その夜、俊力は初めて愛おしいという言葉を知った。

　♢♢♢

　薄曇りの午後。

　宮殿奥の静かな御苑では、花々が柔らかな風に揺れていた。

　蜜華の居殿の前庭にも、春の名残を思わせる牡丹がいくつも咲き誇っている。
　その一角に、麗やかな装いの女官ふたりがふわりと歩み寄った。

「蜜華様、麗しい日和でございますね。お茶を召し上がりに参りませんか？」
翠国出身の美月妃が微笑を携えている。

「恐縮です。お誘い、ありがとうございます。では、お言葉に甘えて」
小さな茶席へと向かう。

　そこは、石畳に置かれた丸卓と絹張りの座布団が整えられた、ささやかな空間だった。

麗しい茶器が並び、湯気とともに香が立つ。
「どうぞ、蜜華様。こちらのお茶は、珍しい香木を混ぜたものですの。お身体にも良いとか」

　その声音は親しげで、どこまでも穏やかだった。
蜜華は、礼を尽くして一口口にした。

　ーーしかし、次の瞬間。

　蜜華の身体が、びくりと震える。
　背筋に冷たいものが走り、視界がにじむ。
「あっ」
　立っていられなくなり、膝をつく。

　美月妃が慌てて手を伸ばす。
「蜜華様！　大丈夫ですか？」

蜜華の目は遠くを見ているように虚ろで顔色はみるみる白くなり、そのまま床に崩れ落ちた。

　あたりには、倒れる蜜華と、何故か美月妃を責める視線が一瞬で集まる。
「えっ？　何？」
　美月妃はなぜ、皆が自分を見るのか理解できなかった。

　その時、御苑の隅から萌萌が急ぎ駆け寄ってきた。
　銀の箸で茶を混ぜると、何故か美月妃に注がれた茶だけ銀が変色しなかった。

「蜜華妃の湯呑みに意図的に毒が盛られていたようですね」

　その声は確信に満ちていた。
　ざわり、と周囲の空気が変わる。
「えっ！？」

　美月妃は驚きに目を見開いた。
自分が毒の犯人扱いされるとは夢にも思っていなかった。

「違います！　私ではありません！　私は蜜華様をお慕いしているのですよ」
　必死の弁明は、次々と押し寄せる疑いの視線にかき消されていった。
蜜華が床に崩れ落ちてから、辺りは一瞬にして騒然となった。

　侍女たちが悲鳴に近い声を上げながら駆け寄り、衣擦れの音と足音が重なり合う。
床に伏した蜜華を中心に人だかりができ、誰もが不安と動揺を隠せず、ざわめきが波のように広がっていった。