香油一つで後宮の秩序を揺るがすことを知り、蜜華の振る舞いに関心を向ける。

「自分の判断を下女に委ねさせ、それを自分の責任で引き受けるか」
　俊力の瞳に、少しの驚きと評価が混じる。

　後宮にあって、これほど明快に「信頼と覚悟」を示す者は珍しい。
「一見、不手際になり得る噂が、蜜華の評判を逆に高めているというのは興味深い」

　側近は小さくうなずく。
「事実上、蜜華妃の判断力と統率力を、後宮全体が認めた形になっています」
　俊力は窓の外の庭を眺める。朝の光が柔らかく枝葉を照らし、風が軽く揺れる。皇帝は小さく息を吐いた。

「香一つで、ここまで秩序と信頼を操るとは⋯⋯」
　俊力は心の中で感嘆する。

（蜜華のやり方は、単に従う者を守るだけではない。後宮という地獄で、人の心を動かし、噂を制する強さがある）

　後宮ーー自分がこれまで地獄だと思っていた場所だ。

　抱きたくもない女を抱かされ、虚飾の中で生きるしかない場所。
　だが、蜜華はその地獄のような空間を、少しずつ、静かに変えていく。

（蜜華に会いたい。蜜華の顔を見て、彼女に触れたい）

　瞳の奥で、理性と欲望が揺れる。
　けれど、その欲望は、単なる情欲ではない。

　後宮の秩序と、人の心を掌握する蜜華の力への憧れと、尊敬が入り混じったものだった。
　俊力の胸に、静かだが確かな衝動が芽生える。

　♢♢♢

　部屋の中は、柔らかな光に満ちていた。

　燭台の炎は穏やかに揺れ、薄絹の帳を通した光が、壁や床に淡い陰影を落としている。
　夜の静けさの中、聞こえるのは赤子のかすかな寝息だけだった。

　蜜華は再び皇子・浩然を抱き、静かにその背中を撫でている。
　一定のリズムで繰り返されるその手つきは、迷いのない母のものだった。

　腕の中の温もりを確かめるように、そして世界から守るように。

　その視線が、部屋に足を踏み入れた俊力へと向けられる。

　蜜華の視線が鳥が雛を守るときの光に変わる。
　警戒と覚悟を宿し、近づくものを値踏みする静かな強さ。

　俊力は一歩、前へ出ようとする。

　だが次の瞬間、蜜華の瞳に宿る拒絶の炎を見て、思わず足を止めた。

　声もなく、だが確かに「越えるな」と告げる光だった。

「そんなに、私が嫌か？」
　低く問いかける声には、わずかな甘さと、拭いきれない憂いが混ざっている。