だからこそ、この命だけは運に任せない。
（私自身が守るんだ）

　出産の夜。
　陣痛の合間に見えるのは、冷え切った天井と、感情を削ぎ落とした女官たちの顔。
　息をするたび、体が裂けるように痛む。

　やがて、か細く、しかし確かな産声が上がった。
　涙が、止めどなく溢れた。

　生きている。

　この子は、生きている。
　だが、安堵は一瞬だった。

　女官たちが赤子が男子だと知り、目を輝かせる。
　待ちに待った世継ぎの誕生ーーこれで、紫晶国も安定する。

　誰も、蜜華を母として見ていなかった。
　世継ぎが生まれたのだから、もう不要な女だ。

「元気な男の子です」
　産婆の氷水の声は、どこか震えていた。

　彼女は皇帝も取り上げたベテランの産婆だ。
（取り上げた子の数だけ、命懸けで子を産んだ女を見てきた人⋯⋯）

　蜜華は後宮で幼い時から揉まれてきた為、人の心の繊細な機微に鋭かった。
　氷水に訴えるような視線を送ると、彼女は赤子を抱き上げたまま、一瞬、動きを止める。

　蜜華は氷水にしか聞こえない声で小さく囁く。

「お願いします⋯⋯。その子だけは⋯⋯」
　口の中で消えてしまいそうな声。

　氷水が、そっと蜜華の顔を見た。

　疲れ切った目の奥に、確かな感情が宿っている。
　氷水は、ほんのわずかに首を振った。

「大丈夫」と告げるように。
　次の瞬間、声を張り上げる。

「 湯が足りません！　それと綺麗な布も、できるだけ沢山用意してください！　子の呼吸も弱い！　至急皇宮医をお呼びください！」
　灯りが揺れ、女官たちがどよめく。

　産婆の注文に応えるべく、皆が慌ただしく動き出す。
　混乱の隙を突き、産婆は蜜華に赤子を押し戻した。

「今です。行ってください」
　命を賭けた声だった。

　裏口へ押し出され、夜気が肌を刺す。
　血の匂い、汗、涙。

　足は震え、視界は滲む。
　それでも、腕の中の温もりだけは、はっきりとあった。

――こうして蜜華は、皇帝の寝所から始まった運命から、命懸けで逃げ出した。


　潜伏先は、後宮の外れにある古い離宮だった。
　かつて妃が住んでいたというその建物は、今ではほとんど使われていない。

　人の気配は薄く、夜になれば風が廊下を抜け、障子をかすかに鳴らすだけ。

　月明かりが床に細く落ち、埃が静かに舞っていた。