インターハイ予選、決勝リーグ最終戦。
大分女子は、勝てば2年連続のインターハイ出場が決まる大一番を迎えていた。
相手は別府緑川高校。これまで何度も県の頂点を争ってきたライバル校で、相手もここまで全勝。会場には両校の保護者や生徒が詰めかけ、試合前からいつも以上の熱気に包まれていた。
コートへ入る直前、美咲はチームメイトを集めた。
「ここまで来たら、やることはいつもと一緒。40分、最後まで自分たちのバスケをやろう！」
「はい！」
「絶対勝つよ！」
「はい！」
円陣が解ける。美咲は両頬を軽く叩き、コートへ向かった。
試合が始まった。
序盤は、両チームとも硬かった。
大分女子がシュートを外せば、別府緑川も続けて外す。いつもなら通るパスがずれ、普段なら待てる場面で無理に仕掛けてしまう。互いに流れをつかみきれないまま、一進一退の攻防が続いた。
それでも大分女子がわずかに抜け出し、3点のリードで前半を終えた。
ハーフタイム。
ベンチへ戻るなり、美咲は口を開いた。
「全体的に無理なプレーしすぎ。ディフェンスはカット狙いすぎだし、オフェンスもドリブルで突っ込みすぎ」
「はい！」
顧問兼監督も頷く。
「尾野の言う通りだ。相手だって、いいプレーばかりできてるわけじゃない。こっちのミスで助けてる部分もある。後半はスタートのメンバーに戻して、まずディフェンスからしっかりやるよ！」
「はい！」
美咲はすぐにチームメイトへ向き直った。
「高田、リバウンド無理しすぎだよ。もうファウル取られてるし」
高田は、美咲と同学年のセンターである。
「うん。相手の方が小さいから、取れそうかなって無理しちゃった」
「高田がいなくなったらリバウンドきつくなるから。いつも通り、まずポジショニング。跳ぶのはそのあとでいいよ」
「うん、そうする」
「ちかは前から当たるのはいいけど、カット狙いすぎ。時間使わせるだけで十分なんだから」
「はーい。我慢しまーす」
「本当に我慢してね」
「分かってますって！」
シュートが入らなければ、ディフェンスをする。ボールが回らなければ、声を出す。誰かが焦っていれば、落ち着かせる。
自分にできることを、全部やる。それは美咲が、ずっとコートの中でやってきたことだった。
後半が始まる。
ところが第3クォーターに入ると、今度は別府緑川のシュートが立て続けに決まった。難しい体勢からのジャンプシュートまでリングに吸い込まれ、あっという間に逆転。さらに点差を広げられ、大分女子は5点を追う展開になる。
会場の別府緑川側が一気に沸いた。それでも、美咲は慌てなかった。
「大丈夫！ 難しいシュート決められてるだけ！ 焦らないで、しっかり守ろう！」
声を張る。
次の守備では、自ら相手のドライブコースへ身体を入れる。リバウンドを取ればすぐに前を向いた。
一気に追いつこうとしない。1本守って、1本返す。それを繰り返す。大分女子はじりじりと点差を縮めていった。
そして第3クォーター残り数秒。
ちかからのパスが、右サイドの智子へ渡る。
「智子！」
智子が迷わず3ポイントシュートを放つ。ブザーとほぼ同時に、ボールがリングへ吸い込まれた。
「よっしゃあ！」
ベンチが一斉に立ち上がる。
40―40。同点で第3クォーターを終えた。
戻ってきた智子の肩を、美咲が叩く。
「智子ありがとう！ 第4クォーターも空いたらどんどん打って！」
「はい！」
「高田、修正できてるよ。次もまず相手を押さえて。外にこぼれたのは私が行くから」
「うん。焦らずポジション取った方が、ちゃんと取れる」
「そう、それでいい」
続いて、ちかを見る。
「ちか、相手ばててきてる。いい感じで時間使わせてるよ。まだいける？」
「任せてください！ 美咲先輩の一番弟子ですから大丈夫です！」
疲れているはずなのに、チームの表情が明るくなる。美咲を中心に、もう一度大分女子の空気がまとまった。
第4クォーター。
大分女子はその勢いのまま、守備から仕掛けた。
特に効いたのが、ちかと智子の2年生コンビによる前からのディフェンスだった。無理にボールを奪いにいかず、進路を限定し、パスコースを狭め、とにかく相手に時間を使わせる。
別府緑川は、思うようにオフェンスを組み立てられなくなっていった。
高田もリバウンドで無理に競らず、先に身体を入れる。美咲はその外にこぼれたボールを拾い、すぐに攻撃へつなげた。
残り1分。大分女子、4点リード。
別府緑川がタイムアウトを取った。選手たちがベンチへ戻る。
荒い息を整えながら、美咲は全員の顔を見た。
「あと1分。点差は考えなくていい。今までと同じ。1本ずつ守ろう」
「はい！」
「絶対、最後までやるよ！」
「はい！」
再びコートへ。
別府緑川の攻撃。外から放たれたシュートが外れる。
「リバウンド！」
高田が相手をしっかり身体で押さえ、美咲が落ちてきたボールをつかんだ。すぐに、ちかへ預ける。
大分女子は急がない。相手がボールを奪いに来ても、ちかが身体を使って守り、美咲もすぐ近くまでサポートに入る。時計の数字が少しずつ減っていく。
大分女子のシュートは決まらなかった。
別府緑川がリバウンドを取り、最後の反撃に出る。残り20秒。
「戻って！」
全員が走った。
相手のガードが一気にゴールへ向かう。ちかが前に入り、コースを変えさせる。外へ出たボールには智子が食らいついた。
思うように攻められず、別府緑川にも焦りが見え始める。
そして相手ガードのドリブルが大きく弾んだ。
ルーズボール。近くにいた選手たちが、一斉に飛び込む。
真っ先に反応したのは美咲だった。床へ身体を投げ出し、両手でボールを押さえる。
「ちか！」
床に伏せたまま、美咲はちかへボールを押し出した。
