しばらくして、浩然にかすかな呼吸が戻った。
「⋯⋯っ」
　その瞬間、蜜華は悟った。

　――この後宮は、皇子でさえ、守られない。

「申し訳ございません。蜜華妃」
　頭を床に擦り付けながら謝る乳母を見て、蜜華は人に対して初めて冷ややかな感情を持った。

　乳母が悪気があったようには思えないが、彼女も禁止事項を犯している。
（こんな女に浩然は預けられない）

「貴女はクビよ。もう、乳母としての仕事はできないと思いなさい。貴女に命を預けられる母親はいないわ」
　蜜華自身、自分の言葉に驚いていた。

　下女として働く中、権力を振るう妃を見て呆れていた。
（でも、浩然を守る為に甘い事は言ってられないわ）

　その夜、蜜華は初めて、震えるような怒りを覚えた。
　自分への嫌がらせなら、耐えられる。

　だが、子に手を出すのなら。
「私は、黙らない」
　蜜華が母として守るべき子の為に覚醒した瞬間だった。

　♢♢♢

　翌朝。
　薄曇りの空から、やわらかな光が後宮に落ちていた。
　回廊の瓦は夜露をまだ含み、踏みしめるたび、かすかな湿り気が伝わる。

　朝の香が焚かれ始める刻限――だが、蜜華の居所では、あえて香は抑えられていた。

　青蝶妃は、いつもと変わらぬ装いで現れた。
　淡い青の衣は朝の光を受け、まるで清らかな水面のように揺れる。
　その唇には、柔らかな微笑み。

「昨夜は、皇子殿下はよくお休みになったとか？」
　労わりの言葉。

　母を気遣う妃として、何一つ不自然ではない。
　蜜華は、一歩下がって軽く礼をした。

　動きは静かで、無駄がない。
「はい。おかげさまで」

　それだけ。
　ついこの間まで下女だったとは、到底思えぬ所作だった。

　背筋は伸び、視線の落とし方も心得ている。
　声は柔らかいが、媚びがない。

　青蝶妃の胸に、ひやりとしたものが走る。
（⋯⋯何？　この、妙な落ち着きは）

　まるで、生まれながらに高位の女であるかのような振る舞い。

　誰かに仕込まれた？
　それとも――元から？

　青蝶妃は笑みを保ったまま、蜜華を観察する。
　だが、その視線は伏せられていた。

　伏せられているからこそ、見えない。

　その奥で、母としての牙が、音もなく研がれていることを。

　蜜華は、何も訴えなかった。