で別嬪と言われるのは複雑ではある……が、強張りの理由はそれではない。
　蘭葉は見てしまった。
　桜木のひとつのてっぺんに、美しい光景に不似合いな、それ(・・)の姿を。
　肉体は黒い靄のようなものでできていて、大きさは、四、五歳の子どもほどか。
　桜の枝葉を抱くように四肢を絡ませ、ふたつの赤く光る点のような目は、獲物を物色するようゆっくりと蠢いている。
　皆が穏やかに夕桜を愛でる中、人ならざるそれを見つけてしまった蘭葉の心はいささか乱れていた。
――数日前にも一度出たばっかりなのに……最近多いな。とりあえず、目を合わせないようにしないと。
　それらは、視えない者たちのことは無暗に襲ったり、接触しない。すれ違った際にもすり抜ける。
　しかし、視える者には触れることができるうえに関心もあるらしい。蘭葉は物心ついたときからそれらと目が合っては追い回され、腕や首根っこを掴まれたりと、命の危険を感じることさえあった。
　一度見つければ気になってはしまうものの、人の往来がまだまだ多い夕暮れ時、しかも仕事の最中に、他の人には視えないなにかから必死に逃げるのは、奇人だ嘘つきだと後ろ指を指される幼少期を今更再演をするのは御免だ。
「君、注文をお願いしても」
　ひらりと手を挙げたのは、別の席に座る男。
「はい、今伺います」
　意識はどうしてもそちらに向かいつつも、目だけはしっかりと客を捉え、笑顔で注文を取る。
「茶と、醤油団子をひとつ、頼む」
「かしこまりました」
「それから、君に、聞きたいことがあるんだが」
　男は最近たまに訪れるようになった客だ。質素な衣に身を包みながらも、面立ちは整いどこか厳かな雰囲気を持っている。じっと見つめられると、妙に威圧感があり、少しだけ退きたい心地になる。
「えっと……なんでしょうか」
――もしかして……桜木のあれが視えちゃったときの反応、見られたとか？
　誤魔化しの言葉を胸で練りながらにこりと首を傾げると、男は言う。
「朱季(とき)という男を知っているか」
　想像とまったく違う質問に、蘭葉はひとつ瞬いてから、少し考え、ふと思い当たる。
「有名な官吏のおひとりに、そういったお名前の方がいらっしゃいますよね。官署のどの省局所属かまでは存じていませんが」
「ああ、その者だ。彼がこの茶屋に来たことは？」
「ないと思います。少なくとも、俺の出勤中に……その手の騒ぎ(・・)を耳にしたことはないので」
　話題に上がった官吏は、艶福家(えんぷくか)……女性から非常にモテるとして、街で有名だ。
　たいそうな色男らしく、ひとたび街を歩けば四方二尺は黄色い歓声で包まれ、微笑まれただけで立ち眩みを起こす女性もいるとかいないだとか。
　この国の都たる梨翠(りせん)で生まれ育ち今も暮らしているが、蘭葉はいまだその官僚にまつわる騒ぎも姿を拝んだことはなかった。
「そうか。相わかった。ありがとう」
「引きとめて悪かったな。注文をよろしく頼む」と男は柔和な笑みを浮かべる。
「承知しました」と蘭葉も接客に適した微笑みを返す。
　突然聞き込みをしてきたのは、彼絡みの痴情のもつれに巻き込まれでもして、調査かなにかをしているのだろうか。
　なんにせよ客個人の事情に首を突っ込むまい。こちらの事情にも踏み込まれなくてよかったと思いながら、蘭葉はそそくさと茶屋内に引き戻った。
　調理を担当する店主から茶と醤油団子を受け取り、客に届けると、蘭葉の今日の勤務時間は終了だった。
　ちょうど給料日だったため、今月分の給金を受け取り、礼を伝えてから大事に財嚢にしまう。
　そのついでに、蘭葉は懐をたしかめるように一度撫でた。
　それから蘭葉は、仕事での動きや時間の経過で多少緩んだ、後ろでひとつにまとめていた髪を一度解いた。首の下まで垂れた髪を手で軽く梳いてから、改めてきっちりとまとめ直し、結い直す。
　そうして気合を入れ直した蘭葉は、裏口から店を出た。
