イラスト：バスケ部マネージャーで親友の藤原奈緒

インターハイ予選まで、あと2週間。
大分女子の体育館では、この日もいつも通り練習が続いていた。最後のメニューはダッシュ。

「あと3本！　最後まで下向かないよ！」

美咲の声が飛ぶ。

「はい！」

全員がコートの端から端まで走り切り、ようやく顧問から終了の声がかかった。

「今日はここまで。ストレッチして片付け！」
「ありがとうございました！」

練習が終わると、ちかはその場に座り込み、両脚を投げ出した。
自分のふくらはぎを両手で揉みながら、美咲を見上げる。

「美咲せんぱーい」
「何？」
「私の足がもう走れないって言ってます！　明日のダッシュメニュー、半分じゃないと無理って！」
「言ってないでしょ」
「言ってます！」

その時、ちかの陰にいた智子が、妙に高い声を出した。

「『美咲キャプテン聞こえる？　僕、ちかのふくらはぎ！　もう僕動けないよ！』」

美咲が智子を見る。智子は何食わぬ顔で、ちかのふくらはぎの声を続けた。

「『あと、僕、美咲先輩からジュースおごってもらえると嬉しいな！』」

ちかが勢いよく頷く。

「先輩！　私のふくらはぎがそう言ってます！」
「ついでに何言ってんの。自分で買いに行ったら」

智子が再び裏声を出す。

「『……美咲先輩のケチ、イジワル』」
「分かった」

美咲がにこっと笑った。

「……な、何がですか？」
「先生に、2年の池上と太田が走り足りませんって言ってたって伝えておくね」
「先輩！　卑怯です！」

ちかが飛び起きた。智子は即座に真顔になる。

「私は関係ありません！　しゃべっていたのは、ちかのふくらはぎです！」
「じゃあ、特に太田が走り足りないって伝えとくね」
「えーん！　なら、ちかも言ってたことにしてください！」
「ちょっと智子！　親友を売るの！？」

少し離れたところで奈緒が吹き出した。

「それだけ元気なら大丈夫そうね。ほら、ストレッチして」
「はーい」

美咲は練習では厳しく、ちかと智子は隙があればふざける。奈緒はそれを笑って見ている。いつもの大分女子だった。
インターハイ予選が近づいてくる。

━━━

同じ日の夕方。
美佳は駅近くの大型書店にいた。その日はピアノのレッスンもなく、特に急いで帰る用事もない。文庫の新刊を見て、音楽誌をめくり、最後にファッション誌を眺める。
買う本を1冊決めてレジへ向かおうとした時だった。スポーツ誌の並ぶ棚の前で、美佳の足が止まった。

「……大き」

1人の男子が立っていた。高校生くらいだろうか。かなり背が高い。父の剛が185センチだが、それくらいありそうだ。
高校生かな？　制服ではなく、トレーニングウェア姿だった。

「……かっこよ」

整った横顔を見て、美佳は小さく呟いた。男子は美佳には気づいていない。
手にしているのはバスケットボール雑誌だった。1冊取る。少し読む。戻す。隣の1冊を取る。今度は目次だけではなく、何ページか真剣に読んでいる。
棚にはNBAの特集誌もあれば、トレーニングの記事が表紙に載ったものもあった。男子はその中から何冊かを見比べていた。

「バスケする人かな」

身体を見れば、確かにそれらしい。細身ではあるが、肩や腕には運動をしている人間らしい締まりがある。
美佳は隣の棚を眺めながら、何となくその様子を目で追っていた。もちろん、話しかけるつもりはない。ただ気になっただけだ。

その男子が雑誌を棚へ戻そうとした時だった。隣の1冊に引っかかり、雑誌が落ちた。
ぱさっ。
ちょうど美佳の足元。

「あ」

美佳が拾おうと屈む。男子も同時に手を伸ばした。

「すみません」
「いえ」

美佳が先に拾い、その雑誌を渡す。

「ありがとうございます」
「どういたしまして」

それだけだった。男子は軽く会釈すると、また棚へ向き直った。
近くで顔を見た美佳は、心の中で先ほどの評価を再確認する。やはり、かなりかっこいい。
その後、男子は結局1冊だけ手に取り、レジへ向かっていった。美佳はその後ろ姿を眺める。

「……どこの高校かなぁ？　お兄ちゃん知ってるかなぁ？　いや待て……」

そんなことを考えながら、美佳もレジへ向かった。

━━━

その夜。尾野家。
美咲は自室の机で、インターハイ予選の大会プログラムを開いていた。
女子の組み合わせ。初戦の時間。会場。勝ち上がった場合に当たりそうな学校。
一つずつ確認していく。組み合わせはもう頭に入っているのに、ここ数日、気づけば何度もプログラムを開いていた。
そして――。
次に開いたのは男子のページ。何枚かめくり、虹ヶ丘高校のページを開く。
コンコン、と軽くドアが鳴り、返事を待たずに美佳が顔を出した。

