（癪に触る女！　絶対引き摺り下ろしてやる）

　♢♢♢

　青蝶妃は、浩然を抱く乳母に囁いた。
「皇子殿下は、夜泣きがひどいそうね」
　乳母が、困ったように頷く。

「なら、良い香を焚きなさい。眠りが深くなりますわ」
　青蝶妃がそっと差し出された香袋。

　甘く、柔らかな香り。
　――だが、その奥に、呼吸を鈍らせる毒が潜んでいる。


「青蝶妃、お気遣いありがとうございます。大変、リラックスできる香りですね」

　乳母は慈悲深い笑みを浮かべる青蝶妃に対し疑いを持たなかった訳ではなかった。

　そもそも乳母が香を焚くことは禁じられている。
　しかし、高価そうな香りに思わずうっとりしてしまった。

　その香りは確かに世継ぎを預かるプレッシャーを和らげてくれた。

　その夜。
　蜜華は、胸騒ぎを覚えて目を覚ました。

　理由は、わからない。

　ただ、空気が重い。
　乳母の部屋へ向かうと、障子の隙間から、香が漏れていた。

　甘く、喉の奥に絡みつく匂い。

「まさか！」
　障子を開けた瞬間、息が止まった。
　浩然が静かすぎる。

　胸が、ほとんど動いていない。

「浩然」
　抱き上げると、身体が、異様に熱い。

「香を⋯焚きました⋯⋯青蝶妃様が授けてくださって」
　乳母は呆然とした表情をして、その声は、震えていた。

　蜜華は、迷わなかった。香炉を叩き落とし窓を開け放つ。
　冷たい夜気が、一気に流れ込む。

「息をして！　浩然！　お願いよ！」
　蜜華は、必死に背をさすり、名を呼び続けた。

　涙が、頬を伝う。

　自らの死を覚悟した出産の夜を上回る、自分の子を失うかもしれない恐怖が蜜華を襲っていた。