受け取ったちかは広いスペースへドリブルし、追ってくる相手からボールを守りながら時間を使う。
会場中からカウントダウンが聞こえてきた。
「3！」
「2！」
「1！」
ブザーが鳴った。
試合終了。大分女子、勝利。
2年連続のインターハイ出場が決まった。
「やったあああ！」
ベンチから選手たちが飛び出し、コート上のメンバーも一斉に喜びを爆発させる。ちかも智子も大騒ぎだった。
「まずは整列だよ！」
その中でも、美咲はキャプテンとして声を張る。
「はい！」
慌てて全員が並び、相手チームとオフィシャルに礼をする。
そして大分女子のベンチへ戻った瞬間、今度こそメンバーたちが一斉になだれ込んできた。
「せんばーい、よがっだでずー！」
ちかが泣きながら美咲に抱きつく。
「わだじ、じんぞう止まっだがど思いまじだぁ！」
智子にいたっては、泣きすぎて何を言っているのかよく分からない。
「2人とも何言ってるか分からないよ」
美咲は笑いながら、2人の肩を抱いた。
「でも、よく頑張ったね」
その美咲の目にも、うっすらと涙が浮かんでいた。
「美咲ーーー！」
今度は高田が飛び込んでくる。
高田は同級生でポジションはセンター。加えて、大分女子バスケ部イチ、繊細で涙もろい。
そんな高田は、すでに顔をぐしゃぐしゃにしていた。ちかと智子ごと、美咲に抱きつく。
「高田も最後まで頑張ったね。……ただ、痛いよ」
「美咲ぃー！」
「聞いてないし」
泣きながら笑う。
こうして、大分県のインターハイ女子代表は、大分女学院附属高校――通称・大分女子に決まった。
しばらくして、美咲たちはコートを後にした。
会場では次の男子の試合へ向けて、観客も大きく入れ替わり始めている。
「先輩、目真っ赤ですよ」
ちかが美咲の顔を覗き込む。
「あなたもね。それより、ちか鼻水出てるよ」
「先輩のタオル貸してください」
「何で私のタオルで拭こうとしてるのよ」
「えー、いいじゃないですかぁ」
「よくないよ」
勝利の余韻に浸りながら、一行は更衣室へ向かう。
「美咲キャプテン、今日も本当にお疲れ様でした」
奈緒が隣へ並んだ。奈緒も少し目が赤い。
「奈緒もいつもありがとね。奈緒たちのおかげで、私たちプレーヤーがバスケに集中できるんだし。それに――」
そこまで言いかけた時だった。美咲の視線が、正面の奥で止まった。
「……」
渡辺秀がいた。
虹ヶ丘のメンバーらしい男子たちと一緒にいる。次に行われる男子の試合を見に会場に来ていたらしい。
「美咲？」
奈緒が声をかける。しかし、美咲には聞こえていなかった。
さっきまで涙を流して笑っていた顔から、すっと表情が消える。
次の瞬間、美咲は急に早足になった。
「わ、私、先に更衣室行ってくるから！」
「えっ、ちょっと美咲――」
奈緒も美咲の視線を追い、秀の存在に気づいた。
「ああ……なるほどねぇ」
「美咲先輩、どうしたんですか？」
ちかが不思議そうに奈緒を見る。
「いろいろ準備があるんじゃない？」
「準備？」
「さあね」
奈緒は少し笑いながら、美咲のあとを追って更衣室へ向かった。
更衣室に着いた美咲は、荷物を置くより先に鏡の前へ向かった。
「……目、赤い。髪ボサボサ。顔も赤い。やばい」
ついさっきまで、そんなことはまったく気にしていなかった。インターハイ出場が決まり、みんなで泣いて笑って、それで十分だったはずなのに。
渡辺を見た瞬間、急に自分がどう見えるのか気になり始めた。
美咲は慌てて顔を洗い、タオルで拭く。手櫛で前髪を整えてみるものの、40分の試合を終えたあとの髪が簡単に元へ戻るはずもない。
「全然ダメだ……どうしよう、どうしよう」
「美咲、なにがダメなの？」
背後から聞こえた奈緒の声に、美咲は鏡越しに奈緒を見た。
「えっ、な、何が？」
「美咲、試合終わったんだし、今日くらいいいんじゃないの？ 見たんでしょ？」
その一言で、また顔が熱くなるのが分かった。
――ああ、奈緒はだいたい分かってるんだ。
「何がいいんですか？」
声が重なった。ちかと智子である。当然、この2人が聞き逃すはずがなかった。
「いや、何でもないけど……」
「先輩、もしかして……彼氏ですか！？」
「か、彼氏！？ そんなじゃないから！」
思わず大きな声が出る。
「美咲、声大きいよ」
「ご、ごめん……」
智子がじっと美咲の顔を見る。
「先輩、もしかして……虹ヶ丘の子ですか？」
「えっ、何が！？ どうして！？」
「やっぱりそうなんですね！ さっき廊下にいましたもんね！」
奈緒が感心したように智子を見る。
「あなた、よく見てるわね」
「半径100メートル以内のイケメンを見逃すわけないじゃないですか♡」
「いいセンサーね」
奈緒が呆れたように返す。
その横では、美咲が真っ赤な顔で俯きながら、それでも鏡に映る自分の前髪を気にしていた。
奈緒はそんな親友を見て、少し考える。
――ちょっと助けるか。
「ファンなんでしょ？ 美咲」
「へっ？」
「だから、虹ヶ丘の子のファンなんでしょ。バスケ上手いし」
美咲はぽかんと奈緒を見る。数秒して、ようやく意図を理解した。
「そ、そうなの！ バスケ上手いし、NBA行くって言ってるし、私、虹ヶ丘の10番のファンなの！」
ちかと智子が揃って疑いの目を向ける。
「本当にそれだけですかぁ？」
「そう！」
「ふーん……」
明らかに納得していない。
もちろん、このまま引き下がる2人ではなかった。
ちかが何かを思いついた表情になる。
「先輩、ファンなんですよね？」
「ええ、そうよ」
「それなら――」
「それなら？」
「今からサインもらいに行きましょうよ！」
「えっ、サイン！？ 無理無理無理！」
すかさず智子も乗ってくる。
「ファンがサインもらうの普通ですよ！ チャンスあれば写真も一緒に撮れるじゃないですか！」