「お姉ちゃん」
「はいっ！」

美咲は咄嗟にプログラムを閉じる。

「何見てるの？」
「えっ？　インターハイ予選のプログラム」
「見せてー」
「え、ちょっと」

美佳は美咲が止めるより先に、机の上からプログラムを取った。

「何よ。見るだけじゃん」
「まあ、別にいいけど……」

美佳がちらりと姉を見る。美咲は目をそらして勉強を始めた。
美佳は何も気づいていないふりをして、プログラムをめくった。
女子。大分女子、別府緑川(みどりかわ)、その他の高校。

「組み合わせどう？」
「優勝目指すには結局どこでも一緒かなって」

さらにページをめくる。男子の組み合わせ。大分(おおいた)舞浜(まいはま)。健司の学校もある。
他校のページも、何となく眺めているふりをしながら順番にめくっていく。
美佳の手が止まる。虹ヶ丘高校。選手一覧を見る。

背番号 10　渡辺 秀　わたなべ ひで　1年　185cm

その瞬間。美佳の中の熱血刑事が、勢いよく机を叩いた。

――渡辺だ！　犯人は渡辺に間違いない！

しかし。

「んっ？」

そのすぐ下。

背番号 15　御堂筋 武　みどうすじ たけし　1年　187cm

今度は、冷静なベテラン刑事が腕を組んだ。

――待て。まだ物証が足りない。
――しかし渡辺は1年生、185cm。条件は一致しています！
――御堂筋も1年生だ。
――……。
――しかも187cm。こっちの方が大きい。
――くっ……。

美佳はプログラムを見つめた。

「うーん……」
「何？」

美咲が振り返る。

「何でもない」

情報が足りない。ここで直接聞けば早い。だが、そんなことをすれば、姉はまず間違いなくはぐらかす。
それに何より、自分から答えを聞いてしまっては刑事としてのプライドが許さない。
一体この妹は何を言っているのだろうか。
美佳は静かにプログラムを閉じた。

「……よし！」
「さっきから何なの？」
「何でもないよ」

――ここは取り調べで自白をさせてみせる！

美佳は何食わぬ顔でベッドへ座った。

「そういえばさ」
「何？」

美咲は再び問題集へ目を戻している。

「隣の駅の近くの《《渡辺》》通りに、新しいケーキ屋さんできたんだって」

「渡辺」の2文字だけ、ほんの少しわざとらしい。
美咲のペンが、ぴくっと止まった。

「……へ、へえ」

すぐに動き出す。美佳は姉を見ない。

――反応あり。

頭の中で、熱血刑事が大きく頷いた。だが、ベテラン刑事が手を上げる。

――まだだ。偶然の可能性がある。

次。

「ねえ、お姉ちゃん」
「何？」
「優秀の《《秀》》って、どう書いたっけ？」

今度は美咲が顔を上げた。

「は？」
「優秀の『しゅう』」
「分かるでしょ！」
「忘れたから書いてみてよ」
「自分のスマホで調べたらいいじゃん！」

美佳は何でもない顔でスマートフォンへ目を落とした。

――秀、反応あり！

熱血刑事が立ち上がる。

――やはり渡辺秀です！

ベテラン刑事は首を横に振った。

――焦るな。対抗容疑者の確認が残っている。

「ねえ、お姉ちゃん」
「今度は何？」

美咲の声に、少し面倒くさそうな色が混じり始める。

「サムライって、別の呼び名あったっけ？」
「……何その質問？」
「なんか歴史の授業で言われたような」
「そんな授業あるの？」
「あるんじゃない？」
「知らないわよ」
「あっ、《《武》》士か！」
「自分で思い出してるじゃん」
「武士って、どう書くっけ？」
「自分で調べなさいよ」
「スマホ持ってるでしょ」

美佳は姉の顔を見る。普通。全く焦っていない。

――武、反応なし。

敏腕刑事の口元が上がる。追い打ちをかける。

「そういえば、《《御堂筋》》線って朝すごく混むらしいね」
「……」

美咲がゆっくり顔を上げた。

「いったいそれはどこの駅よ」
「大阪」
「何で急に大阪の駅の話してるの？」
「なんとなく」
「今日の美佳、変だよ」
「そう？」
「うん、変」

――御堂筋、反応なし。

美佳の中で、熱血刑事が再び机を叩いた。

――渡辺だ！　今度こそ間違いありません！

ベテラン刑事も、今度は少しだけ頷く。

――限りなくクロだな。
――逮捕しますか！？
――待て。最後の裏を取る。

美佳は笑いそうになるのをこらえた。

「あ、そうだ。今日、本屋でさ」
「うん」
「すっごい背の高い男の子見たんだー」

美咲のペンは動いたまま。

「へえ」
「高校生くらいかな」
「そう」
「お父さんくらいだった」
「大きいね」
「制服じゃなくて、ジャージみたいな運動着っぽい格好してて」
「ふーん」
「バスケの雑誌見てたよ」

