イラスト：美佳に髪を整えてもらう美咲


インターハイ予選初戦の翌朝。
洗面台の前で、美咲は鏡を見つめていた。

前髪を右へ流してみる。やっぱり少し戻す。指で整えて、もう一度見る。

「……うーん」

これまで、朝の支度にこんな時間を使ったことなどほとんどなかった。寝癖がなければそれでいい。多少髪型が変でも、特に気にならなかった。
だが、昨日からどうも気になる。

もう一度、前髪を触る。

「うーん……」
「えっ？　お姉ちゃん？」

背後から声がして、美咲の肩が跳ねた。振り返ると、すでに身支度を済ませた美佳が立っていた。

「な、何？」
「今、何してるの？」
「何って……髪を」
「それは見れば分かるけど」

美佳がじっと姉を見る。数秒して、目を丸くした。

「お姉ちゃんが髪型気にしてる！？」
「何よ、その言い方！」
「だって！」

美佳は洗面台へ駆け寄ると、鏡の中の姉をまじまじと見た。

「どうしたの？　今日写真撮るの？　何かあるの？」
「別に何もない」
「じゃあ何で？」
「……ちょっとくらい、ちゃんとしようかなって思っただけ」
「へえー！」

美佳は楽しそうに笑っている。
美咲はまた鏡を見る。自分でやると、どうにも決まらない。しばらく黙っていたが、やがて小さく口を開いた。

「……美佳」
「ん？」
「ちょっと、やってくれないかな？」

一瞬、美佳が固まった。

「……何を？」
「髪」
「お姉ちゃんの？」
「そう」
「私に？」
「もういい！」
「待って待って！」

立ち去ろうとした美咲の肩を慌てて掴み、椅子に座らせた。

「やる！　やります！　ぜひ私にお任せください！」
「大げさなんだって」
「だって、お姉ちゃんが自分から頼んできたんだよ？　これ、かなりの大事件じゃん！」

美佳はすぐに櫛を取り出した。

「で、どうしたい？」
「どうしたいって言われても……分かんない」
「じゃあ私に任せて」
「変なのにしないでよ」
「誰に言ってるの？　私、プロのスタイリストだよ」
「あなたはいつからプロになってたの？」

美佳は嬉しそうに美咲の前髪を梳(と)かし始めた。ドライヤーを少し当てて毛流れを整え、横の髪にも手を入れる。
美咲はだんだん恥ずかしくなり、目を閉じて鏡を見ないようにした。

「お姉ちゃん、安心して！　プロにお任せよ！」

その自信満々の言い方が、かえって美咲を心配させた。

数分後。

「できた！　お姉ちゃん、目を開けて！」

美咲はゆっくりと目を開き、鏡を見る。
前髪を整え、横の髪を自然にまとめただけ。なのに、いつもより顔がすっきり見える。

いい。

美咲は少し角度を変えて鏡を見た。

「どう？」

美佳が得意げに聞く。

「……いいかも」
「でしょ？」
「すごいね」
「でしょ？」

なんだか恥ずかしくなって、鏡から視線を外す。それでももう一度だけ自分を見てから、少し照れくさそうに言った。

「……美佳ありがと」

美佳は一瞬きょとんとして、それから得意げに胸を張った。

「お客さん、ご満足いただけましたか？」
「うん、ちょっと嬉しい」

美佳は満足そうに頷いた。

「よし」
「何？」
「お姉ちゃん、ここからだよ！」
「えっ？」

美佳が洗面台の棚から化粧ポーチを取り出した。

「今からメイク！」
「は？」
「ここからが私の腕の見せ所！」

美佳がポーチを開く。

「ちょっと待って！　学校行くんだから、メイクはいいの！」
「大丈夫だって！　学校でも分かんないくらいにするから！」
「しなくていい！」
「せっかく髪やったんだから、あとちょっとだけ！」
「いいって！」

美咲は椅子から立ち上がり、逃げるように洗面所を出た。そのまま鞄を掴んで玄関へ向かう。

「お姉ちゃん、待ってー！」
「行ってきます！」
「せめて眉だけー！」

美佳の声を背中に聞きながら、美咲は玄関を飛び出した。

━━━

学校に着く頃には、美咲も朝のことを少し後悔し始めていた。
やっぱり、いつも通りでよかったんじゃないか。

そんなことを考えながら教室へ入る。

「おはよう」
「おはよー」

いつも通りの返事。
美咲が自分の席へ向かおうとしたところで、近くにいた女子が顔を上げた。

「あれ？」
「何？」
「美咲、今日なんか違わない？」

美咲の足が止まる。

「……何が？」
「髪切った？いや違う？」

別の女子もこちらを見る。

「あ、ほんとだ」
「え、何？」

美咲は恥ずかしそうに、小さな声で答えた。

「美佳にちょっとやってもらっただけ……」
「へえー！」
「いいじゃん！　似合ってる、似合ってる！」

嬉しい。でも、それよりもっと恥ずかしい。
美咲は逃げるように席に着いた。

褒められること自体は珍しくない。昔から顔立ちについて何か言われることはあった。でも、今までは本当にどうでもよかった。
今日は、なんだか違う。似合っていると言われたことが嬉しくて、そう思っている自分まで気恥ずかしかった。