　隣の建物との間にある犬走りほどの細路地。
　いつでも人気なく薄暗い陰に包まれているそこに、つやつやとした黒毛をたっぷりと蓄えた一羽の狐がお行儀よく座っている。
「黒狐(こっこ)、お待たせ」
「きゅっ！」
　と、黒狐(こっこ)はにっこりと目を瞑って片手を持ち上げる。
　狐、と言っても、本物の狐(・・・・)と比べると、子ども向けの絵物語に出てくる簡略化されたもののように丸っこく可愛らしい。大きさも、毬よりも一回り大きい程度。それでも、三角耳やふっさりとした大きな尻尾を持ち、つるりとした黒色のつぶらな瞳にそれを縁取るような赤い化粧、それらを総合的に見て動物の中で最も近いのは狐だと思った。
　だから、蘭葉は「黒狐(こっこ)」と名付け呼び、黒狐(こっこ)もそれを受け入れてくれている。
　黒狐(こっこ)もまた、蘭葉以外の人には視認されない存在だった。
　故に、街中でたまに襲ってきたり、先に桜木に纏わりついていたような不気味なあれら(・・・)と同種族なのかもしれない。
　だが、蘭葉は人ならざるものの中でも黒狐(こっこ)とだけは、親しんでいた。
　蘭葉が幼い頃、路地裏で傷だらけでぐったりとしていた黒狐(こっこ)を拾い世話をした。それをきっかけに黒狐(こっこ)は蘭葉に懐いてくれて、今では唯一の存在として、誰よりも一緒の時間を過ごしている。今日も、朝一緒に起きて、家を出て、茶屋についてからは仕事が終わるまで待ってくれていた。
　たとえ黒狐(こっこ)があれら(・・・)と同種族だとしても、黒狐(こっこ)は決して蘭葉を襲うことはない、むしろ。
「表通りの桜の木のてっぺんに、いたんだ。いつもの黒い靄みたいなやつ。あそこに放っておくのもよくないし……もしかしたら、なにか知ってるかもしれない(・・・・・・・・・・・・・)から。誘き寄せるの、手伝ってくれるか？」
「きゅきゅっ！」
　言葉こそ理解できないものの、黒狐(こっこ)は態度と表情で心を示してくれる。
　勿論、と応えるように黒狐(こっこ)は片手をあげると、蘭葉の脚を伝って肩まで駆け上ってきた。
「ありがとう」と頭を撫でてやれば、黒狐(こっこ)は嬉しそうに身を捩らせた。
　それから蘭葉は表通りをそっと覗き込んだ。
　桜木のてっぺんにはまだ、黒い靄がいる。
　人ならざるものは己を認めぬ者には干渉できない。
　しかし、あれら(・・・)が姿を現すと間もなく、近隣で悪天候だ不調だのが出回る。蘭葉にとっては目に視える凶兆のような存在だ。視えて、知っているというのに野放しにするというのは、寝覚めが悪いというもの。それに。
――あれが、母さんの死の真相の手がかりを握ってないとも限らないから。
「それじゃあ……黒狐(こっこ)、頼む」
「きゅー！」
　黒狐(こっこ)は蘭葉の肩からぱっと跳躍すると、表通りに出る。
　それから、桜木の麓に着くと、きゅっきゅと鳴いた。
　黒い靄は赤い目を黒狐(こっこ)に向けると、首を傾げるような仕草をする。
　長年、望んではいないが視認できてきた経験から、あれらが同族相手には関心を示すのみで手を出さないことは知っている。
　黒狐(こっこ)はひとならざるものの注意を引くようにぶんぶんと尻尾を振りながら、蘭葉の元に駆けてくる。
　黒い靄はそれに誘われるままに、黒狐(こっこ)の後を追って、そして――細路地に身を潜めていた蘭葉と目が合った。
　瞬間、赤く光る目は肥大化する。
『オ、ォッ、ニンゲン、ミエル、ニンゲンッ……！』
　黒い靄は地を這うような音を吐くと、四肢を忙しく動かして蘭葉に迫る。
　蘭葉は駆け出すと、細路地の深くに入り、幾度か曲がりながら、都の外れへと向かった。
　そうして完全に人気のない林の入り口に行き当たったところで。
「一応聞くが、伊蝶(いちょう)という女性のことを知ってるか」
『オ、ォ、オオオ、ミエルニンゲン、チカラ、ナル、ホシイィ』
