麗華は自分と似た下女がいるという不愉快な噂を聞き、蜜華を呼んだ事があった。
　自分の”影”として働いてみないかという栄誉な命を断った命知らずな無礼な女。

　麗華はすぐに蜜華を呼び出し対面した。
　三年前呼び出した時よりも、やつれた頬に粗末な衣。

　指の先まで手入れされた自分と”似ている”と言われるのは不愉快極まりない。

　だが、その琥珀色の瞳は確かに鏡のようだった。

「皇后陛下に、ご挨拶申し上げます。蜜華です」

　蜜華はゆっくりと右手を、左手で包み込むようにして差し出した。
　その仕草は丁寧で、下女としての礼節を忘れない。

　しかし、三年前の幼さや戸惑いはなく、瞳には揺るがぬ強さが宿っていた。

　麗華は鋭く視線を向ける。
　重苦しい空気の中、ゆったりとした呼吸すら緊張に満ちて感じられた。

「名乗らずとも知っておる。お前の目的は何だ？　下女の分際で、何を考えている」
　その声は、皇后としての威厳と、わずかな警戒心を含んでいた。

　室内の光が二人の間で揺れ、花の香りがかすかに鼻をかすめる。

　蜜華は眉一つ動かさず、静かに答える。
「皇后陛下。私は貴女様のものを奪うつもりはありません」
　その言葉の真摯さに、麗華は思わず目を細める。

　現状相手が恐れている事を察し、真っ先に否定してきた。ーーこの女は、賢い。

　ただの下女ではない。
　計算も覚悟も、そして自分の立場を理解したうえで、冷静に動く。

　沈黙が二人を包む。
　だが、そこにはもう敵意だけでなく、互いの強さを測る静かな火花が散っていた。

　自分に刃を向けるつもりはない。
　ならば、味方に引き入れた方が良い。

　皇帝の子がいる女を自分側に置けば、皇后である自分の立場を、より強固にする盾にもなり得る。
（悔しいが私に皇帝の子は産めない⋯⋯）

　麗華は、ゆっくりと微笑んだ。
　完璧で、非の打ちどころのない皇后の微笑み。

「”影”にはなりたくない。お前の信念も分かったよ。私がお前の後ろ盾になってやろう」
「お慈悲に感謝申し上げます。皇后陛下」

　蜜華は、深く頭を下げた。

　麗華は蜜華に不思議な感情を抱いていたが、今は自分の地位をより確固たるものにする事を優先した。