「写真なんて絶対無理よ！ 相手は私のこと知らないのよ！」
「今から知ってもらったらいいじゃないですか！ 先輩の美貌ならイチコロですよ！」
「何言ってるのよ！」
そう返しながら、美咲はまた鏡を見る。
赤い目。試合後の火照った顔。どう頑張ってもまとまらない前髪。
「無理無理無理！ 髪もボサボサだし、絶対無理！」
そこで奈緒が何気ない口調で言った。
「でも、インターハイ予選も今日で終わったし、しばらく大会ないよね」
美咲の手が止まる。
「……」
「次いつ会えるか、分からないかもよ」
その言葉で、美咲の表情が沈む。
確かにそうだ。今日はたまたま同じ会場にいる。でも、次はいつ会えるのだろう。
奈緒はそんな美咲の様子を見て、もう一押しした。
「ファンなんだから、サインくらいいいんじゃない？ 将来、本当に価値が出るかもしれないし」
――奈緒、ありがとう。
美咲は心の中で親友に感謝した。しばらく迷った末に、小さく答える。
「……行く」
ちかがニヤニヤしながら聞き返す。
「どこにですかぁ？」
美咲は顔を上げた。
「サインもらいに行く！」
「おおー！」
「美咲先輩、決心した！」
そこからは、ちかと智子の出番だった。
「先輩、ちょっと前髪こっち流してください」
「え、こう？」
「違います違います。貸してください」
「智子、タオルある？」
「あるよ！」
「何であなたたち急に手際いいのよ」
「こういう時のために私たちがいるんですよ！」
「どういう時よ…でもありがとう」
智子が前髪を整え、ちかが横から確認する。
「先輩、顔まだちょっと赤いですね」
「試合したばっかりなんだからしょうがないでしょ！」
「まあ、これはこれで健康的でいいか」
「何その評価」
「はい、できました！」
鏡を見る。完璧とは程遠い。それでも、さっきよりはずっとましだった。
「……大丈夫かな」
美咲が呟く。
「大丈夫です！」
「先輩ならいけます！」
美咲は荷物から紙とペンを取り出した。
「サインもらうだけだからね！」
そう念を押して、美咲は更衣室を出た。
通路へ戻ると、渡辺はまだいた。今は1人で壁際に立っている。誰かを待っているのだろうか。
「先輩、今がチャンスですよ」
「さあ、ここで一発、愛の告白を！」
ちかと智子が後ろから煽る。
「サインもらうだけだから！」
そう言い返したものの、美咲の足はなかなか前へ出なかった。
暑い。さっきまで試合をしていたからではない。心臓が飛び出しそうなくらい速く鳴っている。
――どうしよう。
――やっぱり無理かも。
そうして立ち尽くしていると、背中にそっと手が触れた。
「ほら、頑張りな」
奈緒だった。
軽く背中を押され、その勢いで一歩、二歩と前へ出る。止まれなくなった。
そのまま渡辺の前まで近づく。そして、目が合った。
「……」
頭が真っ白になった。何を言おうとしていたのかさえ、全部飛んだ。
すると、渡辺の方から口を開いた。
「どうかされましたか？」
「えっ、はい！ その！あの…」
一言いうだけなのに、まったく言葉が出てこない。
すこし間があり、渡辺が口を開く。
「さっき試合出てましたよね？」
「え？はい！」
「インターハイ、おめでとうございます」
「あ、あ、ありがとうございます！！」
驚きで声が大きく、少し秀も笑った。
そしてまた沈黙。
美咲は必死に頭を働かせる。何か言わないと。せっかくここまで来たのに。こんな機会、もうないかもしれない。
――美咲、頑張るしかないぞ。
「……サイン」
「サイン？」
「ください……」
「えっ？」
渡辺が自分を指差す。
「誰の？ 僕の？」
「……はい」
「僕のサインですか？ 虹ヶ丘の渡辺ですけど、人違いじゃないですよね？」
「はい……」
明らかに驚いている。それもそのはずだった。渡辺秀、高校1年生。これまで誰かからサインを求められた経験などない。
「サイン書いたことないんで、普通に名前になりますけど……いいんですか？」
「……いいです。いや、その、欲しいです……」
美咲はほとんど俯いたまま答えた。
「じゃあ、どれに書けばいいですか？」
「はい…これを…」
用意してきた紙とペンを差し出す。
――やばい、やばい。ちゃんと喋らないと。でも無理。
美咲の頭の中は完全に混乱していた。
そっと顔を上げる。
渡辺は紙を見つめながら、どう書けばいいのか少し悩んでいるようだった。やがて左手で、ゆっくりと書き始める。
こうして落ち着いて間近から渡辺を見るのは初めてだった。しかも今は、向こうがサインに集中している。
美咲は思わずじっと見つめた。くっきりした目元。春に見た頃より少ししっかりしたように見える身体つき。ペンを持つ長い指。次々と目に入ってくる。
奈緒たちが後ろにいることなど、すっかり忘れていた。
突然、渡辺が顔を上げる。目が合った。
「……！」
凝視していたことがばれた気がして、美咲は慌てて視線を逸らす。さらに顔が熱くなった。
「名前、どうしますか？」
「へっ！？ わ、渡辺君でお願いします！」
渡辺が少し笑った。
「僕のじゃなくて。サインって、だいたい『誰々さんへ』って書くじゃないですか。書いた方がいいのかなと思って」
「あっ、はい！ 尾野でお願いします！ 尾っぽの尾に、小野の野です！」
慌てすぎて、説明まで妙なことになっている。それでも渡辺は特に気にした様子もなく、『尾野さんへ』と書き加えた。
「これで合ってますか？」
「はい！ ありがとうございました！」
美咲はサインを受け取った。
もう限界だった。もっと話してみたい気持ちはある。しかし、これ以上ここにいたら本当にどうにかなりそうだ。
「じゃ、じゃあ……」
逃げるように立ち去ろうとした、その時だった。
「美咲、よかったね。あと写真も撮ってもらおうよ」
「えっ！？」
