「魂凪の乙女って、あの子が……」
「本当にいるの？ あれは伝説の力でしょ？」
「でも、確かに皆がこの目で見たわよね……」
「あの子が天上人を鎮めていたわ」
会場中の紗子を見る目が変わっていく。
「魂凪ですって！ そんなもの認められないわ。これは祓いの披露の儀なのよ！」
すっかり紗子に主役を奪われた麗菜が顔を真っ赤にして紗子と凌雅へと歩み寄ってくる。
「ザコさんには落ちこぼれがお似合いなのよ。今のも何かの間違いだわ」
「――ザコ？」
凌雅から周囲が凍りつきそうなほど剣呑な空気を纏う。
麗菜が思わず怯んで足を止めると、ひらりと彼女の袖口から一枚の札が滑り落ちた。
「……私の祓札……」
紗子が声を漏らす。
麗菜の顔色が変わった。
教員が先に歩み寄り、紗子の祓札を手にとった。
「麗菜。これはどういうことですか？」
「落ちていたから拾ったのよ」
「速やかに紗子へと渡さなかったのですか？」
「さ、さっき見つけたばかりで……」
「場が混乱していたとはいえ、私は見ていました。紗子は札を落としたりはしていなかったですが」
この教員は紗子を立ち上がらせてくれた者で、禁札が使用された疑惑の後、ずっと紗子の傍にいた。
麗菜は抗弁が思いつかないようだった。
「水森寧々に指示されたのよ。ザコさんの祓札を盗んでおけって」
「な……！？」
今度は寧々が狼狽しながら、歩み寄ってきた。
「麗菜さんは何を言い出すの？ 私のせいにするつもり？」
「よく言いますわ。あなたがザコさんを自滅させる良い考えがあると私を焚きつけたんでしょう」
「黙りなさいよ！ よくもそんな嘘八百を……」
「禁札を遣わせるなんてあくど過ぎるわ。私は知らなかったんだから」
2人の言い争いは次第に甲高く、大きくなっていく。
互いを睨みつけ、責任を押し付け合っている。
紗子だけではなく、会場中が唖然としていた。
「――醜いな」
凌雅が低く呟く。
紗子の知っていた明るく誰に対しても優しい寧々の姿は幻かのようだった。
「お二人ともそこまでです。この件については学園側で厳正な調査をいたします。後ほどお二方にも事情を詳しく聴取いたしますので、そのつもりで！」
教員の厳しい口調に、麗菜と寧々は悔しそうに唇を噛みしめた。
「紗子。あなたからも改めてお話をお聞きします」
「はい」
紗子は全てありのまま話そうと決めていた。
不正などしていない事実だけを胸を張って伝えようと。
紗子は隣の凌雅を見上げる。
視線が絡み合うと、どちらからともなく、口許を緩めていた。
＊＊＊
様々な事柄があった披露の儀は中止となり、生徒たちには下校が促された。
紗子は凌雅から「2人になりたい」と告げられ、天下女学院の屋上庭園へと訪れ、据えられた長椅子へと腰かけていた。
寧々に裏切られていたことは、やはり今でも胸の痛みを訴えかけてくる。
それでも凌雅の隣にいられることが嬉しかった。
「紗子は絶対に不正などしていないと信じていた」
「……はい」
「ただ俺があの場に出て行けば、罪の上で俺に庇われた女だと紗子に烙印が押されてしまう」
「私を信じていただいて、ありがとうございます」
「そう頭ではわかっていたが、身体が動こうとして、側近から必死に止められていた」
「……え？」
「俺の手で紗子を救いだしたかったに決まっているだろう」
そう告げた凌雅の横顔がなぜか少し幼く見えて、紗子は頬が緩んでいた。
「俺の選んだ女が挫けるわけがないとは思っていたが」
凌雅の真剣な眼差しが紗子へと向けられて、心音が不規則に脈動する。
凌雅は紗子を信じてくれていた。
それだけで、とても頼もしい気持ちになる。
「――紗子。俺はお前に魂凪の才があるかどうかは二の次でいい」
「……はい」
「今の俺に対する紗子の気持ちを聞かせてくれないか？」
紗子の胸の高鳴りが速さを増していく。
勇気を分けてもらうべく、懐に忍ばせていた勿忘草のブローチを両手で握りしめた。
「……私は凌雅様と同じだけの気持ちには、まだ至っていないのかもしれません」
「――そうか」
凌雅の低い声色は落ち着きながらも、少しの落胆が滲んでいた。
「けれど、私は凌雅様のことを知っていくうちに……」
「――うちに？」
先を促すように凌雅の双眸が紗子を映し込む。
紗子は、すっと小さく息を吸った。
「凌雅様のことをお慕いしておりました」
臆病な自分に負けないように、凌雅へと自分の気持ちを伝えようと。
「時間はかかるかもしれませんが凌雅様の花嫁にふさわしい女性になれるよう精進して……きゃっ」
紗子は凌雅へと、きつく抱き締められていた。
「これは夢か？」
「夢ではありません」
「10年、紗子を待ち望んだ」
「……はい」
「紗子を愛している」
凌雅は紗子へと額を寄せる。
至近距離で見つめ合った2人の間を春風が祝福するように通り抜けていった。
