新しく配属された女官の一人が、控えめながらもはっきりと口を開いた。
「一番お側に、下女上がりの女を置くのは、いかがなものでしょうか」

　言葉は丁寧だが、意図は明白だった。
　萌萌の処遇への不満。

　室内の空気が、わずかに張り詰める。

　蜜華は、表情を変えずに答える。

「私も、下女上がりです」

　静かな声だった。

「ですから、私は信頼できる人を、近くに置きます」

　それ以上の説明はしない。

　女官は一瞬、言葉に詰まり、やがて深く頭を下げた。

「分かりました」

　その場にいた女官たちは悟る。

　蜜華は、出自を恥じない。
　そして、信頼を差し出す相手を、自分で選ぶ女なのだと。

　女官たちの胸に、「この人の信頼を得たい」という静かな欲が芽生えた。

　そこへ、扉が静かに開く。

　萌萌が戻ってきた。
「蜜華様、美月妃から、翠国の香油の贈り物です」

　蜜華は、箱を一瞥し、すぐに微笑んだ。

「あら、お礼をしないとね」

　そして、少し考える素振りを見せてから続ける。

「香油は、浩然が舐めてしまうといけないから、萌萌が使って感想を聞かせてちょうだい」

　萌萌は、目を見開いた。

「えっ、わ、私が？」

　戸惑いながらも、声は弾んでいる。
　喜びを隠しきれない。

「ええ。萌萌の感想なら、信じられるもの。でも、取り扱いは注意よ。香は、言葉よりも雄弁だから、軽々しく人に渡さないこと」
「はい、勿論です。丁重に扱わせて頂きます」
　萌萌の頬がほころぶ。

　室内にいる女官たちは、そのやり取りを黙って見つめていた。

　命令でも、恩着せでもない。
　信頼が、自然に行き交う関係。

　それが、何よりも羨ましかった。

　香油が届けられてから、二日後のことだった。
　萌萌は、夜の支度を終え、回廊を急いでいた。

　蜜華の言いつけどおり、香油を使った感想を伝えるためだ。
　ほのかに甘く、どこか異国の花を思わせる香りが、衣の袖から漂っている。

「まあ、いい香り」
　背後から声がした。

　萌萌は、はっとして足を止める。
　振り返ると、回廊の柱陰に、見覚えのある女官が立っていた。

　皇后に近い蘭玲（ランレイ）妃に仕える、年嵩の女官。
　穏やかな顔立ちに、長く後宮で生き抜いてきた者特有の余裕が滲んでいる。
「翠国の香油でしょう？」

　柔らかな声。