いつの間にか奈緒がすぐそばまで来ていた。
「で、でも……」
奈緒は美咲を置いて、そのまま渡辺に聞く。
「写真もいいですか？ すぐ終わるんで」
「いいですけど……僕、普通の高校生ですよ」
渡辺が少し困ったように笑う。
「ありがとうございます！ 美咲、スマホ貸して」
奈緒に言われるまま、美咲は自分のスマートフォンを渡した。
「じゃあ、隣行って」
「えっ、ちょっと奈緒！」
あれよあれよという間に、渡辺の横へ並ばされる。
美咲は隣を見ることすらできず、スマートフォンを構える奈緒だけを見て直立していた。
「2人とも、もうちょっと寄ってもらっていいですか？」
――無理無理無理！
美咲は心の中で叫ぶ。
美咲が微動だにしないのを見て、渡辺の方が少し身体を屈め、美咲との距離を詰めた。
一気に心臓が跳ねる。
「撮りまーす。3、2、1」
パシャ。
「もう一枚」
パシャ。
「はい、オッケー。ありがとうございました！」
奈緒が先に頭を下げる。
「いえいえ。なんか、僕なんかでいいのかなって感じですけど」
「ほら、美咲も」
奈緒に促され、美咲も慌てて頭を下げた。
「ほ、本日はありがとうございました！」
言った本人が一番驚いた。
――本日って何。
渡辺も一瞬だけきょとんとしたが、すぐに笑った。
「いえいえ。インターハイ、頑張ってください。じゃあ、僕はこれで」
渡辺が離れていく。美咲はしばらく、その背中を見つめていた。
すぐに、ちかと智子が駆け寄ってくる。
「先輩、おもしろ過ぎー！」
「写真見せてくださーい！」
美咲はまだ少し上の空のまま、奈緒からスマートフォンを受け取った。
画面を見る。そこには、本当に自分と渡辺が並んで写っていた。
「わー、やっぱりイケメン！」
「まさに美男美女って感じですね！」
いつもなら「何言ってるのよ」と返すところだった。
けれど美咲は何も言わず、ただじっと写真を眺めていた。
━━━
夜。尾野家。
美咲は寝る前、机の上に置いたサインと、スマートフォンの写真をもう一度眺めていた。
あの時の自分を思い出すと、今でも恥ずかしくなる。サインを頼むだけでまともに顔も見られず、自分の名前を聞かれたのに「渡辺君」と答え、最後には「本日はありがとうございました」とまで言ってしまった。
思い返せば思い返すほど、布団に顔を埋めたくなる。
それでも。サインをもらえた。一緒に写真も撮れた。
その嬉しさの方が、ずっと大きかった。
『今から知ってもらったらいいじゃないですか！』
更衣室での智子の言葉が蘇る。
「……覚えてもらえたかなぁ」
かなり怪しい挙動だった自覚はある。それでも、もしかしたら今日のことで少しくらい覚えてもらえたかもしれない。
そう思うと、自然と口元が緩んだ。
コンコン。
突然のノックに、美咲の肩が跳ねる。
「お姉ちゃん、入るよー」
美佳が部屋へ入ってきた。
美咲は慌ててスマートフォンの画面を閉じ、サインの紙を裏返した。
「お姉ちゃん、インターハイおめでとう！」
「ありがとう！ 美佳も勉強で忙しいのに、何度か応援来てくれてありがとね」
「インターハイは行けなさそうだから、行ける予選くらいは私も応援したかったの」
「ありがと」
少しして、美佳の視線が机の上で止まった。
「お姉ちゃん、その紙何？」
「これは……別に何でもない。そう、ただの紙」
「ただの紙を何で裏返したの？」
「……」
「見せて」
「えっ」
「いいから見せて！」
美咲は少し迷った末、渋々その紙を渡した。美佳が表に返す。すぐに気づいた。
「この渡辺って書いてあるのどうしたの？」
「あの……サインを、もらった……」
「高校生に？」
「……うん」
美佳が吹き出す。
「ちょっと！ 有名になるかもしれないでしょ！」
「ごめんごめん。なんか、お姉ちゃんが高校生にサインお願いしてるところ想像したら……」
「もう返して！」
「待って待って」
美佳は笑いながらサインを返すと、今度は美咲が握りしめているスマートフォンに目をやった。
「で、他にもあるでしょ」
「何が？」
「サインだけなら、そんなにスマホ握りしめなくていいよね？」
「……」
相変わらず鋭い。
ただ、今日の美咲は、恥ずかしいから絶対に隠したいという気持ちよりも、インターハイ出場を決めたことと、渡辺との小さなつながりができた嬉しさの方が勝っていた。
少し迷ってから、観念して写真を開く。
「……これ」
美佳が画面を見る。その瞬間、美佳の目が見開かれた。
写真の中にいるのは、間違いなくあの書店で見た男の子だった。
――やっぱり、あの男の子は渡辺君だ！
美佳は心の中で叫んだ。
ちらりと姉を見る。美咲は気恥ずかしそうにしているが、それ以上に、とても嬉しそうな顔をしていた。
「お姉ちゃん、よかったね！ 宝物じゃん！」
「美佳、大袈裟だよぉ」
そう言いながらも、美咲は否定しきれていない。
「じゃあ、私寝るね。改めて、優勝おめでとう」
「ありがと」
美佳は部屋を出て、静かにドアを閉めた。そして廊下で立ち止まる。
「……やばい。私は一体どうすれば……」
書店で見た渡辺秀。そして、その隣にいた綺麗な年上の女性。
美咲に直接言うべきか。
いや。
あんなに幸せそうな姉に、何も分かっていない状態で話すのはどうなのか。第一、あの女性が何者なのかすら分かっていない。
美佳が腕を組んで考えていると、頭の中で冷静なベテラン刑事が口を開いた。
――尾行だ。
「えっ？」
――とにかく足で稼げ。情報を集めるしかないだろう。
「……そうか」
美佳の目に光が戻る。
そうだ。ここは私の腕の見せ所。
刑事のプライドにかけて、この難事件を解決してみせる！
刑事・美佳、再始動。
しかし、この事件は若手の美佳にとって、あまりにも大きな難事件であった。
イラスト：会場でサインをもらう美咲