　蘭葉の尋ねに、黒い靄は呻くばかりで答えない。
　これまでも言葉は話せても会話がまともに成り立つ人ならざるものに出会ったことはなかった。こちらの話を理解した素振りを見せるのも、黒狐(こっこ)以外に会ったことはない。
　付き合いばかりは長いが、これらの生態においてはいまだまったくもって謎ばかり。
　なにはともあれ、手掛かりを得られない以上もう用はない。人気のないところにはもう辿り着いたのだから、あとは追い払うのみ。
　と、蘭葉は懐から札を一枚取り出し、靄に向けて放った。
　蘭葉と靄の間、中空に浮いた札が眩い青色の光を放つ。
『オ、ァ、アアアアアッ、クルシイ、クルシイッ！』
　靄は悶え苦しむように蠢き、やがてまた四肢をばたばたと動かして林の中へと逃げていく。
　光とともにみるみる焼けていた厄除けの札はやがて、灰も落とさず消えた。
　蘭葉は額の汗を握い、ひと息吐く。
　それから、後をついてきてまた肩に乗った黒狐(こっこ)の頭を撫でた。
「手伝ってくれてありがとう、黒狐(こっこ)」
「きゅう！」
「札もあと二枚しかないし、そろそろ新しいの作らないとな。それも、手伝ってもらってもいいか？」
「きゅ、きゅう！」
　黒狐(こっこ)が蘭葉の手にぐりぐりと頭を擦りつけてくれる。
　艶やかな黒毛の、ふわふわとした感触。
　愛くるしい笑顔と鳴き声。
「はー……お前は本当に可愛いね……」
　大変、とてつもなく、そこはかとなく、癒される。
　他人には視えないものが視えるというのは、襲われても誰にも理解してもらえず助けてもらえようもないというのは、とても不気味で、恐ろしい。それこそ、幼い頃は人ならざるものが視えることが嫌で仕方なくて、よく泣いていた。
　それでもかつては、ただひとり、同士がいた。
　母は、蘭葉が知る人の中で、蘭葉と同じく人ならざるものが視える唯一だった。
　実際のところは、親子の容姿がどこか似通うように、母が視えるからこそ蘭葉もその性質を受け継いだのだろうと思う。だからまだ多少の慰みはあったが、母が亡くなってからは、あれらが視えるのが、存在しているのが、嫌で嫌でたまらなかった。
　いっそ、憎んでさえいた。
　だってあれらは、母の死因に関わっているかもしれないから。
　それでも母の死後少ししてから黒狐(こっこ)と出会い、人ならざるものも悪ばかりではないのだと知った。もっとも、これまで黒狐(こっこ)以外の良い人ならざるものに出会ったこともないのだが――それに、善悪混淆なのは人間も変わりない。
「今月の給金はどこに隠したもんかね」
　給料日の宿命とも呼べるそれに思いを馳せ苦笑を漏らす。
「まぁ、とりあえず、帰るか」
　人ならざるもの退治をしている間に日はすっかり沈んでいた。
　蘭葉は黒狐(こっこ)を肩に乗せたまま、帰路に就いた。
「ただいま」
　家に着き、戸を開けると、珍しく人の気配がした。
　居間に行けば、粗雑に結われた白髪交じりの髪に丸く曲がった背の、義父(ちち)の後ろ姿があった。
　賭博で使う金を執拗にせびられてしぶしぶ生活費を少し削って渡して以来数日、どこぞをほっつき歩いて帰ってこなかったのに。
――今日は隠す暇もなし、か。
　義父は、賭博を愛好している。
　蘭葉がどれだけ働こうとも一向に貯金がたまらず、生活が逼迫しているのは義父によるものだった。
　久々に帰ってきたかと思えば金をせびってくるし、それから逃れようと巧妙に給金を隠してもいつの間にか見つけられ使い込まれている。問い詰めても、へらへらと軽い調子で謝られるばかり。
　頭に血がのぼることは何度もあったし、こんな家出て行ってやろうと荷物をまとめたことも二、三度どころではない。
　だが、母が再婚に選んだ相手。血が繋がっていなくても、義理でも、家族。それに、好きなこと以外まるでしないろくでなし具合をみると、結局、放っておくことも、捨ておくことも、できなかった。
