「……何を望んでる、とは？」
顔を引き攣らせ、私は尋ねる。
「何もかもがちぐはぐなんだ。君はオリヴィア・ルナールじゃないんじゃないか？」
うおおおお！ マズい！ なんか、バレてる！
……って、バレるよね、そりゃ。
私は大きく息を吐き出すと、ステファンに頭を下げた。これ以上隠し通すのは無理だと思った。初めからこうして真実を告げればよかったよね。プレストには申し訳ないけど、やっぱり嘘はよくない。
「申し訳ありませんでした」
精一杯、誠心誠意、謝罪しよう。たとえそれで処刑されようとも、仕方がないことだわ。
「……なぜ謝る？」
「それは……って、ええええええええっ？」
私の視界に、とんでもないものが映る。見間違いなんかじゃない。あれは……あれはっ！
「ステファン様、少しここでお待ちいただけますかっ？ あの、私……ちょっと用を足して参りますのでっ！」
ガシッとステファンの肩を掴み、近くのベンチに座らせる。「待て」の手つきでステファンをフリーズさせると、私が見た“あるもの”に向かって走り出した。
屋台の間を縫って歩くその姿を見失うことなく跡を付け、建物の陰になったところで手を伸ばし、むんずと掴み掛る。もう二度と離さない！
「オリヴィア様！」
いきなり腕を掴まれたオリヴィアは、体を震わせ振り向いた。髪を短く切り、町娘のような服装に着替え、ハンスと腕を組んで歩いているその姿は、どこからどう見ても幸せそうな一般人。公爵令嬢からは程遠かった。
それに対して今の私は、行き届いた手入れをされ、素敵なドレスに美しい化粧、一見するとどこかの令嬢に見えるのだろう。
「……え？ どなた？」
「どなた、じゃありませんよぉぉ！」
ここであったが百年目とばかり縋りつく私を見て、やっと気付いてくれたようで、
「もしかして、セレナなのっ？」
「もしかしなくてもそうですよぉぉ！ もぉぉ！ なんで戻って来てくれなかったんですかぁっ！ ずっと待ってたのにぃぃ！」
涙目で訴える私を見て、ハンスと顔を見合わせる。
「セレナ、その恰好は一体……？」
首を傾げるオリヴィアに、ハンスが「あっ」と声を上げる。
「セレナ、君、もしかしてマクミリア公爵家に“オリヴィア・ルナール”として迎えられてるんじゃないのか？」
「ええっ？」
ハンスの言葉に、オリヴィアが驚いた声を上げる。私はぐっと口をへの字に曲げ、目に涙を溜めながら小さく頷いた。
「まぁ、そうだったの、セレナ！」
「オリヴィア様が戻ってこなくてっ、私、どうしていいかわからなくてっ。マクミリア公爵様のお屋敷に辿り着いたら……誤解されてっ」
「それで、どうしてここに？ もしかして……追い出されてしまったの？」
「いえ、そうではなく……今日はステファン様に誘われて町を案内していただいてます」
「ええっ？ あの冷徹公爵令息にっ？ 女性とあらば誰であろうと冷たい視線を一瞥くれるだけって噂の、あのステファン様にっ？」
……酷い言われようだ。同情しなくもない。
「そんなに酷いお方ではございませんよ？」
一応、訂正しておこう。
「そう……。だから追手がなかったのね」
ほぅ、と胸を撫で下ろすオリヴィア。
「追手が来るかもしれないとわかっていて、どうしてまだこの街に留まっているのですかっ？ てっきり私は、もっとずっと遠くへ逃げてしまったものと」
「それよ！」
ピッと指を立て、オリヴィアが微笑む。
「手持ちの荷をすべて売り払いお金に変えたなら、きっと遠くへ行くだろう、って思うでしょ？ だからあえてこの街に留まっていたの」
どうだとばかり話をするその顔を見て、私は溜息を吐く。
「なるほど……？」
浅はかというかなんというか。すぐに追手が出ていたら、見つかっていただろう。私が時間稼ぎをしているおかげで、のんびりしていられるんだぞこら。
「そうか、その手があったんだ！」
ハンスがポンと手を叩く。
……なに、そのポン、て。
「セレナ、ステファン・マクミリアという人物をどう思う？」
は？ なんだその質問？
「どう……とは？」
「噂通りの酷い男か？」
ハンスにそう問われ、思わず首を振る。
「いいえ、そんなことありません。とても真面目で、少し不器用で、自信過剰な面もありますけど……だけど、悪い方ではないと思います」
「それなら、だ」
ハンスはオリヴィアに向き直り、
「このままでいいんじゃないかな、セレナ」
と、私の名を呼んだ。私に、ではない。オリヴィアに向かって、だ。
「……ああ、そういうことねっ」
オリヴィア様、胸の前で手を組んできらっきらの笑顔で頷いてるけど……？ まさか……まさかでしょっ？