～第8章完～
大分女子は、勝てば2年連続のインターハイ出場が決まる大一番を迎えていた。
相手は別府緑川高校。これまで何度も県の頂点を争ってきたライバル校で、相手もここまで全勝。会場には両校の保護者や生徒が詰めかけ、試合前からいつも以上の熱気に包まれていた。
コートへ入る直前、美咲はチームメイトを集めた。
「ここまで来たら、やることはいつもと一緒。40分、最後まで自分たちのバスケをやろう！」
「はい！」
「絶対勝つよ！」
「はい！」
円陣が解ける。美咲は両頬を軽く叩き、コートへ向かった。
試合が始まった。
序盤は、両チームとも硬かった。
大分女子がシュートを外せば、別府緑川も続けて外す。いつもなら通るパスがずれ、普段なら待てる場面で無理に仕掛けてしまう。互いに流れをつかみきれないまま、一進一退の攻防が続いた。
それでも大分女子がわずかに抜け出し、3点のリードで前半を終えた。
ハーフタイム。
ベンチへ戻るなり、美咲は口を開いた。
「全体的に無理なプレーしすぎ。ディフェンスはカット狙いすぎだし、オフェンスもドリブルで突っ込みすぎ」
「はい！」
顧問兼監督も頷く。
「尾野の言う通りだ。相手だって、いいプレーばかりできてるわけじゃない。こっちのミスで助けてる部分もある。後半はスタートのメンバーに戻して、まずディフェンスからしっかりやるよ！」
「はい！」
美咲はすぐにチームメイトへ向き直った。
「高田、リバウンド無理しすぎだよ。もうファウル取られてるし」
高田は、美咲と同学年のセンターである。
「うん。相手の方が小さいから、取れそうかなって無理しちゃった」
「高田がいなくなったらリバウンドきつくなるから。いつも通り、まずポジショニング。跳ぶのはそのあとでいいよ」
「うん、そうする」
「ちかは前から当たるのはいいけど、カット狙いすぎ。時間使わせるだけで十分なんだから」
「はーい。我慢しまーす」
「本当に我慢してね」
「分かってますって！」
シュートが入らなければ、ディフェンスをする。ボールが回らなければ、声を出す。誰かが焦っていれば、落ち着かせる。
自分にできることを、全部やる。それは美咲が、ずっとコートの中でやってきたことだった。
後半が始まる。
ところが第3クォーターに入ると、今度は別府緑川のシュートが立て続けに決まった。難しい体勢からのジャンプシュートまでリングに吸い込まれ、あっという間に逆転。さらに点差を広げられ、大分女子は5点を追う展開になる。
会場の別府緑川側が一気に沸いた。それでも、美咲は慌てなかった。
「大丈夫！ 難しいシュート決められてるだけ！ 焦らないで、しっかり守ろう！」
声を張る。
次の守備では、自ら相手のドライブコースへ身体を入れる。リバウンドを取ればすぐに前を向いた。
一気に追いつこうとしない。1本守って、1本返す。それを繰り返す。大分女子はじりじりと点差を縮めていった。
そして第3クォーター残り数秒。
ちかからのパスが、右サイドの智子へ渡る。
「智子！」
智子が迷わず3ポイントシュートを放つ。ブザーとほぼ同時に、ボールがリングへ吸い込まれた。
「よっしゃあ！」
ベンチが一斉に立ち上がる。
40―40。同点で第3クォーターを終えた。
戻ってきた智子の肩を、美咲が叩く。
「智子ありがとう！ 第4クォーターも空いたらどんどん打って！」
「はい！」
「高田、修正できてるよ。次もまず相手を押さえて。外にこぼれたのは私が行くから」
「うん。焦らずポジション取った方が、ちゃんと取れる」
「そう、それでいい」
続いて、ちかを見る。
「ちか、相手ばててきてる。いい感じで時間使わせてるよ。まだいける？」
「任せてください！ 美咲先輩の一番弟子ですから大丈夫です！」
疲れているはずなのに、チームの表情が明るくなる。美咲を中心に、もう一度大分女子の空気がまとまった。
第4クォーター。
大分女子はその勢いのまま、守備から仕掛けた。
特に効いたのが、ちかと智子の2年生コンビによる前からのディフェンスだった。無理にボールを奪いにいかず、進路を限定し、パスコースを狭め、とにかく相手に時間を使わせる。
別府緑川は、思うようにオフェンスを組み立てられなくなっていった。
高田もリバウンドで無理に競らず、先に身体を入れる。美咲はその外にこぼれたボールを拾い、すぐに攻撃へつなげた。
残り1分。大分女子、4点リード。
別府緑川がタイムアウトを取った。選手たちがベンチへ戻る。
荒い息を整えながら、美咲は全員の顔を見た。
「あと1分。点差は考えなくていい。今までと同じ。1本ずつ守ろう」
「はい！」
「絶対、最後までやるよ！」
「はい！」
再びコートへ。
別府緑川の攻撃。外から放たれたシュートが外れる。
「リバウンド！」
高田が相手をしっかり身体で押さえ、美咲が落ちてきたボールをつかんだ。すぐに、ちかへ預ける。
大分女子は急がない。相手がボールを奪いに来ても、ちかが身体を使って守り、美咲もすぐ近くまでサポートに入る。時計の数字が少しずつ減っていく。
大分女子のシュートは決まらなかった。
別府緑川がリバウンドを取り、最後の反撃に出る。残り20秒。
「戻って！」
全員が走った。
相手のガードが一気にゴールへ向かう。ちかが前に入り、コースを変えさせる。外へ出たボールには智子が食らいついた。
思うように攻められず、別府緑川にも焦りが見え始める。
そして相手ガードのドリブルが大きく弾んだ。
ルーズボール。近くにいた選手たちが、一斉に飛び込む。
真っ先に反応したのは美咲だった。床へ身体を投げ出し、両手でボールを押さえる。
「ちか！」
床に伏せたまま、美咲はちかへボールを押し出した。
受け取ったちかは広いスペースへドリブルし、追ってくる相手からボールを守りながら時間を使う。