「……ただいま、義父(とう)さん」
　声を掛ければそのうちに口頭で金をせびられるだろうが、無視するわけにもいかず、丸い背に呼びかけてすぐ、蘭葉は異常に気づいた。
　義父がついている卓に、料理が用意されている。それも、肉や野菜をふんだんに使った、やたらと豪勢なものだ。
「ああ、蘭葉、ようやく帰ってきたか」
　義父が蘭葉を振り返る。
「うん……ねぇ、この料理、どうしたの。義父(とう)さんが作ったんじゃ……ないよね？」
「店で買ってきたんだ。ほら、今日はお前が成人するめでたい日だろう？」
　蘭葉自身もすっかり忘れていた成人を迎える日を、義父が覚えているとは。
　そしてそのために、料理を用意して待っていてくれているとは。
　出会ってこの方、この人が蘭葉のための衣食を用意してくれたことなど、ほとんどないのに。
　感動よりもよっぽど困惑が勝っている蘭葉の心を透かしたように、義父はわずかに瞳を細めて言う。
「賭場のやつにな、そういえばお前の息子、そろそろ成人の頃じゃないかって言われて……はっとしたんだよ。そういえばそうだって。俺が好き勝手やっている間に、お前はずいぶん大きくなって。だってのに、俺はこれまで、お前のためにしてやれたことはまるでなかった。親としてどうなんだって、恥ずかしくなったんだ……」
「今更だがな」と義父は後頭をくしゃりと掻き、へらりと笑む。
「だからせめて、お前の成人を祝わせてほしい……なんて、虫が良すぎるか？」
　そもそも、この料理の金はどこから出てきたのかと思わないこともない。
　が、それでも、本当に家族の情というものを思い直してくれたというのなら。
　蘭葉の胸にほんのわずかに温かなものが生まれる。
　そのとき、黒狐(こっこ)が蘭葉の肩からすとんと床に降りた。
　蘭葉がその動きについ目を奪われてから、再び義父を見たとき。
　義父の目もまた、黒狐(こっこ)のいる方を捉えていた。
――黒狐(こっこ)のことが視えてる……？
　義父は蘭葉や母と違って、人ならざるものが視えたことはなかったはずなのに。
　偶然そこに目を向けていただけかもと思った義父の目は、しかし卓にとたとた近づいていく黒狐(こっこ)を追っている。
「……ねぇ、義父(とう)さん」
　黒狐(こっこ)のことが視えているのか、尋ねようとしたとき。
　ひょいと卓へ飛び乗った黒狐《こっこ》が、大きな尻尾をぶんと振り回した。
　食器は弾き飛ばされ、ひっくり返り、料理はべっちゃりと床に零れる。
「えっ、黒狐(こっこ)――」
「おい、こら、この汚ぇ野狐、なにしやがる！　せっかくの餌が！」
　義父が額に青筋を浮かべ、立ち上がり、黒狐(こっこ)の尻尾を掴もうとするように手を伸ばす。
　そうはさせまいと、蘭葉は黒狐(こっこ)を隠すようにふたりの間に割って入った。
「義父(とう)さん、餌って何。それ……俺の成人祝いの料理じゃなかったの」
　黒狐(こっこ)の突然の行動に対する困惑より、義父が口にした言葉の方が蘭葉の意識に留まった。
　蘭葉が尋ねると、義父ははっとしたようにゆっくりと表情から怒りを濯ぐと、笑顔を張りつける。
「い、いや、祝いの料理さ。これ、この肉団子は床についてもそう駄目になるものじゃないだろう。ほら、食ってごらん、蘭葉」
「……」
「どうした、遠慮しなくていい」
「……ねぇ、義父(とう)さん」
「なぁ、蘭葉。食うんだ、食え、食ってくれ」
「その料理に、何か入ってるの」
　指摘した途端、義父の顔から色が消えた。
　次の瞬間、義父は蘭葉の胸ぐらを掴んだ。
「あーまったくよぉ……大人しく食ってくれりゃお前が眠っている間に俺は巨万の富を得て、お前だって痛い思いせず楽な人生が手に入ったってのに」
　胸ぐらから義父の手を離し、どうにか距離を保つ。
「な、何言ってるの」
「男色の好事家爺に、お前を高く買ってもらえる算段がついたのさ」
