蜜華が妃の位を賜った日、彼女は小さな命を胸に抱き、静かに名を告げた。
「浩然（ハオラン）⋯⋯どうか、まっすぐに大きく育って」

　その名には、どんな濁りにも染まらぬようにという母のささやかな祈りが込められていた。
　だが、その願いは後宮ではあまりにも無力だった。

　妃となった蜜華に与えられた居所は、格式だけは整えられた、空虚な宮だった。
　調度は古く、女官は最低限。

　運ばれてくる食事は、冷め、量も少ない。
　廊下を歩けば、背後で囁き声が弾く。

「下女上がりの妃ですって」
「皇子がいなければ、ただの塵よ」

　しかし、どこまでも前向きな蜜華は自分の「運の良さ」に満足していた。
　親友の萌萌を侍女にすることができたのだ。
　食事も下女だった時代に比べれば格段に上がった。

　♢♢♢

　皇子・浩然は、生後まもなくして、蜜華の腕から引き離された。
「妃が自ら育てるなど、前例がございません」
　女官の言葉は、丁寧で、冷たい。

「皇子殿下は乳母にお任せを」
　浩然の小さな指が、蜜華の衣を掴む。

「少しだけ⋯⋯」
　蜜華の願いは、聞き入れられなかった。
　泣き声が、廊下の向こうへ遠ざかる。

　その音が消えるまで、蜜華は、ただ立ち尽くしていた。

　そんな蜜華を艶やかな笑みを浮かべ見つめる女がいた。
　艶やかな髪を結いあげ派手な化粧をした青蝶（チンディエ）妃だ。

「何か御用でしょうか青蝶妃？」
「いえ、皇帝に取り入って皇子を武器に妃になった女を見に来ただけですわ」
「そうですか。どうぞ！」

　蜜華はくるりと回って見せる。
　その余裕な表情に青蝶は唇を噛んだ。