イラスト：バスケ部の後輩・太田智子
インターハイ予選当日。
県総合体育館には朝から高校生や保護者、大会関係者が集まり、複数のコートからボールの弾む音とシューズの音が絶えず響いていた。
大分女子の初戦は、危なげのない試合になった。
序盤から守備で主導権を握り、前半で大きくリード。後半に入ると主力を少しずつ下げ、ベンチメンバーも次々とコートへ送り出した。最終的には登録メンバー全員が出場した。
試合終了のブザーが鳴ると、ちかが両手を上げた。
「よっしゃー！ 全員出場！」
「初戦突破！」
智子も笑顔でちかと手を合わせる。
美咲も笑っていたが、整列を終えてベンチへ戻ると、すぐに表情を引き締めた。
「でも、第2クォーターの入りはよくなかったよ。リードしてから戻りも遅くなってたし、リバウンドも何本か簡単に取られてた」
「もう反省会ですかぁ。せんぱーい、もっと褒めてくださいー」
ちかが不満そうに言う。
「勝ったからってなくなるミスじゃないでしょ」
「はーい」
「でも、ちかは最後までディフェンスの強度が落ちなかったね。今日はそこ、よかったよ」
「えっ、そうですか？」
表情がぱあっと明るくなる。その横で智子が言った。
「先輩！ 私は？ 私は！？」
「智子は、まあ、よかったよ」
「えー、もっとないですかぁ？ 可愛かったとかぁ、ベンチで抱きしめたくなったとかぁ」
「あなたはいつも何言ってるの？ ほら、早く行くよ」
「「はーい」」
その時、奈緒が横へ来た。
「美咲」
「何？」
「すぐ行く？」
美咲は時計を見る。
「うん。チームのミーティングが終わったら、すぐ着替えるね」
別アリーナの第3試合には、弟の健司が所属する舞浜高校が出る。
数日前、美咲の方から奈緒を誘っていた。
『舞浜の試合、一緒に見ない？ 前半だけでも』
その時、奈緒は少し意外そうな顔をしていた。
『珍しいね。美咲が健司君の試合見に行こうって言うの』
『何が珍しいのよ』
『舞浜なら1回戦は普通に勝つんじゃない？』
『それはそうかもしれないけど……健司、高校入ったばっかりだし。どんな感じでやってるのか気になるから』
それは嘘ではなかった。
高校に入ってまだ間もない弟が、強豪校の中でどんなふうにやっているのか。それは姉として普通に気になっている。
ただ、舞浜の次の第4試合には、虹ヶ丘高校が入っていた。
舞浜の試合を前半まで見れば、ハーフタイムには次の試合へ向けて虹ヶ丘がアップを始めるはずだった。
もしかしたら、見られるかも。
ただ、そのことは奈緒には言えなかった。
すぐ後ろから声がした。
「どこ行くんです？」
振り返ると、ちかと智子が立っていた。
「男子の会場。健司の試合見に行くの」
「弟さんの？」
「そう」
ちかの目が輝く。
「私も行きます！」
「私も！」
「何でよ」
「弟君に変な女が寄ってないか、監視しないと」
ちかが真剣な顔で言う。
智子も頷いた。
「高校入ったばっかりなら危険です」
美咲は二人を見る。
「あなたたち、どの立場よ」
「美咲先輩の後輩です！」
「だから何」
「弟さんを守る義務があります！」
「ない。帰りなさい」
「じゃあ私たち、奈緒先輩と行きます！」
「一緒でしょ！ ねえ、奈緒」
「いいじゃない、バスケ見に行くだけだし」
確かにそうだ。そこまで弟の試合を見に行くのを拒否する必要はない。
でも、なんだか落ち着かない。
ミーティングと着替えを済ませると、美咲はそわそわした気持ちのまま、三人と男子の会場へ向かった。
━━━
男子の試合会場へ着いた時には、試合開始直前だった。
四人は空いている席を見つけて座る。
舞浜のベンチを見たちかが、すぐに首を傾げた。
「あれー？ 弟さん、スタートじゃないんですかー？」
「まだスタートじゃないよ。でも、出場時間はかなりあるって、お父さんが言ってた」
「へえ」
美咲はベンチを見る。
健司は座っていなかった。ベンチの後ろで立ち、コートをじっと見ている。試合前だというのに、緊張しているというより、早く出たくて仕方がないような顔をしていた。