ぴたり。
ほんの一瞬だけ、美咲のペンが止まった。

「……バスケ？」
「うん。何冊か見比べてた」
「へえ」

美咲はすぐ問題集へ目を戻した。美佳は続ける。

「あと、かっこよかったよ」
「……そうなんだ」

少し間が空く。美咲は問題集を見ている。

「……一人だったの？」

美佳が姉を見る。

「うん」
「そう」

数秒。

「どこの高校とかは？」
「カバンとかも普通のやつで分からなかったよ」
「……そう」

美佳は内心で笑った。姉は平静を装っているつもりらしい。しかし、質問が止まらない。
熱血刑事が叫ぶ。

――自白寸前です！

ベテラン刑事が制する。

――まだだ。決定打を打て。

少しの間、沈黙があった。

「あの人さ」
「うん」
「もしかして……渡辺君だったりして！」

美咲が勢いよく美佳を見た。

「へっ？　な、なんで渡辺君知ってるの！？」

美佳が畳み掛ける。

「お姉ちゃん、渡辺君って誰？」
「えっ、ちょっと前の大会で見た選手だったから聞いてみただけよ！」
「私、渡辺君としか言ってないよ」
「えっ、あっ……」

美佳の頭の中で、サイレンが鳴り響く。

――犯人確保！
――事件解決！

2人の刑事が健闘を讃え、がっちりと握手をした。
美佳は言う。

「さっきプログラムで虹ヶ丘に背の高い渡辺って人いたけど、その人のこと？」
「……うん」
「へえ」

美佳の口元がにやりと上がる。

「バスケ上手かったから覚えていたの！」
「他校の高校1年生を？」
「そうよ！」

美佳は笑いを必死にこらえていた。

「あ、そうそう。その人、雑誌落としたんだよね」
「それが何」
「私の足元に」
「……話したの？」
「話したってほどじゃないよ。拾って渡しただけ」
「何て？」
「『すみません』『ありがとうございます』って」

美咲は、なぜか少しだけ面白くなかった。

「……そっか」

美佳は少しだけ間を置いた。

「近くで見たら、かなりかっこよかったよ」

美咲の目が一瞬泳ぐ。

「……へえ」
「へえ、なんだ」
「何よ」
「別に」

部屋がまた静かになる。十数秒ほど経った。

「……その店、どこの書店？」

美佳がプログラムから目だけを上げる。

「駅の通りの大きいところ」
「……何時くらいだったの？」
「4時から5時くらいかな」

さらに少し経つ。

「……よくいるの、その人？」
「今日初めて見たから分かんないよ」

美咲は問題を解いているふりをしているが、さっきから一向にページが変わらない。美佳はそれもしっかり見ていた。

「お姉ちゃん」
「何？」
「お姉ちゃんがそんなに男子気にするの珍しいね！」
「だからバスケが！」
「はいはい、バスケねぇ」
「もう、勉強するから美佳帰って！」
「はーい」

美佳は立ち上がってドアを開ける。部屋を出るところで、もう一度美咲の方を向いた。

「本当に渡辺君かもね」
「早く行って！」

美佳は笑いながらドアを閉めた。

「……何で私、こんなに慌ててんの」

美咲は問題集へ目を戻した。けれど、頭に浮かんだのは問題ではなかった。
美佳が言っていた本屋。もし、本当に渡辺君だったなら――。

「……いやいや」

美咲は首を振った。背が高くて、バスケ雑誌を読んでいた高校生。それだけだ。

「勉強、勉強」

もう一度問題集へ向き直る。しかし、さっきから同じページのままだった。

━━━

翌日の放課後。
練習がオフの美咲は、いつもの道を駅へ向かっていた。
夕方の街を歩き、交差点を渡る。その途中で、ふと昨日の美佳の話を思い出した。
本屋。美佳が背の高い男の子を見かけたという、大型書店。
いつもの帰り道から、少しだけ外れれば着く。
美咲の足が止まった。

「……」

まっすぐ行けば駅。右へ曲がれば書店。
昨日、美佳が見た場所。
もし本当に渡辺君だったなら。今日も、もしかしたら。

美咲は右へ曲がった。
数歩進む。さらに数歩。少し先に、大型書店の看板が見えた。そこで止まった。

「……」

何をしに行くの。
そう考えた瞬間、急に恥ずかしくなった。別に欲しい本はない。
それなのに、自分は今、昨日渡辺君がいたかもしれないという理由だけで、本屋へ行こうとしている。

「……違う違う」

くるりと向きを変えた。でも、少し歩いたところで、もう一度だけ書店の方を見る。

「……いかんいかん」

今度こそ駅の方角へ歩き出した。何歩か歩いてから、美咲は小さく息を吐いた。

「何やってんだろ、私……」


～第4章完～