「は……」
「へへ、あの女に似てべっぴんに生まれてよかったなぁ？　蘭葉、金持ちに飼われるってのはいいことだぞ。あくせく働かなくて済むんだからなぁ……まぁ、多少の尊厳は失うことになるかもしれないが。そんなのだって、時間が経てば気にならなくなるさ。なぁ」
　義父は瞳を弓なりに細め、歯茎を出して笑う。それは、ぞっとするほどに、下卑た表情だった。
　そうして再び蘭葉に掴みかかろうとしてきた義父の手を、身を反らして躱す。
「チッ、面倒くせえな……本当は薬でお前を眠らせてあっちが引き取りに来るのを待つだけだったが……まぁ、まだ時間はあるからな。こうなりゃ力づくで眠らせりゃいい。顔さえ傷つけなけりゃどうとでもなるだろ」
　蘭葉はさっきからずっと、冷水にでも浸けられているみたいに冷える頭で、思考を巡らせる。
　買ってもらえる算段って。
　金持ちに飼われるって。
　引き取りに来るって。
――俺は今、家族に、売られそうになっているのか？
　脳が理解を拒む。　
　だって、信じられない。普通じゃない。
　家族が、家族を売るなんて。
――じゃあ、家族が、家族を搾取するのは、普通なのか？
　心の奥底に長いことありながら、時々顔を出しながら、それでもずっと蓋をし目を逸らし続けてきたそれが囁く。
　過度な賭博も、注意しながらも看過してきた。
　そのために稼いできたお金を使い込まれるのも、怒りながらも、やっぱり、看過してきた。
　だって、家族だから。
　その縁と情ですべてを見過ごしてきたけれど、本当は、もうずっと、普通の……周囲にあふれているような、理想の家族では、到底なかった。
　義父の手がまた迫ってくる。
　その背後に、黒い靄が視えた。
『カネ……カネ……カネニナル、コレヲウレバ……』
　あの桜木にいたような、これまでに何度も視てきたような、赤く光る目を持つ黒い靄。
　義父の背後にいるそれは、甲高く笑うような声を上げながら、無数の手のようなものを生やし、蘭葉の方に伸ばす。
「ぷきゅい！」
　黒狐(こっこ)が蘭葉の胸を押すように飛びついてきた。
　それに身体が反れたおかげで、黒い手と距離ができると同時、懐に黒狐(こっこ)の手がぽんと触れ、はっとする。
　蘭葉は懐から厄除けの札を取り出すと、義父、そしてその背後に向けて放つ。
　中空に浮かんだ札から放たれ部屋に満ちた青色の光に、義父は身悶えする。
「っ、なんだ、眩しいッ！」
『ウグォァアア……！』
「あっ、おい、お前、どこ行きやがるッ！」
　蠢くと逃げるように家から出ていく黒い靄に向かって、義父は苦しみながらも怒声をあげた。
――義父(とう)さんとあの靄で、手を組んでる……？
　蘭葉と黒狐(こっこ)以外に、人間と人ならざるものが結託しているところを見たことがない。
　今、ここで何が起きているのか、自分が置かれている状況はちっとも飲み込めない。
　これからどうすべきかもわからない。
　そでもひとまず、義父から逃げないといけないとは思った。
　だから、生まれた隙を利用して、蘭葉は隣室に駆け込み、行李を開けた。
　逃げるなら……もしかしたら、もう二度とここに戻ってこられないかもしれないのなら。
　母の形見だけは持っていきたかった。
　行李には蘭葉の衣服、母が昔来ていた衣服などが詰まっている。
　そしてその奥底の巾着に、母の形見を入れていた。
　なにがあってもこれだけは売るなと義父に口を酸っぱく言ってきた、母の形見。
　丸くて可愛らしい槐の花の形に掘られた翡翠の石と、藍染めされた糸の房があしらわれた佩玉が――。
「……ない」
　巾着の中は空っぽだった。
　蘭葉の背後に影が差す。
　振り返れば、まだ目を痛そうに押さえている義父がそこに立っていた。
「ははっ、あいつの形見を探してんのか？　そんなもん、もうないぜ」
「……売ったの」
　また嘲るように笑って、義父は言う。
