筋雲をたなびかせた夕焼け。橙の実をつけたナナカマド。秋の色が眩しい歩道には、帰路につくサラリーマンなどがたくさんいた。
理乃が着ている小豆色のスイングスカートが風で揺らめく。南風なのか少しだけ生温い。貞樹のパジャマを入れた紙袋をしっかり抱えながら、地下鉄へと急いだ。
十七時台は仕事帰りの乗客が多く、座ることはできなかった。いつものことだから気にしていられないが。満員の電車内は熱気で少し、息苦しい。
電車の待ち時間を含め十五分ほどで目的の駅に着く。電車から降りる人も多い。混雑しているバスターミナルを通り越し、階段を上がって外に出た。
教室へはそう遠くない。横断歩道を渡り、数分歩けばすぐそこだ。
今まで静かだと思っていた教室からは人の声がしている。随分賑やかそうで一瞬、気後れしたが、ドアを開けて中に入った。
「いらっしゃいませ」
受付には、貞樹ではなく一人の女性が座っていた。
染めた金髪、薄い茶色の目。黄色のワンピースが似合う美女で、こちらに愛想の笑みを浮かべている。多分、年齢は二十歳を過ぎている。自分と同じ年頃だろうか。
他にもロビーには生徒と思しき女性たちが、手に袋を持って理乃を見ていた。
彼女たちの会話を邪魔しないよう、理乃は静かに受付の女性へ声をかける。
「こんばんは……」
「はい、こんばんは。すみません、新規生徒さんは募集してないんですよ」
「い、いえ。生徒です。瀬良理乃といいます……」
「ああ！ はいはい、瀬良さんですね。宇甘が待ってました」
「ここで待たせてもらってもいいですか？」
「どうぞおかけになって下さいね。……そう、あなたが瀬良さんか」
刹那、女性の瞳が細められた。まるで値踏みするような視線に、理乃は居心地が悪くなる。せわしなくロビーの端っこ、置かれている一人用の椅子に腰かけた。
生徒たちは楽しそうに談笑している。こちらに視線を送るものもいたが、すぐに興味をなくしたようでありがたい。しかし、受付の女性だけは未だ理乃を見つめている。
（な、なんだろ……知り合いじゃないし）
会ったことはない。それは間違いなかった。無駄な記憶力が彼女と初対面だと判断する。
理乃はごまかすように、アップライトピアノに視線をやった――その時だ。
「皆さん、まだいらっしゃったんですか」
どこか疲れた声と共に、コート姿の貞樹が奥から出てくる。甲高い声が上がった。
「宇甘先生、これ、差し入れです！」
「こっちもですっ」
歩いてくる貞樹へ、生徒たちはまるで捧げるように袋を差し出す。貞樹の顔は厳しさを通り越し、呆れに変わっていた。
「差し入れは結構。それは皆さんが食べて下さい。私は恋人以外から贈り物をしていただくことをしませんので」
「えーっ。でもー」
「少しくらいはいいじゃないですかぁ。これ、高級なクッキーなんですよぉ」
高級と聞いて、理乃は自分が持つ袋の中身を覗いた。中には簡単な礼として、スーパーで買った安いカステラが入っている。
（わたしの馬鹿。お礼ならもっとまともなものを……）
自分の迂闊さに顔が赤くなる。日持ちのことにも頭が回らなかった。
「お気持ちだけいただきます……ねえ、理乃」
「は、はいっ？」
名を呼ばれ、慌てて顔を上げる。ほとんどの人間、貞樹を含めた全員がこちらを見ていた。頭の中が混乱する。注目を浴びるのは、どうにも慣れない。
「ご紹介します。あちらにいるのが私の恋人、瀬良理乃さんです」
貞樹の台詞に、生徒たちがざわつく。理乃と貞樹を見比べているものもいた。理乃はようやく落ち着き、こっそり溜息を吐き出した。貞樹と自分では釣り合いがとれないだろう。
「こ、恋人……」
「でもーっ。差し入れくらいは！ 差し入れくらいは！」
「……だ、そうです。理乃、どうしますか」
またもやこちらを見る生徒たちの目には、どこかすがる視線も含まれていた。どうしようと悩み、苦笑を浮かべて妥協案をひねり出す。
「な、長持ちするものは……ここに来た皆さんで食べていただく、のは」
「そうですね、そうしましょうか。仕方ない、一度受け取ります。池井戸さん、皆さんからの差し入れを集めて下さい」
「はいはい、わかりましたよ」
受付の女性――池井戸と呼ばれた女性が立ち上がり、貞樹と生徒の間に割って入った。
「ということですので！ 代わりに皆さんのお気持ちを預かりますね」
「残念ー、池井戸先生にとられちゃった」
手慣れた様子で袋を手にする池井戸は、講師なのだろうか。理乃は座ったまま目をまたたかせた。もしかすれば貞樹だけでは教室を回せなくなったから、講師を一人、入れたのかもしれない。
袋を預ける生徒、預かる池井戸の横を通り過ぎ、貞樹が理乃の方に近付いてくる。
「こんばんは、理乃。お仕事お疲れ様でした」