美咲は少し笑う。相変わらずだな。
自分の出番を待っている時の健司は、いつもあんな顔をする。高校でも変わっていないらしい。
それを見ただけで、少し安心した。
「先輩の家って、みんなバスケ上手いんですか？」
ちかが聞く。
「上手いかどうかは言えないけど、みんなバスケは好きかな」
智子が舞浜のベンチを見ながら言った。
「それに、みんな似てて美形でいいですよね」
「何それ」
「弟さんもかっこいいですし」
ちかも頷く。
「分かる！ 美咲先輩を男にした感じではないけど、ちゃんと姉弟って分かりますよね！」
智子が美咲へ向き直った。
「でも、私は美咲先輩の方が好きですよ♡」
「はいはい」
そんなことを話しているうちに、試合が始まった。
舞浜が優勢になる。誰もがそう思っていた。
だが、序盤は意外な展開になった。
相手チームが高い位置から積極的にプレッシャーをかけてくる。ボールを運ぶ舞浜のガードに対して、センターラインよりもかなり手前から身体を寄せ、簡単に前を向かせない。
舞浜も慌てているわけではない。それでも、いつもの攻撃の形へ入るまでに時間がかかった。
ショットクロックが減る。無理に仕掛けて、外れる。
「結構やりますね、相手」
智子が言った。
「うん」
美咲もコートを見ながら頷く。
第1クォーター、残り6分になろうとしたところで、スコアは8対4。舞浜がリードしているものの、思ったほど攻撃のリズムをつかめていない。
その時、舞浜のベンチが動いた。
「おっ」
ちかが身を乗り出す。
健司がアップ用の上着を脱ぎ、交代の準備を始めた。
「弟さん出ますよ！」
コートへ入った健司が、先輩と一言二言交わす。
相手は変わらず前から守っていた。
舞浜のエンドラインからボールが入る。健司が受けると、すぐにディフェンスが寄った。
健司は一度右へ身体を向けた。相手が反応した瞬間、低いドリブルで切り返す。一人目を抜く。
すぐに二人目。前へ出てきたところを、今度はボールを身体の後ろへ通してかわした。
一気にセンターラインを越える。
「うわっ！」
ちかが声を上げた。
そのまま健司は無理に攻めず、ウイングへパス。
舞浜が初めて余裕を持ってセットへ入る。シュートが決まり、10対4。
次の攻撃でも、相手は前から来た。
ボールを受けた健司は、今度は左へ動く。ディフェンスを引きつけてから一気にスピードを上げ、横から寄ってきたもう一人との間を抜けた。
再び、難なくボールを前へ運ぶ。
「うまぁ！」
ちかが呟いた。
それから数分もしないうちに、相手の守備位置が少しずつ下がり始めた。
前から行っても突破され、数的優位を作られる。ならば、無理にプレスへ出られない。
そうなると、舞浜の攻撃が回り始めた。
外。中。速攻。一気に点差が開く。
第1クォーター終了。25対8。
「うわー……」
ちかがスコアを見る。
「健司君入ってから全然違いましたね」
智子も言う。
「弟さん、激うまですね！」
美咲は嬉しそうに頷いた。
ちかはコート上の健司を見ている。
「私もあれくらいできたらなぁ……」
すると、智子がぱっと顔を上げた。
「そうだ！」
「何？」
「美咲先輩の弟さんに個人レッスン頼もう！」
ちかの目が輝く。
「智子！ それ最高！」
美咲は呆れた顔で二人を見る。
「頼めば？ 健司ならやってくれると思うよ」
「ほんとですか！？」
「やったぁ！」
二人が喜ぶ。美咲は続けた。
「でも、健司のハンドリング練習、地味でめちゃくちゃきついよ」
「……え？」
「あと、途中で『もう無理』とか『やめたい』とか言っても、絶対認めてくれないよ。『大丈夫！ いけるいける！』とか言って、決めた回数が終わるまでずっとやらされるから」
ちかと智子の表情が変わった。
「えー、じゃあいいですぅー」
「そんなところまで似てなくていいですぅー」
美咲の眉が上がる。
「それ、どういう意味よ」
二人が同時に前を向く。
「何でもないでーす」