【了】
「本当にいるの？ あれは伝説の力でしょ？」
「でも、確かに皆がこの目で見たわよね……」
「あの子が天上人を鎮めていたわ」
会場中の紗子を見る目が変わっていく。
「魂凪ですって！ そんなもの認められないわ。これは祓いの披露の儀なのよ！」
すっかり紗子に主役を奪われた麗菜が顔を真っ赤にして紗子と凌雅へと歩み寄ってくる。
「ザコさんには落ちこぼれがお似合いなのよ。今のも何かの間違いだわ」
「――ザコ？」
凌雅から周囲が凍りつきそうなほど剣呑な空気を纏う。
麗菜が思わず怯んで足を止めると、ひらりと彼女の袖口から一枚の札が滑り落ちた。
「……私の祓札……」
紗子が声を漏らす。
麗菜の顔色が変わった。
教員が先に歩み寄り、紗子の祓札を手にとった。
「麗菜。これはどういうことですか？」
「落ちていたから拾ったのよ」
「速やかに紗子へと渡さなかったのですか？」
「さ、さっき見つけたばかりで……」
「場が混乱していたとはいえ、私は見ていました。紗子は札を落としたりはしていなかったですが」
この教員は紗子を立ち上がらせてくれた者で、禁札が使用された疑惑の後、ずっと紗子の傍にいた。
麗菜は抗弁が思いつかないようだった。
「水森寧々に指示されたのよ。ザコさんの祓札を盗んでおけって」
「な……！？」
今度は寧々が狼狽しながら、歩み寄ってきた。
「麗菜さんは何を言い出すの？ 私のせいにするつもり？」
「よく言いますわ。あなたがザコさんを自滅させる良い考えがあると私を焚きつけたんでしょう」
「黙りなさいよ！ よくもそんな嘘八百を……」
「禁札を遣わせるなんてあくど過ぎるわ。私は知らなかったんだから」
2人の言い争いは次第に甲高く、大きくなっていく。
互いを睨みつけ、責任を押し付け合っている。
紗子だけではなく、会場中が唖然としていた。
「――醜いな」
凌雅が低く呟く。
紗子の知っていた明るく誰に対しても優しい寧々の姿は幻かのようだった。
「お二人ともそこまでです。この件については学園側で厳正な調査をいたします。後ほどお二方にも事情を詳しく聴取いたしますので、そのつもりで！」
教員の厳しい口調に、麗菜と寧々は悔しそうに唇を噛みしめた。
「紗子。あなたからも改めてお話をお聞きします」
「はい」
紗子は全てありのまま話そうと決めていた。
不正などしていない事実だけを胸を張って伝えようと。
紗子は隣の凌雅を見上げる。
視線が絡み合うと、どちらからともなく、口許を緩めていた。
＊＊＊
様々な事柄があった披露の儀は中止となり、生徒たちには下校が促された。
紗子は凌雅から「2人になりたい」と告げられ、天下女学院の屋上庭園へと訪れ、据えられた長椅子へと腰かけていた。
寧々に裏切られていたことは、やはり今でも胸の痛みを訴えかけてくる。
それでも凌雅の隣にいられることが嬉しかった。
「紗子は絶対に不正などしていないと信じていた」
「……はい」
「ただ俺があの場に出て行けば、罪の上で俺に庇われた女だと紗子に烙印が押されてしまう」
「私を信じていただいて、ありがとうございます」
「そう頭ではわかっていたが、身体が動こうとして、側近から必死に止められていた」
「……え？」
「俺の手で紗子を救いだしたかったに決まっているだろう」
そう告げた凌雅の横顔がなぜか少し幼く見えて、紗子は頬が緩んでいた。
「俺の選んだ女が挫けるわけがないとは思っていたが」
凌雅の真剣な眼差しが紗子へと向けられて、心音が不規則に脈動する。
凌雅は紗子を信じてくれていた。
それだけで、とても頼もしい気持ちになる。
「――紗子。俺はお前に魂凪の才があるかどうかは二の次でいい」
「……はい」
「今の俺に対する紗子の気持ちを聞かせてくれないか？」
紗子の胸の高鳴りが速さを増していく。
勇気を分けてもらうべく、懐に忍ばせていた勿忘草のブローチを両手で握りしめた。
「……私は凌雅様と同じだけの気持ちには、まだ至っていないのかもしれません」
「――そうか」
凌雅の低い声色は落ち着きながらも、少しの落胆が滲んでいた。
「けれど、私は凌雅様のことを知っていくうちに……」
「――うちに？」
先を促すように凌雅の双眸が紗子を映し込む。
紗子は、すっと小さく息を吸った。
「凌雅様のことをお慕いしておりました」
臆病な自分に負けないように、凌雅へと自分の気持ちを伝えようと。
「時間はかかるかもしれませんが凌雅様の花嫁にふさわしい女性になれるよう精進して……きゃっ」
紗子は凌雅へと、きつく抱き締められていた。
「これは夢か？」
「夢ではありません」
「10年、紗子を待ち望んだ」
「……はい」
「紗子を愛している」
凌雅は紗子へと額を寄せる。
至近距離で見つめ合った2人の間を春風が祝福するように通り抜けていった。
【了】
