※ イラストは章の最後に移動しました
インターハイ予選、決勝リーグ最終戦まであと数日。
最終戦は全勝同士の対戦で、勝った方がそのまま優勝となる大一番だった。大分女子の練習にも、いつも以上の緊張感が漂っている。
「そこ、戻り遅いよ！ もう一回！」
美咲の声が体育館に響く。
優勝を懸けた試合を前にしても、美咲はいつもの美咲だった。誰より走り、誰より声を出し、二年連続、そして自身にとって最後となるインターハイ出場へ向けてチームを引っ張っている。
当然、今いちばん気になるのは、その最終戦だった。
――バスケをしている時は。
練習が終わると、奈緒が美咲のところへやってきた。
「美咲キャプテンは疲れ知らずで、恐れ入りますね」
「奈緒、何その言い方」
美咲が笑いながら答える。
「いや、気合い入ってるなぁって」
「うん。キャプテンだし、去年は優勝できたのに今年はできませんでしたってなったら、私にも責任あるし」
「ストイックなのはいいけど、変に自分を追い込まないでよ」
「大丈夫。ありがと」
そんな話をしながら、更衣室へ向かった。
ロッカーを開けると、扉の裏についた小さな鏡に自分の顔が映る。二時間の練習を終えたばかりで、前髪は汗で額に張りつき、顔もすっかり汗ばんでいた。
美咲はタオルで顔を拭き、鏡を見ながら前髪を整え始めた。
「先輩、どうしましたぁ？」
後ろから突然声をかけられ、美咲の肩が跳ねる。振り返ると、ちかがこちらを覗き込んでいた。
「何でもないよ！」
「今、美咲先輩、鏡見てました！？」
「鏡くらい見るでしょ！」
「へえー」
ちかがにやりとする。
「美咲先輩がきれいになったって噂、本当だったんですねぇ」
「何なの、その顔は」
「別に何でもないですよぉ」
そこへ智子もやってきた。
「お疲れでしたー！ 頑張った後輩に、ねぎらいの一言をお願いします！」
「智子、頑張ってたね。明日はもっと走ってね」
「ねぎらいの言葉だけでいいですぅー」
不満そうな智子を見ていた美咲は、ふとその前髪に目を留めた。
二時間の練習が終わった直後。それなのに、練習前とほとんど変わっていない。
思わず見つめていると、智子が首を傾げた。
「先輩、どうしました？」
「……いや、あなたの髪型、練習前と同じだなって」
「当たり前じゃないですか！ 前髪は女の命ですよ！」
智子が胸を張る。
「えっと……それ、どうやってるの？」
「美咲先輩が私に興味を持っている！？」
「髪型よ」
「もしかして…これって告白！？」
「質問よ」
まるで会話にならない。
美咲はやれやれと息をつき、タオルを置いて着替え始めた。
私も試合のあと、あれくらい髪型が整ってたらなぁ。
そう思ったところで、先日の渡辺の顔が浮かんだ。
悔しいような、悲しいような。何かを堪えているような表情。
あれから時々、思い出してしまう。あのあと、出た時間で思うようにプレーできたのだろうか。先輩たちは勝てたのだろうか。そして本人は、今どんな気持ちなのだろう。
「美咲先輩？」
「何？」
「急に黙ったので」
「そう？ 気のせいじゃない？」
「じゃあ、私への愛の告白の続きをやりましょうか？」
「智子！」
「はーい。ごめんなさーい」
智子は笑いながら自分のロッカーへ戻っていった。その様子を、少し離れたところで奈緒も笑って見ていた。
優勝を懸けた試合も気になる。自分の髪も気になる。
そして、あの日の渡辺の表情も。
美咲にはいつの間にか、気になることが少しずつ増えていた。
━━━
その日の夕方、美佳は駅前の大型書店にいた。
参考書を買いに来た――というのが一応の目的なのだが、実際には参考書よりファッション雑誌を眺めている時間の方がずっと長い。
新刊を確認してから、いつものように店内を見て回る。その途中で、見覚えのある長身の男の子が目に入った。
「……あ」
美佳の足が止まる。
以前、この店で見かけた男の子だった。
少し離れた棚から、もう一度その姿を確かめる。背が高く、今日もバスケットボール雑誌を手にしている。そして相変わらず、かなり目を引く顔立ちだった。