「こっち見なさい」
奈緒が隣で笑っていた。
第2クォーターに入っても、流れは変わらなかった。
プレスを弱めた相手に対し、舞浜は落ち着いてボールを運び、徐々に点差を広げていく。
健司もボールを持てば無理をせず、空いた味方へ散らす。時折ドライブで中へ切り込み、守備を寄せて外へ。そこからシュートが決まる。
美咲はしばらく弟のプレーを見ていた。
高校でも、ちゃんとやれている。まだスタートではないし、課題もあると言っていた。それでも、少なくとも今のところ心配するようなことはなさそうだった。
前半終了。舞浜が大きくリードしている。
「これ、もう大丈夫そうね」
奈緒が言う。
「うん」
選手たちがベンチへ戻り、ハーフタイムに入った。
その時だった。
次の試合に出るチームが、コート脇へ姿を見せる。
虹ヶ丘高校。
美咲の視線が動いた。
「あっ」
白を基調とした練習着の選手たちが、順番にコートへ入っていく。その中に、渡辺秀の姿があった。
「……」
美咲の目が止まる。
ちかも秀に気づいた。
「あっ、この間の1年生だ！ 次は虹ヶ丘の試合なんですね！」
智子が言う。
「ちか、1年生じゃなくて、秀君。渡辺秀君だよ！」
奈緒が呆れた口調で言った。
「何であなたが下の名前で呼んでるのよ」
「いいじゃないですか。どうせ聞こえないし！ 呼ぶのはタダです♡」
その横で、美咲はずっとコートを見ていた。
秀のレイアップ、パス、ジャンプシュート。
「やっぱり渡辺君、上手そうですね」
ちかが言った。
「うん」
美咲は目を離さない。秀の一つ一つの動きを追っていた。
これはバスケの勉強。そういうことにしておけばいい。
これは合法だから！
大義名分があるため、いつもより落ち着いている。
周りも、美咲がコートを凝視していることを特に不思議がっていない様子だった。
「でも」
智子が虹ヶ丘全体を見ながら言う。
「渡辺君は上手そうですけど、やっぱり舞浜の男子とかと比べると、チーム全体では結構厳しそうですね」
ちかが答える。
「そうだね。渡辺君と、もう一人大きい選手はいるから、サイズはそこまで差がないけど」
「舞浜みたいな強豪と比べると、プレー自体は結構差を感じますね」
美咲にも、それは分かっていた。
秀だけを見れば目を引く。だが、チーム全体を見れば舞浜との差は大きい。アップを見ているだけでも、それくらいは分かる。
「……うん」
そう答えながら、美咲の視線はまた秀へ戻った。
パスも、ドリブルも、シュートも、どれもきれいだ。
そして、顔も……。
「美咲？」
隣から奈緒の声がした。
「はいっ！」
「後半どうする？」
美咲はようやくコートから目を離した。
「そ、そうねぇ……」
舞浜のベンチを見る。健司は先輩といい表情で話している。
点差も十分。試合の流れも完全に舞浜だった。
「もう大丈夫そうだね」
「うん」
「帰る？」
美咲は一瞬だけ、アップ中の虹ヶ丘を見る。
「……うん。帰ろっか」
四人は席を立った。
男子会場を出て、ロビーへ向かう。観客や選手が行き交う通路は混み合っていた。
「弟さん、普通に上手かったですね」
ちかが歩きながら言う。
「本人はまだまだって言ってたけどね」
「やっぱり、美咲先輩の弟さんですねぇ」
そんな話をしながら通路の角を曲がった時だった。
向こうから、数人の男子選手が歩いてきた。虹ヶ丘だった。
ハーフタイムのアップを終えて、出てきたらしい。
美咲の足が止まりかける。
先頭に数人、そしてその後ろ。
「あ……」
渡辺秀が見えた。
近い。これまでコートの外や観客席から見たことはある。
けれど、こんな距離で見るのは初めてだった。
思っていたより、ずっと大きい。肩幅はまだそれほど広くないが、近くで見ると意外にしっかりした身体つきだった。
そして、顔。
「……」
美咲はぼんやり見てしまった。
きれいな横顔。落ち着いた表情。先輩に何か言われ、小さく頷く。
すれ違う、ほんの一瞬。秀がこちらを見たような気がした。
美咲の心臓が跳ねる。