「父には私から文を出すわ」
「オリヴィア様っ？ いくらなんでもバレますよそれは！」
「私、ほとんどパーティーへは出ていないし、ここは辺境だもの、バレやしないわ。それより、ねぇ、聞いてちょうだい」
私の手をぎゅっと握り、じっと見つめてくるオリヴィアは、なんだか少し印象が変わったかもしれない。
「この縁談は、ルナール家にとってとても大切な縁談なの」
「それがわかっているならなんでっ」
「それは……私は家族よりハンスとの未来を選んだからよ。なによりも大切なものを、諦めなかったから」
強い、言葉だった。
「セレナ、あなたはいつも“平凡でありたい”って言ってたわね」
「はい」
そうですぅ。私は平坦なダラッとした毎日でいいんですぅ。
「誰のどんな人生にも、平凡なんて有り得ないのよ？ あなたが気付いていないだけで、あなたの人生には冒険や感動や驚きが沢山あるの」
「……」
そう言われ、思い出す。地味な私に起こった、小さななにか。そのひとつひとつが、私にとってはちゃんと“事件”だったこと。
言われてることの意味は、分かるつもりだけど。
「今回は少しばかり大きな出来事がやってきた。そういうことよ」
ニコッと笑う。
ああ、そうですねぇ、ちょっとばかり大きな事件が私の身の上に起こったわけですねぇ。うんうん。……ってぇ！ ニコッとしてる場合か！
「なにを言ってっ」
「あなたはこのまま、オリヴィアで生きましょう」
「……はぁぁ？」
とんでもないこと言い出した。そんな気はしてたけど。でも、気がしてたのと実際に言われるのでは意味が違う。ぜんっぜん違う。
「私ね、あの日から“セレナ”を名乗ってるの。だから、あなたに“オリヴィア”をあげるわ！」
「そんな簡単に交換できるものではっ」
「お父様には事情を話しておくから大丈夫。ルナール家としては、マクミリア公爵家との婚姻が最重要案件だから、あなたは我が家の救世主ってことになるのよ！」
「冗談でしょうっ？」
「……なにが冗談なんだ？」
私が声を荒げたその直後、背後から声が聞こえた。その声はとても不機嫌そうに、怒った様子で、だけど私はその声の主を知っているし、だから、振り向きたくはなかった……けど。
「オリヴィア、こんなところでなにをしているんだ？」
ステファン・マクミリア公爵令息の登場である。
顔を引き攣らせ、私は尋ねる。
「何もかもがちぐはぐなんだ。君はオリヴィア・ルナールじゃないんじゃないか？」
うおおおお！ マズい！ なんか、バレてる！
……って、バレるよね、そりゃ。
私は大きく息を吐き出すと、ステファンに頭を下げた。これ以上隠し通すのは無理だと思った。初めからこうして真実を告げればよかったよね。プレストには申し訳ないけど、やっぱり嘘はよくない。
「申し訳ありませんでした」
精一杯、誠心誠意、謝罪しよう。たとえそれで処刑されようとも、仕方がないことだわ。
「……なぜ謝る？」
「それは……って、ええええええええっ？」
私の視界に、とんでもないものが映る。見間違いなんかじゃない。あれは……あれはっ！
「ステファン様、少しここでお待ちいただけますかっ？ あの、私……ちょっと用を足して参りますのでっ！」
ガシッとステファンの肩を掴み、近くのベンチに座らせる。「待て」の手つきでステファンをフリーズさせると、私が見た“あるもの”に向かって走り出した。
屋台の間を縫って歩くその姿を見失うことなく跡を付け、建物の陰になったところで手を伸ばし、むんずと掴み掛る。もう二度と離さない！
「オリヴィア様！」
いきなり腕を掴まれたオリヴィアは、体を震わせ振り向いた。髪を短く切り、町娘のような服装に着替え、ハンスと腕を組んで歩いているその姿は、どこからどう見ても幸せそうな一般人。公爵令嬢からは程遠かった。
それに対して今の私は、行き届いた手入れをされ、素敵なドレスに美しい化粧、一見するとどこかの令嬢に見えるのだろう。
「……え？ どなた？」
「どなた、じゃありませんよぉぉ！」
ここであったが百年目とばかり縋りつく私を見て、やっと気付いてくれたようで、
「もしかして、セレナなのっ？」
「もしかしなくてもそうですよぉぉ！ もぉぉ！ なんで戻って来てくれなかったんですかぁっ！ ずっと待ってたのにぃぃ！」
涙目で訴える私を見て、ハンスと顔を見合わせる。
「セレナ、その恰好は一体……？」
首を傾げるオリヴィアに、ハンスが「あっ」と声を上げる。
「セレナ、君、もしかしてマクミリア公爵家に“オリヴィア・ルナール”として迎えられてるんじゃないのか？」
「ええっ？」