「年季入った石でも奇特な貰い手ってやつはいるらしくてよ。あの薬とこの力はそいつの賜物なのさ……おい、いつまでくたばってんだ！　早く戻ってきてこいつを捕まえろ！」
　義父が懐から突然賽子を取り出すと、それを握り締めた手を振りながら、叫びを上げる。
　戻ってこい、ということはやはり義父はあの人ならざるものと結託しているようだった。
　なにがどうしてそんなことができているのかは定かではないが、そうまでして蘭葉を売りたいと、蘭葉より金がずっと大事だと言われた。
　あまつさえ、母の形見まで売られてしまった。
　母を失った寂しさがあり、他人と同じものが見えない寂しさがあり、それ故に、誰かと繋がり同じ枠の中で生きることに憧れがあった。焦がれ、失いたくないと惜しんできた。
　だが、こんな仕打ちを受けてまで、縋ることはできなかった。
　蘭葉と義父の間に家族の縁など、本当はきっと、ずっと……存在しなかった。
「きゅ！」
「黒狐(こっこ)……」
　それでも、蘭葉の足元には黒狐(こっこ)がいる。ひとりぼっちでは、ない。
　蘭葉は行李を持ち上げると、義父に向かって投げつけた。
「ぐあっ！？」
「黒狐(こっこ)、行こう」
「きゅ！」
「おい、待て、このクソガキ！」
　蘭葉は身ひとつで、友だちだけを伴って、家を飛び出した。
　星も月も雲に覆われた深い闇夜の下、往来からは人気がすっかり失せている。日中とは打って変わった、春の盛りとは思えないほど寂れた世界はやけに肌寒く、皮膚がそわりと粟立つ。
　その感覚も振り切るように、蘭葉は腕を足を精一杯に振って駆けていく。
　日頃から仕事に勤しみ体力をつけている蘭葉と、賭博と怠惰に溺れている義父。ふたりの体力には本来、格段の差があるはずだった。なのに、振り返ればそう遠くない距離に義父がいて、その傍には黒い靄も戻ってきている。
　義父らの視界から外れるべく、蘭葉は細い路地裏へと曲がった。
　いくつかの道を適当に曲がっては進んでいくと、追手の気配は遠ざかる。
　そうしているうちに、働いている茶屋裏の細路地に出てきた。
「きゅうっ……」
「黒狐(こっこ)？」
　伴走していた黒狐(こっこ)が、ふいに足を止める。
　併せて足を止めた蘭葉の数歩前に黒狐(こっこ)は出ると、ぶわりと毛を逆立てる。
　警戒を示すようなその仕草に、向こうになにかがいるのかと蘭葉が顔を出すと。
　そこには、男がいた。
　そしてその向かいには、黒いなにかがいた。
　桜木にまとわりついていたものよりも、義父についていたものよりも、大きい、人ならざるもの。赤く光る目だけは輪郭がぼんやりとしていたが、節くれだった蜀(いもむし)のような肉体は靄ではなく明確な形を持っている。
　明らかに人ならざるもの。はじめて見る性質の個体で、直感的に、強そうだと思った。
　男がそれと向き合っているのは偶然か。
　それとも、まさか、視えているのか。
――視えているのだとしたら、多分、襲われる。
　蘭葉自身追われている身で、別の厄介ごとに首を突っ込んでいる場合じゃない、けれど。
　視える人間の孤独さを、蘭葉は知っている。他の誰にも視えないなにかに襲われて助けてもらえようがないことへの痛苦も知っている。
　だが、蘭葉ならば、あの男のことを助けてあげられる、かもしれない。
　未知の個体といえど、あれらの同族ならば、厄除けの札が効くかもしれない。
　蘭葉は地面をたっと蹴り、駆け出す。
　そして、男と人ならざるものの間に入ると、蘭葉は懐から札を取り出し放った。
『ア、ア、マブ、シィ、ア、アア』
　中空に浮いた札が青色の光を眩く放つと、人ならざるものは悶え苦しむようにぐにょりぐにょりと蠢いた。ついには耐えきれなくなったように大きな身体をのっそり翻し、その場から逃げていく。どうやら無事、札が効いたらしい。
　と、ふいに袖を引かれた。