そのまま秀は通り過ぎていった。
美咲は歩きながら、無意識に顔だけを少し後ろへ向ける。
背中を目で追っていると、手に持っていた荷物が床へ落ちた。
ちかが足元を見る。
「先輩、落としましたよ」
「えっ？」
美咲が我に返る。
「あ、うん！」
慌てて拾う。
「美咲先輩、何か探してました？ ぼーっとしてましたよ」
「ぼーっとしてない！」
「してましたよ」
「してないって！」
美咲の顔が熱い。
まずい。今の絶対見られた。何をやっているんだ。
「私、お手洗い！」
「え？」
ちかが目を丸くする。
「ちょ、美咲？」
奈緒の声も聞こえたが、美咲はそのまま逃げるように女子トイレへ入っていった。
洗面台の前で両手をつく。
「……」
まだ顔が熱い。心臓も少し速い。
「何なの、もう……」
顔を上げる。正面の鏡。
そこに映った自分を見て、美咲が止まった。
「……え」
顔が赤い。それだけではない。
前髪は一部が額に貼りつき、別のところは変な方向へ跳ねている。
いつものことだ。
試合をした後なのだから。むしろ、これまでなら何とも思わなかった。
汗をかく。髪が崩れる。顔が赤くなる。バスケをしていれば当たり前。そんなことを気にした記憶など、ほとんどない。
なのに、先ほど渡辺君とあんなに近くですれ違った。
「……」
美咲は鏡の中の自分を見る。
急に、ものすごく恥ずかしくなった。
「……最悪」
小さく声が漏れる。
慌ててタオルを取り出し、汗を拭く。次に手が髪へ伸びた。
前髪を直す。横を押さえる。手ぐしを入れ、もう一度鏡に近づく。
「何でこんな跳ねてるの……」
手を少し水で濡らして、跳ねているところを押さえた。
「……」
まだ気になる。
今まで、こんなことをしたことがあっただろうか。
試合後に鏡の前で髪型を気にする。自分でも信じられなかった。
その時だった。
「美咲？」
「っ！」
鏡越しに奈緒が見えた。
「な、奈緒！？」
「どうしたの？ 急に走って行くから」
「いや、別に」
奈緒が隣の洗面台まで来る。
美咲はタオルを持ったままだ。何度も触ったせいで、前髪はさっきより少し整っていた。
鏡越しに奈緒と目が合う。
「……」
「何？」
「いや」
奈緒が少し笑った。
「何よ」
「美咲が鏡の前で髪直してるの、珍しいなと思って」
「ふ、普通でしょ」
「そう？」
奈緒はそれ以上、何も言わなかった。
ただ、鏡越しにもう一度美咲を見る。美咲はまた、前髪を少し触った。
奈緒の口元が緩む。
何となく分かった気がした。
「美咲、大丈夫だよ」
「え？」
「今日も美咲、とっても可愛いよ」
美咲の手が止まった。
「……へっ、奈緒、急に何？」
「何でもない」
奈緒は笑いながら、くるりと出口へ向かった。
「ちかたち待ってるから、早く行こ」
「ちょっと、今の何？」
「何でもないって」
「奈緒！」
奈緒は先にトイレを出ていった。
美咲はその場に残り、鏡を見る。さっきより少しだけ整った髪。
「……可愛いって何よ」
小さく呟く。
けれど、もう一度だけ前髪を直してから、美咲も奈緒の後を追った。
━━━
その夜。
風呂から上がった美咲は、洗面所で髪を乾かしていた。
ドライヤーを止める。いつもなら、乾きさえすれば終わりだった。
「……」
なのに今日は、鏡の前から動かなかった。
前髪を少し横へ流す。戻す。もう一度見る。
「……何してるんだろ」
自分で呆れる。
今日まで、自分の顔や髪型なんて、こんなふうに気にしたことはなかった。
美人だと言われても、可愛いと言われても、それで何かが変わるわけでもなかった。
ところが、今日は違う。
昼間のことを思い出す。すぐ近くを通り過ぎた渡辺秀。
「……」
近くで見ると、やっぱり大きかった。そして、正面から見ても横から見ても……。
思い出していると、美咲の口元が少しずつ緩む。
鏡に、にやけた自分が映っていた。
「っ！」
美咲は慌てて口元を押さえた。
「違う違う！」
そう言いながらも、数秒後にはもう一度、鏡を見た。
～第5章完～