「おはよ、美咲」
「お、おはよう……」

教室へ入ってきた奈緒が、美咲の横を通り過ぎる。二歩ほど進んだところで、戻ってきた。

「……美咲？」
「何？」

奈緒が顔を覗き込む。

「今日、髪どうしたの？」
「奈緒まで？」
「だって違うもん」
「美佳にちょっとやってもらっただけ」
「へえ」

奈緒が嬉しそうに見る。

「奈緒、何？」
「いや……」

奈緒は少し笑った。

「似合ってる。今日の美咲もとっても可愛いよ」
「なにそれ…でも、ありがと」

奈緒は笑いながら自分の席へ向かった。
席に着くと、近くの女子がひそひそ声で話しかけてくる。

「ねえ、奈緒」
「何？」
「あれって、つまりそういうこと！？」
「どういうことよ」
「だから、彼氏ができたとかでしょ」

奈緒は美咲の方をちらりと見た。美咲は鞄から教科書を出しながら、時々前髪へ手を伸ばしている。

「知らないけど、違うんじゃない？　妹の美佳ちゃん、結構強引にやりそうだし」
「そうなの？　うーん……そうかぁ…」

奈緒はにやけそうになるのをこらえ、美咲を眺めていた。

━━━

その週末の土曜日。
美咲たちは、再びインターハイ予選の会場にいた。

その日も大分女子は快勝した。
そして、別アリーナでは二試合後に虹ヶ丘高校の試合が予定されている。
帰りの時間を考えると、試合を見るのはたぶん無理だ。それでも、もしかしたら会えるかもしれない。

そんなことを考えると、美咲はつい髪が気になった。
ミーティングが終わると、美咲は立ち上がった。

「ちょっとトーナメント表見てくるね」

試合の組み合わせを確認する。それなら、誰にも不思議がられない。
美咲はアリーナを出ると、虹ヶ丘高校の試合が行われる別アリーナへ続く通路に向かった。

知り合いがいないか、つい周りへ目が向く。組み合わせを見に行くだけなのに、どうしてこんなにこそこそしているのだろう。

階段の近くまで来たところで、下の階から男子の声が聞こえた。

「今日はもっと試合に出してください」

美咲の足が止まった。気になって、階段から下を覗く。
その姿を見つけた瞬間、胸の奥がぱっと明るくなった。

渡辺君だ。本当にいた！

それだけで嬉しくなった自分に気づき、美咲は慌てて表情を引き締めた。
向かいに立っているのは、たぶん虹ヶ丘の顧問の先生だ。

「何度聞かれても変わらん」

先生が答えた。

「予選が始まる前にも、クリニックで室先生から言われただろ」
「でも、もっとできます。そうすれば勝てます」
「今日の試合に勝つことが、お前の最終目標か？」

渡辺は黙った。しばらくして、口を開く。

「……キャプテンや三年生の先輩たちに、勝ってほしいんです」

先生は黙って続きを待った。

「先輩たちは、一年の僕が別メニューをやってても文句を言わなかった。むしろ手伝ってくれました」

渡辺の声が少し強くなる。

「だから、自分だって、先輩たちにできることをしたいんです！」

美咲は手すりに手を置いたまま、動けなくなった。

本人も納得している。春大の時、虹ヶ丘の女子はそう話していた。だから、そういうものなのだと思っていた。
コートでも、出番を待つベンチでも、渡辺君は落ち着いて見えた。

でも、もっと試合に出たいと思っていたんだ。

先生はしばらく渡辺を見ていた。

「いい先輩たちに恵まれたな。先生もそう思う」
「はい」
「先輩に勝ってほしい気持ちは分かる。でも、そのために室先生と決めた方針を変えることはできん」

渡辺は唇を結んだ。

「ここで無理をして怪我をしたら、その先輩たちは納得するか？」
「……しません」
「高校生のお前には酷だと思う。だがな、NBAを目指すということは、そういう困難も乗り越えていかないといけないんだ」
「……はい」
「お前にできることがないとは言ってない。出た時間で、できることを全部やれ」

渡辺は俯いていた顔を少し上げた。

「……はい」
「よし。じゃあ先にチームに合流しとけ」

渡辺は頭を下げ、走り出した。
美咲のいる階段へ向かってくる。

「えっ……」

美咲は慌てて手すりから身を引いた。隠れるべきか。このままいるべきか。迷っている間にも、足音は近づいてくる。

さっきまで、見つけただけで嬉しかった。なのに今度は、こっちへ来る。
そう思った途端、美咲の心臓が急に速くなった。

どうしよう。

端へ寄ろうとしたところで、階段を上がってきた渡辺とぶつかりそうになった。

「すみません」

一瞬、目が合う。近い。
美咲の胸が、もう一度大きく跳ねた。

けれど、すぐに気づいた。
悔しいような、悲しいような。そんな表情だった。

「いえ……」

美咲がそれだけ答えると、渡辺はそのまま横を通り抜けていった。
美咲は、しばらくその場に立っていた。

何か言えばよかっただろうか。
でも、何を。事情もよく知らない自分が、何を言えただろう。

足音が遠ざかっても、美咲はすぐには動けなかった。

━━━

その夜、美咲は自室にいた。
机の上には、今日の試合の反省ノートが開かれている。ペンを持ってはいるものの、なかなか先へ進まない。

「苦しそうな顔だったなぁ……」

初めて言葉を交わした。この前よりも、ずっと近くで顔を見た。
本当なら、そのことばかり思い返していたかもしれない。けれど今夜、何度も浮かぶのは、階段ですれ違った時の表情だった。

美咲はペンを置いた。

コートで見ていた渡辺君は、いつも落ち着いていた。もっとできそうなのに、自分がやるべきことだけを淡々とやっているように見えた。
でも、今日は違った。

もっと試合に出たいと訴える声。先輩たちに勝ってほしいという思い。そして、すれ違った時の悔しそうな顔。

今まで見えていなかった渡辺君の姿が、今夜はなかなか頭から離れなかった。


～第6章完～