　引力のままに男の方を振り向いた蘭葉は――やや呆気に取られた。
　齢は、蘭葉より五つか六つ上くらいだろうか。身体も蘭葉より一尺弱上回り、背筋がしゃんと伸び、衣越しでもわかるほどに逞しい筋骨を持っている。
　高い位置でひとつに結ばれた髪は夏の薄暮のような朱色で、わずかに見開かれた切れ長の瞳は払暁のような不思議な色をしていた。
　顔の造形も、全体像も、人生でこれほど凛々しく美しい容姿をした者を見たことがないと思うほどに、美しい。その輪郭はどこか神秘的で、いっそ超俗的でさえあった。
「大丈夫でしたか」
　そんな呆然からはっと覚めてから尋ねると。
「お前は――」
　男が、半開きになっていた薄い唇をわずかに震わせなにか紡ぎかける。
「ったく、うろちょろ逃げやがってよぉ……」
　しかし、背後から飛んできた声ににわかに肌が粟立つ。
　振り返れば、そこには義父と黒い靄がいた。
「やっと追いついたぜ、蘭葉。痛い思いしたくなけりゃあ、大人しく戻ってこい」
「っ、この……」
　下卑た笑みに歯噛みしながら、蘭葉は男の前に出る。
「逃げてください！」
　無関係の人を巻き込むわけにはいかないとそう告げ、蘭葉は懐から札を取り出そうとした。
　が、そこには、今月分の給金が入った財嚢しかない。
――しまった。
　桜木に纏わりついていた人ならざるものを退治した段階で、厄除けの札は残り二枚しかなかった。
　そして、家で義父ら相手に隙を作るために一枚、それから、先に男を守るために一枚使った。
　在庫はなく、新たに作るには神と筆と黒狐(こっこ)の助力が必要。そして、今ここにあるのは、黒狐(こっこ)の助力だけだった。
　そうして生まれた隙を狙い、義父の背後にいた黒い靄が無数の手を蘭葉に伸ばしてきた。
――っ、まずい。
　背後にはまだ先の男が逃げられずにそこにいる。人ならざるものに襲われて腰でも抜かしたのかもしれない。
　もう守ってやる術も余裕もないからせめて距離を取ろうと思い身を屈めようとした――が、蘭葉が動くより先に、背後にいた男が蘭葉の肩を抱いた。
「は」
　間抜けた声を上げる間に、男は蘭葉をさらに胸に抱き寄せると、朝焼け色の瞳が、瞬時に黄昏へと切り替わるみたいに赤く光った。それは、人ならざるものたちが一様にして持っている、赤い目の光にもどこか似ていた。
　男は蘭葉を抱いていない方の手のひらを義父と黒い靄の方に翳すと。
「去(い)ね」
　手を握り、低く告げた。
　瞬間、黒い靄はまるで握りつぶされたみたいにひしゃげた形になる。
『ア、アア、アアアアア、ドウ、ドウシテ……ッ』
　それから男は蘭葉を離すと呆然としている義父に近づき、その胸ぐらを掴み軽々と背負い投げた。
　脳が振動したためか、地面に伸びた義父は泡を吹きながら気絶する。男は義父の衣服を検めると、賽子をひとつ取り出した。
「これか」
　男が賽子を握り潰すと同時、黒い靄は鼓膜を貫くような甲高い悲鳴を上げながらさらにひしゃげて、やがて霧散した。
　広げられた男の手には、賽子の破片はない。煤のような黒だけが残り、男はそれを払うように手を何度か打ち合わせてから、ひと息吐いた。
「蘭葉ってのはお前のことか。こいつは、お前の知り合いか？」
「義父……だった人、です」
「義父……」
　元の朝焼け色に戻った瞳を細め、男は義父を見つめる。
「なんにせよ、妖魔と契約した時点で牢獄行きだな」
　男は蘭葉を振り向いた。
「それから、お前も」
　男は一歩、二歩とあっという間に蘭葉に距離を詰めると、蘭葉の顎を掬った。そうして、蘭葉の瞳の奥までも透かすように見つめてくる。
「……まぁ、お前の方は」
「ぷきゅい！」
「うぉわっと」
　黒狐(こっこ)が高らかな鳴き声を上げながら跳躍し、蘭葉の顎を掬っていた男の手を払い落とす。
　男は手の甲を擦りながら、蘭葉の足元に着地した黒狐(こっこ)を怪訝に見た。