会場中からカウントダウンが聞こえてきた。
「3！」
「2！」
「1！」
ブザーが鳴った。
試合終了。大分女子、勝利。
2年連続のインターハイ出場が決まった。
「やったあああ！」
ベンチから選手たちが飛び出し、コート上のメンバーも一斉に喜びを爆発させる。ちかも智子も大騒ぎだった。
「まずは整列だよ！」
その中でも、美咲はキャプテンとして声を張る。
「はい！」
慌てて全員が並び、相手チームとオフィシャルに礼をする。
そして大分女子のベンチへ戻った瞬間、今度こそメンバーたちが一斉になだれ込んできた。
「せんばーい、よがっだでずー！」
ちかが泣きながら美咲に抱きつく。
「わだじ、じんぞう止まっだがど思いまじだぁ！」
智子にいたっては、泣きすぎて何を言っているのかよく分からない。
「2人とも何言ってるか分からないよ」
美咲は笑いながら、2人の肩を抱いた。
「でも、よく頑張ったね」
その美咲の目にも、うっすらと涙が浮かんでいた。
「美咲ーーー！」
今度は高田が飛び込んでくる。
高田は同級生でポジションはセンター。加えて、大分女子バスケ部イチ、繊細で涙もろい。
そんな高田は、すでに顔をぐしゃぐしゃにしていた。ちかと智子ごと、美咲に抱きつく。
「高田も最後まで頑張ったね。……ただ、痛いよ」
「美咲ぃー！」
「聞いてないし」
泣きながら笑う。
こうして、大分県のインターハイ女子代表は、大分女学院附属高校――通称・大分女子に決まった。
しばらくして、美咲たちはコートを後にした。
会場では次の男子の試合へ向けて、観客も大きく入れ替わり始めている。
「先輩、目真っ赤ですよ」
ちかが美咲の顔を覗き込む。
「あなたもね。それより、ちか鼻水出てるよ」
「先輩のタオル貸してください」
「何で私のタオルで拭こうとしてるのよ」
「えー、いいじゃないですかぁ」
「よくないよ」
勝利の余韻に浸りながら、一行は更衣室へ向かう。
「美咲キャプテン、今日も本当にお疲れ様でした」
奈緒が隣へ並んだ。奈緒も少し目が赤い。
「奈緒もいつもありがとね。奈緒たちのおかげで、私たちプレーヤーがバスケに集中できるんだし。それに――」
そこまで言いかけた時だった。美咲の視線が、正面の奥で止まった。
「……」
渡辺秀がいた。
虹ヶ丘のメンバーらしい男子たちと一緒にいる。次に行われる男子の試合を見に会場に来ていたらしい。
「美咲？」
奈緒が声をかける。しかし、美咲には聞こえていなかった。
さっきまで涙を流して笑っていた顔から、すっと表情が消える。
次の瞬間、美咲は急に早足になった。
「わ、私、先に更衣室行ってくるから！」
「えっ、ちょっと美咲――」
奈緒も美咲の視線を追い、秀の存在に気づいた。
「ああ……なるほどねぇ」
「美咲先輩、どうしたんですか？」
ちかが不思議そうに奈緒を見る。
「いろいろ準備があるんじゃない？」
「準備？」
「さあね」
奈緒は少し笑いながら、美咲のあとを追って更衣室へ向かった。
更衣室に着いた美咲は、荷物を置くより先に鏡の前へ向かった。
「……目、赤い。髪ボサボサ。顔も赤い。やばい」
ついさっきまで、そんなことはまったく気にしていなかった。インターハイ出場が決まり、みんなで泣いて笑って、それで十分だったはずなのに。
渡辺を見た瞬間、急に自分がどう見えるのか気になり始めた。
美咲は慌てて顔を洗い、タオルで拭く。手櫛で前髪を整えてみるものの、40分の試合を終えたあとの髪が簡単に元へ戻るはずもない。
「全然ダメだ……どうしよう、どうしよう」
「美咲、なにがダメなの？」
背後から聞こえた奈緒の声に、美咲は鏡越しに奈緒を見た。
「えっ、な、何が？」
「美咲、試合終わったんだし、今日くらいいいんじゃないの？ 見たんでしょ？」
その一言で、また顔が熱くなるのが分かった。
――ああ、奈緒はだいたい分かってるんだ。
「何がいいんですか？」
声が重なった。ちかと智子である。当然、この2人が聞き逃すはずがなかった。
「いや、何でもないけど……」
「先輩、もしかして……彼氏ですか！？」
「か、彼氏！？ そんなじゃないから！」
思わず大きな声が出る。
「美咲、声大きいよ」
「ご、ごめん……」
智子がじっと美咲の顔を見る。
「先輩、もしかして……虹ヶ丘の子ですか？」
「えっ、何が！？ どうして！？」
「やっぱりそうなんですね！ さっき廊下にいましたもんね！」
奈緒が感心したように智子を見る。
「あなた、よく見てるわね」
「半径100メートル以内のイケメンを見逃すわけないじゃないですか♡」
「いいセンサーね」
奈緒が呆れたように返す。
その横では、美咲が真っ赤な顔で俯きながら、それでも鏡に映る自分の前髪を気にしていた。
奈緒はそんな親友を見て、少し考える。
――ちょっと助けるか。
「ファンなんでしょ？ 美咲」
「へっ？」
「だから、虹ヶ丘の子のファンなんでしょ。バスケ上手いし」
美咲はぽかんと奈緒を見る。数秒して、ようやく意図を理解した。
「そ、そうなの！ バスケ上手いし、NBA行くって言ってるし、私、虹ヶ丘の10番のファンなの！」
ちかと智子が揃って疑いの目を向ける。
「本当にそれだけですかぁ？」
「そう！」
「ふーん……」
明らかに納得していない。
もちろん、このまま引き下がる2人ではなかった。
ちかが何かを思いついた表情になる。
「先輩、ファンなんですよね？」
「ええ、そうよ」
「それなら――」
「それなら？」
「今からサインもらいに行きましょうよ！」
「えっ、サイン！？ 無理無理無理！」
すかさず智子も乗ってくる。
「ファンがサインもらうの普通ですよ！ チャンスあれば写真も一緒に撮れるじゃないですか！」
「写真なんて絶対無理よ！ 相手は私のこと知らないのよ！」