「やっぱり、この人なのかなぁ……」
そう呟いた時だった。
「ねえ」
一人の女性が、男の子に話しかけた。
美佳の目が大きくなる。男の子が振り返る。
「何？」
美佳は本棚の陰から、そっと様子をうかがった。
男の子の隣に立っていたのは、長い髪の女性だった。綺麗な人だ。美佳よりはもちろん、美咲よりも年上に見える。大学生くらいだろうか。
女性が手にした雑誌を男の子へ見せる。
「これ、買わないの？」
「それ、前の号」
「そうなの？」
「うん」
「じゃあこれは？」
「それももう買ってる」
男の子が少し笑い、女性も笑う。
美佳は二人を見比べた。
近い。
べたべたしているわけではないし、腕を組んでも、手を繋いでもいない。それなのに、とても自然に隣にいる。ずっと前から、こうして一緒にいるのが当たり前だったような距離感だった。
「……誰、この人」
美佳はもう一度、女性を見る。
お姉さんだと言われれば、そんな感じもする。でも、彼女だと言われてもまったく不自然ではない。
「うーん……」
俄然、気になってきた。
二人が別の棚へ移動すると、美佳も少し遅れて移動する。本を見るふりをしながら、ちらり。また二人が動けば、美佳も動いて、ちらり。
「……私、何してるんだろ」
自分でもそう思うのだが、足は止まらない。
女性が何かを言い、男の子が答える。だが、ここからではよく聞こえない。
もう少し近くへ――。
「いやいやいや」
美佳は踏みとどまった。さすがに怪しすぎる。
少し離れたところから再び様子を見ていると、やがて二人は本を持ってレジへ向かい、そのまま一緒に店を出ていった。
美佳も少し遅れて外へ出た。
駅の方へ並んで歩いていく二人の背中が見える。
結局、何も分からなかった。
美佳はその背中を見ながら、小さく呟く。
「お姉ちゃんに……」
そこまで言って、口を閉じた。
今、美咲はインターハイ出場が決まる大事な試合を控えている。それに、そもそもあの男の子が渡辺君だと決まったわけではない。隣にいた女性が誰なのかも分からない。
そんな状態で話しても仕方がない。
「……やめとこ」
美佳は二人の姿が見えなくなるまで見送った。
しかし、気にならないわけではなかった。むしろ、ものすごく気になった。
━━━
その夜、美咲は自室の机に向かい、最終戦で対戦する相手校の映像を見ていた。画面を止めてノートに書き込み、また再生する。
コンコン、と音がして、ドアが少し開いた。
「お姉ちゃん」
「何？」
美佳が顔を覗かせる。
「まだやってるの？」
「うん」
「今度の相手？」
「そう」
「勝てそう？」
「勝つよ」
迷いのない返事だった。
美佳は少し笑った。いつもの姉だ。バスケットボールのことになると、本当に迷いがない。
「じゃあ、邪魔しないようにする」
「何か用事あったんじゃないの？」
「別に」
「何よそれ」
「頑張ってね」
「うん」
美佳はドアを閉めようとして、ふと手を止めた。
今日の書店で見た二人が頭に浮かぶ。渡辺秀かもしれない男の子と、その隣にいた綺麗な女性。
「……お姉ちゃん」
「何？」
美佳は少し迷った。
「……何でもない」
「だから何なのよ、さっきから」
「ほんとに何でもない。おやすみ」
「おやすみ」
ドアを閉め、廊下へ出た美佳は、しばらくその場に立っていた。
「……気になるなぁ」
一方、部屋の中では、美咲が再び映像を再生していた。
今いちばん考えるべきなのは、目の前の試合。それは分かっている。
けれど、画面を止めてちょっと休憩をしようとしたところ、ふとあの日の声が蘇った。
『僕だって、先輩たちにできることをしたいんです！』
美咲のペンが止まる。
あの日、渡辺君は先輩たちと、どんな気持ちで試合を終えたのだろう。
少し考えてから、美咲は首を振った。
「……今は、自分の試合」
ノートへ目を戻し、止まっていたペンを動かす。
気になることはいくつもある。それでも今は、目の前の試合に勝つこと。
美咲はもう一度、映像を再生した。
イラスト：本屋での美佳
