萌萌は声の調子を崩さぬまま、ゆっくりと語る。


「萌萌、何を言って⋯⋯」

「浩然のことは任せてください。蜜華様」

　微笑む萌萌の顔に蜜華は全てを悟った。
彼女は皇后に自分を売ったのだ。

「どうして、萌萌、私たちずっと親友だったじゃない」

「⋯⋯一緒に下女をしてた時はそうだったかもしれませんわね」

　男たちは無言で立ち、命令を待つ獣のように視線を落としている。
「売っぱらっていいんだよな。この女」
「もちろん、その前に遊んでやっても良いわよ」
　萌萌がうっすらと笑う。身動きのとれない体に蜜華が絶望した瞬間だった。

「蜜華！」
　俊力が兵を連れて現れる。

気がつけば萌萌は拘束されていた。

「待って、萌萌と私、話さないと⋯⋯」
「あの女は君を裏切ったんだぞ。麗華と結びついてな」

　蜜華は言葉を失い、俊力に涙を見られないように顔を埋めた。

　萌萌は取り調べの結果、皇后と共謀して密華の殺害を企てた罪により、後宮を追放された。
最後まで彼女は、自分が悪いとは認めなかった。

「嫌いなのよ。蜜華が⋯⋯嫌いなの⋯⋯」
そう呟きながら、後宮の門を出ていったという。

　一方、蜜華は萌萌を恨み続けることを選ばなかった。

　美月妃の疑いは晴れ、麗華は皇后の地位を剥奪された。

　半月後、蜜華は縁側に座り浩然を膝に乗せていて、隣には俊力がいた。
「陛下」
「そろそろ俊力と呼んではもらえないだろうか⋯⋯」
　蜜華は目を丸くした。


「それは恐れ多いです」
「私は皇帝である前に、君に信用されたいただの男だ。蜜華を愛している」
　彼は隣に腰を下ろした。浩然が俊力の顔を見上げる。

「こんなにも恨まれていたなんて⋯⋯」
　蜜華は浩然を抱きながら、呟いた。
家族のいない自分が家族のように慕った萌萌。

どこから、彼女と心がすれ違ってしまったのか考えるだけで胸が痛い。

「恨んでたというより、寂しかったのかもしれないな」
消えるような俊力の言葉が蜜華にしみていった。

そして、彼のぬくもりは彼女に自分は味方だと約束してくれていた。