心臓が鼓動を打つたび、静かな部屋の空気に波紋が広がるようだ。

「お褒め頂きありがとうございます」
　かすかな声が、麗華の威厳に比べてあまりに小さく感じられる。

「賢い子は好きよ。敵になるようなら潰すけど」
　その言葉に、蜜華の肩がわずかに震える。
　まるで背後から冷たい風が吹き抜けたかのようだった。

「蜜華、貴女を妃として、正式に後宮に迎えましょう。名目があれば、誰も貴女を粗末には扱えない」
　蜜華の胸に、安堵と恐れが入り混じる。
　光の角度が変わり、麗華の輪郭に淡い影が落ちる。

　安堵の感情はすぐに別の思いに押し流され、まだ見ぬ試練への覚悟が胸の奥でざわめいた。

　蜜華は、再び深く頭を下げた。

「皇后陛下、お願いがございます」
「何かしら？」
「産婆の氷水をどうか、お助けください」
　言葉に、力がこもる。

「あの者は、私を逃がしただけです。何も知らず、何も得ていません」
　麗華は、蜜華をじっと見つめた。

　その視線は、計りのように正確だった。

　麗華が一拍置き、微笑む。
「分かったわ。蜜華、貴女の願い、聞き入れてあげる」

　蜜華の胸に、温かいものが広がった。
　――皇后陛下は、味方だ。
　深い安心感が人の心に敏感であるはずの蜜華の目を狂わせた。