～第7章完～
インターハイ予選、決勝リーグ最終戦まであと数日。
最終戦は全勝同士の対戦で、勝った方がそのまま優勝となる大一番だった。大分女子の練習にも、いつも以上の緊張感が漂っている。
「そこ、戻り遅いよ！ もう一回！」
美咲の声が体育館に響く。
優勝を懸けた試合を前にしても、美咲はいつもの美咲だった。誰より走り、誰より声を出し、二年連続、そして自身にとって最後となるインターハイ出場へ向けてチームを引っ張っている。
当然、今いちばん気になるのは、その最終戦だった。
――バスケをしている時は。
練習が終わると、奈緒が美咲のところへやってきた。
「美咲キャプテンは疲れ知らずで、恐れ入りますね」
「奈緒、何その言い方」
美咲が笑いながら答える。
「いや、気合い入ってるなぁって」
「うん。キャプテンだし、去年は優勝できたのに今年はできませんでしたってなったら、私にも責任あるし」
「ストイックなのはいいけど、変に自分を追い込まないでよ」
「大丈夫。ありがと」
そんな話をしながら、更衣室へ向かった。
ロッカーを開けると、扉の裏についた小さな鏡に自分の顔が映る。二時間の練習を終えたばかりで、前髪は汗で額に張りつき、顔もすっかり汗ばんでいた。
美咲はタオルで顔を拭き、鏡を見ながら前髪を整え始めた。
「先輩、どうしましたぁ？」
後ろから突然声をかけられ、美咲の肩が跳ねる。振り返ると、ちかがこちらを覗き込んでいた。
「何でもないよ！」
「今、美咲先輩、鏡見てました！？」
「鏡くらい見るでしょ！」
「へえー」
ちかがにやりとする。
「美咲先輩がきれいになったって噂、本当だったんですねぇ」
「何なの、その顔は」
「別に何でもないですよぉ」
そこへ智子もやってきた。
「お疲れでしたー！ 頑張った後輩に、ねぎらいの一言をお願いします！」
「智子、頑張ってたね。明日はもっと走ってね」
「ねぎらいの言葉だけでいいですぅー」
不満そうな智子を見ていた美咲は、ふとその前髪に目を留めた。
二時間の練習が終わった直後。それなのに、練習前とほとんど変わっていない。
思わず見つめていると、智子が首を傾げた。
「先輩、どうしました？」
「……いや、あなたの髪型、練習前と同じだなって」
「当たり前じゃないですか！ 前髪は女の命ですよ！」
智子が胸を張る。
「えっと……それ、どうやってるの？」
「美咲先輩が私に興味を持っている！？」
「髪型よ」
「もしかして…これって告白！？」
「質問よ」
まるで会話にならない。
美咲はやれやれと息をつき、タオルを置いて着替え始めた。
私も試合のあと、あれくらい髪型が整ってたらなぁ。
そう思ったところで、先日の渡辺の顔が浮かんだ。
悔しいような、悲しいような。何かを堪えているような表情。
あれから時々、思い出してしまう。あのあと、出た時間で思うようにプレーできたのだろうか。先輩たちは勝てたのだろうか。そして本人は、今どんな気持ちなのだろう。
「美咲先輩？」
「何？」
「急に黙ったので」
「そう？ 気のせいじゃない？」
「じゃあ、私への愛の告白の続きをやりましょうか？」
「智子！」
「はーい。ごめんなさーい」
智子は笑いながら自分のロッカーへ戻っていった。その様子を、少し離れたところで奈緒も笑って見ていた。
優勝を懸けた試合も気になる。自分の髪も気になる。
そして、あの日の渡辺の表情も。
美咲にはいつの間にか、気になることが少しずつ増えていた。
━━━
その日の夕方、美佳は駅前の大型書店にいた。
参考書を買いに来た――というのが一応の目的なのだが、実際には参考書よりファッション雑誌を眺めている時間の方がずっと長い。
新刊を確認してから、いつものように店内を見て回る。その途中で、見覚えのある長身の男の子が目に入った。
「……あ」
美佳の足が止まる。
以前、この店で見かけた男の子だった。
少し離れた棚から、もう一度その姿を確かめる。背が高く、今日もバスケットボール雑誌を手にしている。そして相変わらず、かなり目を引く顔立ちだった。