「今から知ってもらったらいいじゃないですか！ 先輩の美貌ならイチコロですよ！」
「何言ってるのよ！」
そう返しながら、美咲はまた鏡を見る。
赤い目。試合後の火照った顔。どう頑張ってもまとまらない前髪。
「無理無理無理！ 髪もボサボサだし、絶対無理！」
そこで奈緒が何気ない口調で言った。
「でも、インターハイ予選も今日で終わったし、しばらく大会ないよね」
美咲の手が止まる。
「……」
「次いつ会えるか、分からないかもよ」
その言葉で、美咲の表情が沈む。
確かにそうだ。今日はたまたま同じ会場にいる。でも、次はいつ会えるのだろう。
奈緒はそんな美咲の様子を見て、もう一押しした。
「ファンなんだから、サインくらいいいんじゃない？ 将来、本当に価値が出るかもしれないし」
――奈緒、ありがとう。
美咲は心の中で親友に感謝した。しばらく迷った末に、小さく答える。
「……行く」
ちかがニヤニヤしながら聞き返す。
「どこにですかぁ？」
美咲は顔を上げた。
「サインもらいに行く！」
「おおー！」
「美咲先輩、決心した！」
そこからは、ちかと智子の出番だった。
「先輩、ちょっと前髪こっち流してください」
「え、こう？」
「違います違います。貸してください」
「智子、タオルある？」
「あるよ！」
「何であなたたち急に手際いいのよ」
「こういう時のために私たちがいるんですよ！」
「どういう時よ…でもありがとう」
智子が前髪を整え、ちかが横から確認する。
「先輩、顔まだちょっと赤いですね」
「試合したばっかりなんだからしょうがないでしょ！」
「まあ、これはこれで健康的でいいか」
「何その評価」
「はい、できました！」
鏡を見る。完璧とは程遠い。それでも、さっきよりはずっとましだった。
「……大丈夫かな」
美咲が呟く。
「大丈夫です！」
「先輩ならいけます！」
美咲は荷物から紙とペンを取り出した。
「サインもらうだけだからね！」
そう念を押して、美咲は更衣室を出た。
通路へ戻ると、渡辺はまだいた。今は1人で壁際に立っている。誰かを待っているのだろうか。
「先輩、今がチャンスですよ」
「さあ、ここで一発、愛の告白を！」
ちかと智子が後ろから煽る。
「サインもらうだけだから！」
そう言い返したものの、美咲の足はなかなか前へ出なかった。
暑い。さっきまで試合をしていたからではない。心臓が飛び出しそうなくらい速く鳴っている。
――どうしよう。
――やっぱり無理かも。
そうして立ち尽くしていると、背中にそっと手が触れた。
「ほら、頑張りな」
奈緒だった。
軽く背中を押され、その勢いで一歩、二歩と前へ出る。止まれなくなった。
そのまま渡辺の前まで近づく。そして、目が合った。
「……」
頭が真っ白になった。何を言おうとしていたのかさえ、全部飛んだ。
すると、渡辺の方から口を開いた。
「どうかされましたか？」
「えっ、はい！ その！あの…」
一言いうだけなのに、まったく言葉が出てこない。
すこし間があり、渡辺が口を開く。
「さっき試合出てましたよね？」
「え？はい！」
「インターハイ、おめでとうございます」
「あ、あ、ありがとうございます！！」
驚きで声が大きく、少し秀も笑った。
そしてまた沈黙。
美咲は必死に頭を働かせる。何か言わないと。せっかくここまで来たのに。こんな機会、もうないかもしれない。
――美咲、頑張るしかないぞ。
「……サイン」
「サイン？」
「ください……」
「えっ？」
渡辺が自分を指差す。
「誰の？ 僕の？」
「……はい」
「僕のサインですか？ 虹ヶ丘の渡辺ですけど、人違いじゃないですよね？」
「はい……」
明らかに驚いている。それもそのはずだった。渡辺秀、高校1年生。これまで誰かからサインを求められた経験などない。
「サイン書いたことないんで、普通に名前になりますけど……いいんですか？」
「……いいです。いや、その、欲しいです……」
美咲はほとんど俯いたまま答えた。
「じゃあ、どれに書けばいいですか？」
「はい…これを…」
用意してきた紙とペンを差し出す。
――やばい、やばい。ちゃんと喋らないと。でも無理。
美咲の頭の中は完全に混乱していた。
そっと顔を上げる。
渡辺は紙を見つめながら、どう書けばいいのか少し悩んでいるようだった。やがて左手で、ゆっくりと書き始める。
こうして落ち着いて間近から渡辺を見るのは初めてだった。しかも今は、向こうがサインに集中している。
美咲は思わずじっと見つめた。くっきりした目元。春に見た頃より少ししっかりしたように見える身体つき。ペンを持つ長い指。次々と目に入ってくる。
奈緒たちが後ろにいることなど、すっかり忘れていた。
突然、渡辺が顔を上げる。目が合った。
「……！」
凝視していたことがばれた気がして、美咲は慌てて視線を逸らす。さらに顔が熱くなった。
「名前、どうしますか？」
「へっ！？ わ、渡辺君でお願いします！」
渡辺が少し笑った。
「僕のじゃなくて。サインって、だいたい『誰々さんへ』って書くじゃないですか。書いた方がいいのかなと思って」
「あっ、はい！ 尾野でお願いします！ 尾っぽの尾に、小野の野です！」
慌てすぎて、説明まで妙なことになっている。それでも渡辺は特に気にした様子もなく、『尾野さんへ』と書き加えた。
「これで合ってますか？」
「はい！ ありがとうございました！」
美咲はサインを受け取った。
もう限界だった。もっと話してみたい気持ちはある。しかし、これ以上ここにいたら本当にどうにかなりそうだ。
「じゃ、じゃあ……」
逃げるように立ち去ろうとした、その時だった。
「美咲、よかったね。あと写真も撮ってもらおうよ」
「えっ！？」
いつの間にか奈緒がすぐそばまで来ていた。