「お前も……ただもんじゃねぇな。ったく、どうしてこうも一夜にして変なもんがふたつも釣れるんだか」
　呟いた男はまた溜息を吐くと、蘭葉を見た。
「蘭葉、お前、他に家族はいるか」
　突然の問いに戸惑いながらも、蘭葉は答える。
「いません。母はもう何年も前に亡くなって、血縁の父は、顔も覚えていません」
「ふぅん……じゃあ、率直に聞くが。お前、人間か？」
「人間です！　人ならざるものは視えますが、俺は、普通の人間です」
「なるほどな」
「というか、そっちこそ……人間、なんですか」
　男は瞳を細め、ふっと吐息を零す。
「人間に見えるか？」
　瞬間、男の瞳はまた、黄昏のような赤に煌めく。
　その色は、幼少から何度も持ってきた人ならざるものが持っている目の光よりかは綺麗でも、やはりどこか似ているように感じてしまう。
「……ただの人間ではない、と思います」
　時に赤く光る瞳に、人ならざるものを視認できるだけでなく、蘭葉とは違う退け方……もはや滅し方と呼べるような術を持っている。
「でも……悪い人ではないと思います。俺のことを、助けてくれたから」
　男はわずかに目を見開くと、やがて、盛大に笑い声をあげた。
「はは、ただの人間ではないが悪い人ではないか。お前はやたらまっすぐで、肝が据わっているな」
　そう言いながらひとしきり笑い声を上げ、目尻の涙を拭った男が言う。
「俺は朱季(とき)だ。梨翠(りせん)の官署の局がひとつ円鎮局(えんしんきょく)の唯一の職員にして、局長を務めている。いわゆる官吏ってやつだな」
　官吏の朱季というと。
「艶福家として有名な……？」
「そう、その朱季だ」
　心の中で留めるつもりが漏れ出た疑問に、男……朱季はさらりと応える。
「円鎮局は公には便利屋、ちょっとした雑用係という立ち位置にあるが、その実は普通の人間には視ることのできない悪しき存在、妖魔の祓除を専門としている。その立場に俺が任命されているのは、お前も先に言った通り。俺が、ただの人間じゃない、妖魔と縁深い存在だからだ」
　朱季は噂に違わぬ美しい容貌に、嫣然とした笑みを浮かべる。
「俺は妖魔の成れ果てである、鬼だ」
「おに」
　物語の中なんかでしか聞いたことがない名称に、蘭葉はぽかんとする。
「つっても、俺は完全に人間側についているつもりだ。人間への妖魔被害を少しでも減らせるようあくせく働いている。そんな円鎮局局長として、俺はお前にもそれなりの処分を下さないといけない」
「処分って」
　呆然としている間に、新たな奔流が襲い掛かる。
「俺はなにも、悪いことなんて」
「ああ、お前は悪いことはしていない。だが、妖魔を視ることはできる。これだけで、今後、妖魔絡みの悪事を働かないとも限らない、他人に認識されない力を用いて都に害を及ぼしかねない、容疑者になるんだよ」
「そんな……」
「そのうえ鬼の力を見ちまった人間を野放しにしておくわけにはいかないからな……ああ、加えて、妙なのも引き連れている」
「きゅーっ！」
　ぴょんと跳躍した黒狐(こっこ)が、妙なのじゃない、とでも訴えるように飛び掛かる。
　が、朱季は黒狐(こっこ)の胴体を片手で掴んであっさりと制した。
「きゅっ、きゅー！」
「こっ、黒狐(こっこ)は悪い子じゃないんです」
「飛び掛かってきたから掴んだだけだ。祓いやしねえよ」
　朱季は片手に黒狐(こっこ)を掴んだまま、もう片手を蘭葉の方に向け、人差し指と中指の二本立てた。
「今お前に残されている道はふたつ。妖魔犯罪の容疑者としてお前の義父ともども牢獄に入りしばらくの時間を費やすか。もうひとつは――俺のもとで馬車馬のごとく働くか」
　中指を折りたたんでから、朱季は言う。
「この国随一の妖魔の専門家たる俺が直々に保護監視するとなりゃあ、お上も文句は言うまい」
　人差し指も折りたたまれ、拳となった手を広げると、朱季はそっと瞳を細めた。
「選べ、蘭葉。お前の行く道を」