蜜華は、渡された腕輪の意味を全く理解していなかった。

　腕輪は俊力が母の形見として大切にしていたもので、妙齢の女官は皇后が受け継ぐ腕輪として認識するものだ。

「キラキラしてる！　どうやって遊ぶのかしら。きっと浩然は驚きの遊びを生み出すのでしょうね」
　柔らかな日差しが差し込む小さな居室で、蜜華の指先が腕輪の光を撫でる。

「きゃっ！」
　小さな声が響き、ふわりと笑い声が空気に溶けた。

「ふふっ、少し遊んだら、またねんねしましょうね。咥えるのはダメよ。ちゃんと消毒してから」
　蜜華は胸の奥が温かく満たされていくのを感じた。
　蜜華は、俊力から渡された腕輪が高価であることは分かっていた。だがその瞬間は浩然のおもちゃとしての光だけが彼女の心を支配した。

　浩然が、初めて口元をほころばせたかのような表情を見せた瞬間、蜜華は胸の奥から込み上げる喜びに、思わず涙ぐんだ。
　その笑顔は、後宮で得たどんな宝よりも輝き、彼女の全ての不安や孤独を、一瞬で溶かしてしまうようだった。

　♢♢♢

　俊力は自室に戻りながら自分の行動の意味を振り返っていた。
　燭台の炎が揺れ、溶けた蝋が静かに垂れる。

　――蜜華抱くつもりだった。

　それ以外の選択肢は、最初からなかったはずだ。

　褒美として。

　危機から皇子の母を守り抜き、宴を盛り上げた女に与える、当然の権利として。
　そして何より、男として。

　だが今、そこに立つ蜜華は、彼の欲を受け入れるための姿ではなかった。
　胸に皇子を抱き、細い腕で守るように囲い込むその仕草。

　伏せられた視線。
　絹越しに伝わる体温を、決してこちらに向けぬ距離。

　――この女は、抱かれる前に、選んだのだ。

　俊力は、無意識のうちに奥歯を噛みしめていた。

　近づけば簡単であり、命じれば従うだろう。
　妃でしかない蜜華は皇帝である俊力を拒める立場ではない。

　それでも、蜜華は今、俺を拒んでいる。
　俊力は初めて人の気持ちを尊重していた。

　腕に抱いた瞬間、彼女にあるのは恐怖か、諦めか、あるいは冷え切った忠誠だと思った。

　そのどれも俊力の望んだものではなかった。
　敢えて一歩も近付かなかったのは、自分が男の欲を持っていた事に驚いていたからだ。

　触れぬことで、欲が消えると期待したが、触れぬからこそ、欲は形を持つ。