問いかけというより、確認だった。

「さすが蜜華妃ね。下女上がりの方にまで、そんな貴重な品をお譲りになるなんて」
　褒め言葉の形をしていながら、”身の丈”という言葉が、行間に透けて見える。

　萌萌は、無意識に袖を引いた。
　香りが、確かにそこに残っている。

　女官の視線は、萌萌の顔ではなく、その袖口に注がれていた。
「それ、少し、お裾分けしてもらえないかしら」

　女官は、親しげに一歩近づく。
　その距離が、妙に近い。

「翠国の香は珍しくてね。私のところの妃も、きっとお喜びになるわ」
　“妃さまのため”。という断りにくい言葉だった。

　萌萌の胸に、蜜華の声がよぎる。
　――香は、言葉よりも雄弁だから、軽々しく人に渡さないこと。

　一瞬のためらい。
　だが、ここで拒めば、角が立つ。

「少しでしたら」
　萌萌がそう答えた瞬間、
　女官の口元が、ほんのわずか吊り上がった。

「ありがとう」
　礼は丁寧だった。
　だが、その目は、もう次を見据えている。

　萌萌は、その笑みを見ながら、

　胸の奥に小さな違和感を残したまま、再び歩き出す。
　香りは、風に乗って薄れていく。

　だが、後宮では、一度広がったものは、形を変えて戻ってくる。
　萌萌はまだ、この時は知らない。

　この一滴が、自分自身を試す“問い”になることを。

　翌朝、後宮は妙にざわついていた。
　女官たちの足取りが早く、回廊の角ごとに、小さな声が交わされている。

「聞きましたか？」
「香の件ですって。異国の香りが蜜華妃から蘭玲妃に送られたそうよ。まるで賄賂ね。皇后派の蘭玲妃をご自分の派閥に引き入れたいのでしょ」

　噂は、露骨な非難にはならない。
　だが、言葉の端々に、はっきりとした棘が含まれていた。

　皇后の庇護下の妃であった蜜華はいつの間にか対立派閥の人間にされていた。

「蜜華様も香の管理を任されている立場で、あまりに不用心では？」

　賄賂。
　不心得。
　香の管理の不行き届き。

　どの言葉も、蜜華の“品位”に向けられている。

　萌萌は、顔色を失い、唇を噛んだ。
　昨夜、袖口から香を分けた自分の手の感触が、まだ残っている。

　――私のせいだ。
　だが、その噂が蜜華の耳に届いた時、彼女の表情は、驚くほど静かだった。

　蜜華は、女官たちを前に、ゆっくりと口を開く。