蜜華は必死に首を振り、言葉にならない思いを押し込めた。
「確かに、あの夜はショックでした。ですが、私は浩然というかけがえのない宝を授かりました。私は本当に運が良いです」

その名を口にした瞬間、蜜華の声がわずかに柔らぎ、胸の奥の緊張が一瞬だけ和らいだ。

麗華は、ゆっくりと顔を上げる。
蜜華の瞳には計算も、虚勢も、野心もない。

ただ、命を懸けて守るべきものを得た者の純粋な光だけが、そこに宿っていた。
その清らかな輝きに、麗華の胸の奥の棘はかすかに揺れる。


「そうね皇子殿下は紫晶国の宝だわ」
麗華は、そっと微笑んだ。
その言葉は、誰に向けたものでもなく、自分自身に言い聞かせるようだった。

（ああ、でもやっぱり蜜華は気に食わないわ）

柔らかな灯りの下、二人の女は、しばらく言葉を交わさなかった。

蜜華が去った後。
室内に残ったのは、皇后一人と、静けさだけだった。

灯りはそのまま。
香も、焚かれないまま。

麗華は、そっと宦官を呼ぶ。
「蜜華の血筋を調べなさい。分かったことは、私にだけ、すぐ知らせて」
宦官は一瞬も迷わず、深く頭を下げた。

「畏まりました」
足音が消える。

再び訪れた静寂の中で、麗華は独り、思考を巡らせる。

蜜華の賢さ。整いすぎた容貌。
育ちを超えて滲み出る、生まれながらの高貴な気配。

――まるで、最初から“そこに属する者”のような。
（まさか、母は双子を産んでいた？）

紫晶国では、双子は妖の悪戯とされ、忌み嫌われる。

体裁を何より重んじる麗華の実家、名門・劉（リュウ）家。
もしその家の女が双子を産み落としたなら、一人を表にもう一人を、闇に。

ーー後宮へ、秘密裏に預ける。

そんな可能性に辿り着いたとき、
俊力の行動が、不気味なほど腑に落ちた。

なぜ、蜜華だったのか。

胸の奥に、これまで感じたことのない感情が湧き上がる。

不安、そしてーー嫉妬。

皇后・麗華は、静かに拳を握りしめた。

香のない夜。

その闇は、思った以上に深く、
彼女の心の底まで、忍び込んでいた。

♢♢♢

蜜華は、浩然を守る為に動くことに決めた。
後宮で生き残るには、皇后の庇護だけでは足りない。

敵を減らすよりも、味方を増やすほうが、はるかに確実だと理解していた。