「で、でも……」
奈緒は美咲を置いて、そのまま渡辺に聞く。
「写真もいいですか？ すぐ終わるんで」
「いいですけど……僕、普通の高校生ですよ」
渡辺が少し困ったように笑う。
「ありがとうございます！ 美咲、スマホ貸して」
奈緒に言われるまま、美咲は自分のスマートフォンを渡した。
「じゃあ、隣行って」
「えっ、ちょっと奈緒！」
あれよあれよという間に、渡辺の横へ並ばされる。
美咲は隣を見ることすらできず、スマートフォンを構える奈緒だけを見て直立していた。
「2人とも、もうちょっと寄ってもらっていいですか？」
――無理無理無理！
美咲は心の中で叫ぶ。
美咲が微動だにしないのを見て、渡辺の方が少し身体を屈め、美咲との距離を詰めた。
一気に心臓が跳ねる。
「撮りまーす。3、2、1」
パシャ。
「もう一枚」
パシャ。
「はい、オッケー。ありがとうございました！」
奈緒が先に頭を下げる。
「いえいえ。なんか、僕なんかでいいのかなって感じですけど」
「ほら、美咲も」
奈緒に促され、美咲も慌てて頭を下げた。
「ほ、本日はありがとうございました！」
言った本人が一番驚いた。
――本日って何。
渡辺も一瞬だけきょとんとしたが、すぐに笑った。
「いえいえ。インターハイ、頑張ってください。じゃあ、僕はこれで」
渡辺が離れていく。美咲はしばらく、その背中を見つめていた。
すぐに、ちかと智子が駆け寄ってくる。
「先輩、おもしろ過ぎー！」
「写真見せてくださーい！」
美咲はまだ少し上の空のまま、奈緒からスマートフォンを受け取った。
画面を見る。そこには、本当に自分と渡辺が並んで写っていた。
「わー、やっぱりイケメン！」
「まさに美男美女って感じですね！」
いつもなら「何言ってるのよ」と返すところだった。
けれど美咲は何も言わず、ただじっと写真を眺めていた。
━━━
夜。尾野家。
美咲は寝る前、机の上に置いたサインと、スマートフォンの写真をもう一度眺めていた。
あの時の自分を思い出すと、今でも恥ずかしくなる。サインを頼むだけでまともに顔も見られず、自分の名前を聞かれたのに「渡辺君」と答え、最後には「本日はありがとうございました」とまで言ってしまった。
思い返せば思い返すほど、布団に顔を埋めたくなる。
それでも。サインをもらえた。一緒に写真も撮れた。
その嬉しさの方が、ずっと大きかった。
『今から知ってもらったらいいじゃないですか！』
更衣室での智子の言葉が蘇る。
「……覚えてもらえたかなぁ」
かなり怪しい挙動だった自覚はある。それでも、もしかしたら今日のことで少しくらい覚えてもらえたかもしれない。
そう思うと、自然と口元が緩んだ。
コンコン。
突然のノックに、美咲の肩が跳ねる。
「お姉ちゃん、入るよー」
美佳が部屋へ入ってきた。
美咲は慌ててスマートフォンの画面を閉じ、サインの紙を裏返した。
「お姉ちゃん、インターハイおめでとう！」
「ありがとう！ 美佳も勉強で忙しいのに、何度か応援来てくれてありがとね」
「インターハイは行けなさそうだから、行ける予選くらいは私も応援したかったの」
「ありがと」
少しして、美佳の視線が机の上で止まった。
「お姉ちゃん、その紙何？」
「これは……別に何でもない。そう、ただの紙」
「ただの紙を何で裏返したの？」
「……」
「見せて」
「えっ」
「いいから見せて！」
美咲は少し迷った末、渋々その紙を渡した。美佳が表に返す。すぐに気づいた。
「この渡辺って書いてあるのどうしたの？」
「あの……サインを、もらった……」
「高校生に？」
「……うん」
美佳が吹き出す。
「ちょっと！ 有名になるかもしれないでしょ！」
「ごめんごめん。なんか、お姉ちゃんが高校生にサインお願いしてるところ想像したら……」
「もう返して！」
「待って待って」
美佳は笑いながらサインを返すと、今度は美咲が握りしめているスマートフォンに目をやった。
「で、他にもあるでしょ」
「何が？」
「サインだけなら、そんなにスマホ握りしめなくていいよね？」
「……」
相変わらず鋭い。
ただ、今日の美咲は、恥ずかしいから絶対に隠したいという気持ちよりも、インターハイ出場を決めたことと、渡辺との小さなつながりができた嬉しさの方が勝っていた。
少し迷ってから、観念して写真を開く。
「……これ」
美佳が画面を見る。その瞬間、美佳の目が見開かれた。
写真の中にいるのは、間違いなくあの書店で見た男の子だった。
――やっぱり、あの男の子は渡辺君だ！
美佳は心の中で叫んだ。
ちらりと姉を見る。美咲は気恥ずかしそうにしているが、それ以上に、とても嬉しそうな顔をしていた。
「お姉ちゃん、よかったね！ 宝物じゃん！」
「美佳、大袈裟だよぉ」
そう言いながらも、美咲は否定しきれていない。
「じゃあ、私寝るね。改めて、優勝おめでとう」
「ありがと」
美佳は部屋を出て、静かにドアを閉めた。そして廊下で立ち止まる。
「……やばい。私は一体どうすれば……」
書店で見た渡辺秀。そして、その隣にいた綺麗な年上の女性。
美咲に直接言うべきか。
いや。
あんなに幸せそうな姉に、何も分かっていない状態で話すのはどうなのか。第一、あの女性が何者なのかすら分かっていない。
美佳が腕を組んで考えていると、頭の中で冷静なベテラン刑事が口を開いた。
――尾行だ。
「えっ？」
――とにかく足で稼げ。情報を集めるしかないだろう。
「……そうか」
美佳の目に光が戻る。
そうだ。ここは私の腕の見せ所。
刑事のプライドにかけて、この難事件を解決してみせる！
刑事・美佳、再始動。
しかし、この事件は若手の美佳にとって、あまりにも大きな難事件であった。
イラスト：会場でサインをもらう美咲
～第8章完～