「やっぱり、この人なのかなぁ……」
そう呟いた時だった。
「ねえ」
一人の女性が、男の子に話しかけた。
美佳の目が大きくなる。男の子が振り返る。
「何？」
美佳は本棚の陰から、そっと様子をうかがった。
男の子の隣に立っていたのは、長い髪の女性だった。綺麗な人だ。美佳よりはもちろん、美咲よりも年上に見える。大学生くらいだろうか。
女性が手にした雑誌を男の子へ見せる。
「これ、買わないの？」
「それ、前の号」
「そうなの？」
「うん」
「じゃあこれは？」
「それももう買ってる」
男の子が少し笑い、女性も笑う。
美佳は二人を見比べた。
近い。
べたべたしているわけではないし、腕を組んでも、手を繋いでもいない。それなのに、とても自然に隣にいる。ずっと前から、こうして一緒にいるのが当たり前だったような距離感だった。
「……誰、この人」
美佳はもう一度、女性を見る。
お姉さんだと言われれば、そんな感じもする。でも、彼女だと言われてもまったく不自然ではない。
「うーん……」
俄然、気になってきた。
二人が別の棚へ移動すると、美佳も少し遅れて移動する。本を見るふりをしながら、ちらり。また二人が動けば、美佳も動いて、ちらり。
「……私、何してるんだろ」
自分でもそう思うのだが、足は止まらない。
女性が何かを言い、男の子が答える。だが、ここからではよく聞こえない。
もう少し近くへ――。
「いやいやいや」
美佳は踏みとどまった。さすがに怪しすぎる。
少し離れたところから再び様子を見ていると、やがて二人は本を持ってレジへ向かい、そのまま一緒に店を出ていった。
美佳も少し遅れて外へ出た。
駅の方へ並んで歩いていく二人の背中が見える。
結局、何も分からなかった。
美佳はその背中を見ながら、小さく呟く。
「お姉ちゃんに……」
そこまで言って、口を閉じた。
今、美咲はインターハイ出場が決まる大事な試合を控えている。それに、そもそもあの男の子が渡辺君だと決まったわけではない。隣にいた女性が誰なのかも分からない。
そんな状態で話しても仕方がない。
「……やめとこ」
美佳は二人の姿が見えなくなるまで見送った。
しかし、気にならないわけではなかった。むしろ、ものすごく気になった。
━━━
その夜、美咲は自室の机に向かい、最終戦で対戦する相手校の映像を見ていた。画面を止めてノートに書き込み、また再生する。
コンコン、と音がして、ドアが少し開いた。
「お姉ちゃん」
「何？」
美佳が顔を覗かせる。
「まだやってるの？」
「うん」
「今度の相手？」
「そう」
「勝てそう？」
「勝つよ」
迷いのない返事だった。
美佳は少し笑った。いつもの姉だ。バスケットボールのことになると、本当に迷いがない。
「じゃあ、邪魔しないようにする」
「何か用事あったんじゃないの？」
「別に」
「何よそれ」
「頑張ってね」
「うん」
美佳はドアを閉めようとして、ふと手を止めた。
今日の書店で見た二人が頭に浮かぶ。渡辺秀かもしれない男の子と、その隣にいた綺麗な女性。
「……お姉ちゃん」
「何？」
美佳は少し迷った。
「……何でもない」
「だから何なのよ、さっきから」
「ほんとに何でもない。おやすみ」
「おやすみ」
ドアを閉め、廊下へ出た美佳は、しばらくその場に立っていた。
「……気になるなぁ」
一方、部屋の中では、美咲が再び映像を再生していた。
今いちばん考えるべきなのは、目の前の試合。それは分かっている。
けれど、画面を止めてちょっと休憩をしようとしたところ、ふとあの日の声が蘇った。
『僕だって、先輩たちにできることをしたいんです！』
美咲のペンが止まる。
あの日、渡辺君は先輩たちと、どんな気持ちで試合を終えたのだろう。
少し考えてから、美咲は首を振った。
「……今は、自分の試合」
ノートへ目を戻し、止まっていたペンを動かす。
気になることはいくつもある。それでも今は、目の前の試合に勝つこと。
美咲はもう一度、映像を再生した。
イラスト：本屋での美佳
～第7章完～
