美月妃はその喧騒の中で、青白く、まるで眠っているかのような蜜華の顔を見つめる。
その瞬間、胸の奥に、ある日の記憶が鮮やかによみがえった。

ーー孤立して誰にも心を開けずにいた自分に蜜華が静かに声を掛けてくれた日。

　人質としてではなく、同じ後宮に生きる者として向けられた、その穏やかな眼差し。

　あの日から、閉ざされていた美月妃の世界は確かに変わったのだ。

　人質として置かれているだけの存在ではない。
後宮で共に暮らす“仲間”として受け入れてもらえたーーそう感じられるようになった。
（全部、蜜華様のおかげ。だから今度は、私が私も蜜華様のために動かなきゃ）

　冤罪を掛けられた衝撃に、まるで凍りついたように動けずにいた美月妃だったが、その思いが彼女を現実へ引き戻す。

　震える足に力を込め、はっとしたように立ち上がった。
「毒の症状です。すぐに医官を呼びなさい！」
切迫した声が、騒がしい場に鋭く響く。

　その強い口調に、控えていた女官がはっと我に返り、慌てて踵を返して医官を呼びに走った。

　美月妃は膝をつき、蜜華の体を支えると、前屈みにさせる。

　迷いを振り切るように指を喉へと入れ、飲み込んだ茶を吐き出させた。
着物が汚れるのも構わず、必死に彼女の背をさすり続ける。

　その光景を見て、萌萌が甲高い声で喚き散らした。
「自分で毒を盛っておいて、今さら何をしているの！」

　美月妃は振り返らず、蜜華を支えたまま、はっきりとした声で言い返す。

「私が犯人だと分かったなら、罰はいくらでも受けますわ。まずは、蜜華様を回復させることが先です」

　その言葉には、恐れも迷いもなかった。
ただ、蜜華を救いたいという一心だけが、強く宿っていた。

　蜜華がうっすらと目を開けると、そこには親友の萌萌の顔があり、安心すると同時に障子戸が乱暴に開かれる。
冷たい夜気と共に屈強な男たちが雪崩れ込んでくる。

　床板が軋み、重い足音が部屋を満たした。行灯の火が大きく揺れ、壁に映る男たちの影は異様に歪んで伸びる。

　筋肉質な腕、荒れた指先。
　宦官ではない、それは一目で分かった。

（後宮の人間じゃない）

　本来、女人の園であるはずのこの場所に、あまりにも不釣り合いな存在。
　蜜華の背筋を、冷たいものが伝った。

「ねえ、蜜華。私、皇后陛下の侍女にしてもらえるようになったの」