どうにか処分を免(まぬか)れたとはいえ織葉(おりは)は憂鬱だった。武装女官が警備する後宮内とは異なり後宮の外は近衛府(このえふ)の武官が警備している。その男たちと連携をとれと言われたのだ。
　正直なところ男どもと言葉を交わすのは好きではない。いかに武芸に秀でていても、いかに学才があったとしても、そこに好色しか感じないからだ。
　鬱々と考えていても足は自然と目的地まで身柄を運ぶ。織葉は後宮を出て右近衛陣(うこんえのじん)までやって来た。陣座の御簾(みす)をくぐる。
　織葉を迎えたのは昨日七年ぶりの再会を果たした颯登(はやと)だった。
「現場指揮を司る長に面会に来たのだけれど」
「此度(こたび)、右近衛府(うこんえふ)少将を拝命した橘颯登(たちばなはやと)だ」
「右近衛少将(うこんえのしょうしょう)？　戯言(たわごと)かしら」
「まことだ」
　にわかには信じられない。颯登も藤宮傍系分家の出だ。しかも藤宮本家からの距離は織葉よりも少し遠いくらいだ。そこから近衛少将(このえのしょうしょう)とは――
「近衛府(このえふ)も地に落ちたのかしら」
「地に這いつくばったのは織葉ではないか」
　刹那に繰り出した手刀は颯登の面(おもて)をすり抜けた。手を戻したとき、残像が消えて颯登の笑顔が同じ場所に浮かんだ。
「寸止めしないのだな？」
「避ける術は身につけたようね」
「織葉の足もとに及ぼうと必死だったからな。織葉並みの見切りを会得するのには苦労したが」
「ふん」
　しばらく見ないうちに体だけではなく態度も大きくなったな――と織葉は思った。
　近衛少将(このえのしょうしょう)だから当然か。しかし――
　これだから男は……。
　織葉の脳裡にはまだ幼く可愛らしい颯登の姿が残っていた。その無垢な笑顔が今や下劣な臭いに塗(まみ)れている。
「矢を射た者を見なかった？」織葉は思い出したかのように颯登に訊ねた。
「残念なことに見なかったな」
「あんなところで何をしていたの？」
　安曇(あずみ)家の御殿。その前庭の塀の外だ。
「見回りだ」
「丸腰で？」しかも近衛少将自ら？
「まだ右近衛府の任に着く前だったからな。今日から正式に着任だ」
「怪しいわね」
「下見がてら歌会が行われている安曇家の周囲を見回っていた。俺ならどこから狙うかなどと考えながら」
「それであそこにいたのね」
「あの場は人通りも少なく、目撃されることもない。ただ……」
「弓を射るとしても、的が全然見えないわね」
「その通り、あの位置から要職の誰かを狙うなど、ふつうは考えない。目標も考えずにただ混乱を呼ぶために適当に射たのだろうか」
「矢は見事に馬飼野(まかいの)家座間の御簾を貫いて、妃がおわすところに到達したわ。そこに座していたのは馬飼野家の女官だったけれど」
「身代わりだったわけだ。自作自演の可能性もあるな。といって、どうやって見えない的に当てるかだが」
「的の方位と距離、御殿の高さがわかっていれば、仰射(ぎょうしゃ)で見えぬ的を射ることは可能ね」
「そんな腕を持つものは限られるだろうな」
「的の位置を知っておく必要があるけれどね。すでに左近衛府(さこんえふ)が弓の達人を洗い始めている」
「右近衛府(こちら)には指示がないな」
「隊長が新任だからでしょう」
「そうなのか？」
「だから私が来たのじゃない」
「ん？」
「見えない的に当てる方法は他にもある。何か呪術(じゅじゅつ)を使ったとか」
「五家の隠密に呪術の使い手がいると聞いたことがあるな」
「それについて考えがあるわ」
「ほう」
「興味があるならついて来なさい」
「承知した」