青蝶妃の名を口にすることも、香の異変を騒ぎ立てることも、昨夜の不安を匂わせることさえしなかった。

　ただ、淡々と日常を進める。
　その日のうちに、蜜華は女官長へ乳母の変更を申し出た。

　理由は、ごくありふれたもの。
「乳母の世話に、いくつか不手際が見受けられます」
　責める口調ではない。

　だが、否定も許さない静かな確信があった。
　誰かが裏で糸を引いているかのように、変更はあっさりと通った。

　次いで、蜜華はさらに一歩踏み込む。
「香の管理を、わたくしにお任せください」

　周囲が、一瞬ざわめく。
　香は後宮の命脈だ。

　それを一人の女に委ねることの意味を、誰もが理解している。
　蜜華は、視線を落としたまま続けた。

「皇子殿下のお側にあるものですから。他の方にご負担をかけたくありません」
　控えめで謙虚な言葉だが、その裏には明確な意思があった。

　誰も気づかぬうちに、青蝶妃の足元から、逃げ道が一本ずつ消えていく。

　乳母が替わり、香の出入りが記され、誰が、いつ、どの香を使ったのかが、静かに可視化されていく。
　蜜華はその中心に立たず、声を上げず、ただ当然の顔で“整っていない部分”を整えただけだ。

　水が低きへ流れるように、疑いは、自然と一箇所へ集まっていった。

　そして、決定打。
　香炉を改める、検分の日。

　名目は、あくまで形式的なものだった。

「安全確認」
「念のため」
「皇子殿下のご体調が万全ゆえ」

　朝の光が差し込む広間。
　香炉は卓の上に並べられ、
　蓋が外され、灰が丁寧に広げられる。

　その中から、見つかった。
　一見、どこにでもある香。

　色も、香りも、後宮では珍しくない配合。
　だが、薬官の顔が、わずかに強張った。

　呼吸を鈍らせる成分だが、ごく微量。
　成人であれば、まず気づきもしない量。

　しかし、赤子にとっては、致死量に近い。

　その場にいた者たちは、息を呑んだ。
　香のない空気が、急に重くなる。
　記録が照らし合わされる。

　調合の指示。
　持ち出しの刻。
　香炉が置かれていた場所。

　すべてが、矛盾なく、一本の線に収束していく。

　青蝶妃は、皇后の居所へ呼び出された。
　理由は告げられていない。

　それだけで、背に冷たい汗が滲んだ。

　帳の内は、昼間だというのに薄暗い。