ハンスの言葉に、オリヴィアが驚いた声を上げる。私はぐっと口をへの字に曲げ、目に涙を溜めながら小さく頷いた。
「まぁ、そうだったの、セレナ！」
「オリヴィア様が戻ってこなくてっ、私、どうしていいかわからなくてっ。マクミリア公爵様のお屋敷に辿り着いたら……誤解されてっ」
「それで、どうしてここに？ もしかして……追い出されてしまったの？」
「いえ、そうではなく……今日はステファン様に誘われて町を案内していただいてます」
「ええっ？ あの冷徹公爵令息にっ？ 女性とあらば誰であろうと冷たい視線を一瞥くれるだけって噂の、あのステファン様にっ？」
……酷い言われようだ。同情しなくもない。
「そんなに酷いお方ではございませんよ？」
一応、訂正しておこう。
「そう……。だから追手がなかったのね」
ほぅ、と胸を撫で下ろすオリヴィア。
「追手が来るかもしれないとわかっていて、どうしてまだこの街に留まっているのですかっ？ てっきり私は、もっとずっと遠くへ逃げてしまったものと」
「それよ！」
ピッと指を立て、オリヴィアが微笑む。
「手持ちの荷をすべて売り払いお金に変えたなら、きっと遠くへ行くだろう、って思うでしょ？ だからあえてこの街に留まっていたの」
どうだとばかり話をするその顔を見て、私は溜息を吐く。
「なるほど……？」
浅はかというかなんというか。すぐに追手が出ていたら、見つかっていただろう。私が時間稼ぎをしているおかげで、のんびりしていられるんだぞこら。
「そうか、その手があったんだ！」
ハンスがポンと手を叩く。
……なに、そのポン、て。
「セレナ、ステファン・マクミリアという人物をどう思う？」
は？ なんだその質問？
「どう……とは？」
「噂通りの酷い男か？」
ハンスにそう問われ、思わず首を振る。
「いいえ、そんなことありません。とても真面目で、少し不器用で、自信過剰な面もありますけど……だけど、悪い方ではないと思います」
「それなら、だ」
ハンスはオリヴィアに向き直り、
「このままでいいんじゃないかな、セレナ」
と、私の名を呼んだ。私に、ではない。オリヴィアに向かって、だ。
「……ああ、そういうことねっ」
オリヴィア様、胸の前で手を組んできらっきらの笑顔で頷いてるけど……？ まさか……まさかでしょっ？
「父には私から文を出すわ」
「オリヴィア様っ？ いくらなんでもバレますよそれは！」
「私、ほとんどパーティーへは出ていないし、ここは辺境だもの、バレやしないわ。それより、ねぇ、聞いてちょうだい」
私の手をぎゅっと握り、じっと見つめてくるオリヴィアは、なんだか少し印象が変わったかもしれない。
「この縁談は、ルナール家にとってとても大切な縁談なの」
「それがわかっているならなんでっ」
「それは……私は家族よりハンスとの未来を選んだからよ。なによりも大切なものを、諦めなかったから」
強い、言葉だった。
「セレナ、あなたはいつも“平凡でありたい”って言ってたわね」
「はい」
そうですぅ。私は平坦なダラッとした毎日でいいんですぅ。
「誰のどんな人生にも、平凡なんて有り得ないのよ？ あなたが気付いていないだけで、あなたの人生には冒険や感動や驚きが沢山あるの」
「……」
そう言われ、思い出す。地味な私に起こった、小さななにか。そのひとつひとつが、私にとってはちゃんと“事件”だったこと。
言われてることの意味は、分かるつもりだけど。
「今回は少しばかり大きな出来事がやってきた。そういうことよ」
ニコッと笑う。
ああ、そうですねぇ、ちょっとばかり大きな事件が私の身の上に起こったわけですねぇ。うんうん。……ってぇ！ ニコッとしてる場合か！
「なにを言ってっ」
「あなたはこのまま、オリヴィアで生きましょう」
「……はぁぁ？」
とんでもないこと言い出した。そんな気はしてたけど。でも、気がしてたのと実際に言われるのでは意味が違う。ぜんっぜん違う。
「私ね、あの日から“セレナ”を名乗ってるの。だから、あなたに“オリヴィア”をあげるわ！」
「そんな簡単に交換できるものではっ」
「お父様には事情を話しておくから大丈夫。ルナール家としては、マクミリア公爵家との婚姻が最重要案件だから、あなたは我が家の救世主ってことになるのよ！」
「冗談でしょうっ？」
「……なにが冗談なんだ？」
私が声を荒げたその直後、背後から声が聞こえた。その声はとても不機嫌そうに、怒った様子で、だけど私はその声の主を知っているし、だから、振り向きたくはなかった……けど。
「オリヴィア、こんなところでなにをしているんだ？」
ステファン・マクミリア公爵令息の登場である。
