遠くで鐘の音が鳴り、後宮の時間が確かに進んでいることを告げる。その音を聞きながら、彼女は静かに息を吸い、続けた。

「だから、人が大勢いる日に行くの。文官も武官も、後宮の女官も……全員が集まる場所で、ぶちまけてやるわ。そうすれば、陛下も、私を“なかったこと”にはできない」
　萌萌の肩が、ぴくりと跳ねる。
　窓から差し込む春の光が、蜜華の横顔を照らす。

　その表情に迷いはない。あるのは、冷静な計算だけだった。

　――密やかに消される余地を、最初から奪う。
　それが、彼女の選んだ生き残り方。

「蜜華は度胸があるね。でも、蜜華なら悲劇的な状況も変えてしまう気がするよ」
「悲劇的な状況？　今、私は人生で最高の気分を味わってるわ。家族ってこんなに温かいのね。私はこの子を絶対譲らないし、離れないわ。」

　蜜華はぎゅっと腕の中にある赤子を抱きしめる。
　目を離すと失ってしまいそうな弱い存在は自分に初めてできた家族だ。

　萌萌は唇を噛み、何か言おうとして言葉を失う。
　そんな彼女の様子を見て、蜜華は肩をすくめた。
「そんなに心配そうな顔しないで、萌萌」

　春風が吹き抜け、桜の花弁が二人の間を舞う。
「私ね、昔から運が良いのよ」
　冗談めかした口調とは裏腹に、その瞳は一切の逃げ道を持たない覚悟を宿していた。
　賭けに出ると決めた女の目だった。

　萌萌は何も言えず、ただ深く頭を下げる。
　春は優しく、残酷なほど穏やかに――蜜華の決断を包み込んでいた。

　蜜華は、赤子の額に、そっと口づける。

「少しだけ、離れるけれど必ず戻るわ」

　母としての覚悟は、声を震わせなかった。
　皇宮は、その日も、何事もなかったかのように静まり返っていた。

　だが、その静けさの下では、
　毒のような噂が、廊下から廊下へと流れている。

　謁見の間。
　重厚な柱、磨かれた床。
　文官たちが整然と並び、武官の鎧が鈍く光る。

　後宮の女官たちも、端に控えていた。

　――蜜華は、そのすべての視線を浴びる場所を選んだ。

　粗末な衣に、疲れ切った顔。
　それでも、背筋はまっすぐだった。

　ざわり、と空気が揺れる。
　玉座の上から、皇帝・俊力（ジュンリー）が見下ろす。

「何者だ？」
　その声には、苛立ちと警戒が混じっていた。

　蜜華は膝をつき、額を床につける。