一瞬、楽が途切れたように感じられた。

　妃たちの動きが、わずかに鈍る。

　麗華は、蜜華を見た。
　その眼差しは冷静で、揺るぎがない。

「私は、他の妃とは違います。私は皇帝を喜ばせるために在る身ではありません」

　麗華の声が殿内に澄んで響く。

　空気が、ひやりと沈む。
　誰もが息を潜め、言葉の余波を測っている。

　皇后の立場を思えば正論でありながら、宴の最中には鋭すぎる一言だった。
　俊力は、眉をわずかに動かした。
（正しいが、宴の場では刃にもなる）

　蜜華は、わずかに目を伏せる。
　だが次の瞬間、顔を上げると、その表情には少しも怯みがなかった。

「なるほど。おっしゃる通りでございます。ですから、皇后陛下に舞っていただきたいと恐れ多くも願ったのです」
　その声に、角はない。

　蜜華は、そっと視線を殿内へ巡らせる。
「誰かを喜ばせるためではなく、この場そのものを、より気高く整えるために。皇后陛下が一歩お立ちになれば、この宴は“遊び”ではなく、“儀”となりましょう。それを見届けることができるなら、我らは幸せにございます」
　妃たちの間に、かすかなざわめきが戻る。

　一拍の沈黙。

　そして、麗華の唇が、ほんのわずか緩んだ。
「言葉が巧みですわね。では、一度だけ」

　冷えかけていた空気が、静かにほどける。
　楽師が様子を察し、再び音を重ね始める。

　麗華が優雅に立ち上がると、その所作だけで殿内の視線が自然と集まった。

　舞は華やかではない。
　だが一挙手一投足に、重みと品位があり、場の空気が整えられていく。

　蜜華は、その姿を見つめながら、胸の内でそっと息をついた。
　――場を守るのも、舞のひとつ。

　宴は再び和やかさを取り戻し、妃たちの笑みも自然なものへと変わっていった。

　♢♢♢

　その夜。

　宴の余韻が、まだ後宮に残っている刻。
　灯は早く落とされ、回廊には静けさが戻っていた。

　蜜華の部屋に、訪れがあった。
　控えの女官が、低く告げる。

「皇帝陛下にございます」
　それは、褒美。
　今宵の場を和ませ、皇帝を楽しませたことへの、当然の報い。


　蜜華は、わずかに目を伏せた。

「お通しください」
　戸が静かに開く。

　俊力が、一人で入ってきた。
　冠も外し、衣も簡素だが、そこに立つだけで、空気が変わる。