「こ、こんばんは。お疲れ様です……あの、受付にいた人って」
「池井戸葉留さんです。事務員とピアノ講師の両方を兼任しています」
「やっぱり。そうなんですね」
「……心配したりしませんか」
「はい？」
貞樹のささやきに、理乃は首を傾げた。こちらを見下ろす貞樹がどこか、消沈した顔を作る。
「それじゃあ皆さん、お疲れ様でしたーっ。日持ちするものはお茶請けで出しますね」
「はぁい……お疲れ様でした……」
なんだろう、という理乃の疑問をよそに、講師の葉留が明るい声を上げた。生徒たちはすごすごと、どこか口惜しい様子のまま貞樹に労いの声をかけ、教室を後にしていく。
すっかり静かになった教室。理乃はピアノの音が流れていることに今、気付いた。
「ねえ、さだ。クッキー以外の食べ物、あたしがもらっていい？」
両腕一杯に袋をかけた葉留が、興味深そうな瞳でこちらを見る。理乃は一瞬、「さだ」と呼ばれた人物が誰だかわからなかったが、貞樹の愛称なのだと思い至った。
「あなたも趣味が悪いですね。結構、好きにして下さい」
「やった。……ねえ、そろそろ瀬良さん紹介してよ。恋人なんでしょ」
「名前はもう、理乃が告げているじゃないですか」
「それ以外のこと。瀬良さん、よかったらお茶しながら話しません？」
「え……」
「だめです。これから二人で食事に行こうと思ってますので」
「いいじゃないのよ、少しくらい。さだのケチ、わからず屋、むっつりスケベ」
「口が悪い。慎みなさい」
貞樹と葉留の様子はどこか和やかだ。しかも二人とも、名前呼び。自分じゃなくとも、恋人のふりなら彼女に頼めばと理乃はぼんやり思う。
「全く……おや、理乃。その袋は？」
「えっと。借りたパジャマのお返しと……お礼のカステラです」
安物ですけど、と付け加え、抱えていた袋を差し出した。それを手にした貞樹が嬉しそうに微笑む。
「気を遣わせましたね。カステラは私も好きなんですよ。ありがとうございます」
「いえ……」
「いいわね、カステラ。さだ、あたしにもちょうだいよ」
「嫌です。これは理乃が私にくれたものですので」
「はー、これだから。瀬良さん、色々苦労してるんじゃない？」
「何がですか？」
「さだはこんな澄ました顔してるけど、恋人に対しては嫉妬心凄いし、執着心の塊だし。束縛系？ って言うのかな。だから苦労してるんじゃないかなって」
「はあ……」
ピンとこない理乃は、呆けた返事を出すだけだ。葉留の言った単語が、どうしても紳士的な貞樹に当てはまらない。
「口を慎め、と言ったはずですよ。それより教室の施錠をお願いします」
「わかりましたよ。お二人でどうぞ、楽しく行ってらっしゃい」
「では行きましょうか、理乃」
「あ、は、はい……それじゃあ失礼します、池井戸先生」
「はいはい、またね」
葉留は明るい笑顔で手を振ってくれた。立ち上がろうとした理乃に、貞樹が手を差し出してくる。手をとるかどうか躊躇した。だが、恋人のふりをしなければならないのなら、手を握るくらいのことは最低限の条件だろう。
長い指にそっと自らの指を添えると、エスコートするように力を込められた。そのまま指を絡めとられ、冷たい感触に少し、肩が震える。
恥ずかしさを隠し、理乃は貞樹と共に教室を出た。
理乃が着ている小豆色のスイングスカートが風で揺らめく。南風なのか少しだけ生温い。貞樹のパジャマを入れた紙袋をしっかり抱えながら、地下鉄へと急いだ。
十七時台は仕事帰りの乗客が多く、座ることはできなかった。いつものことだから気にしていられないが。満員の電車内は熱気で少し、息苦しい。
電車の待ち時間を含め十五分ほどで目的の駅に着く。電車から降りる人も多い。混雑しているバスターミナルを通り越し、階段を上がって外に出た。
教室へはそう遠くない。横断歩道を渡り、数分歩けばすぐそこだ。
今まで静かだと思っていた教室からは人の声がしている。随分賑やかそうで一瞬、気後れしたが、ドアを開けて中に入った。
「いらっしゃいませ」
受付には、貞樹ではなく一人の女性が座っていた。
染めた金髪、薄い茶色の目。黄色のワンピースが似合う美女で、こちらに愛想の笑みを浮かべている。多分、年齢は二十歳を過ぎている。自分と同じ年頃だろうか。
他にもロビーには生徒と思しき女性たちが、手に袋を持って理乃を見ていた。
彼女たちの会話を邪魔しないよう、理乃は静かに受付の女性へ声をかける。
「こんばんは……」
「はい、こんばんは。すみません、新規生徒さんは募集してないんですよ」
「い、いえ。生徒です。瀬良理乃といいます……」
「ああ！ はいはい、瀬良さんですね。宇甘が待ってました」
「ここで待たせてもらってもいいですか？」
「どうぞおかけになって下さいね。……そう、あなたが瀬良さんか」
刹那、女性の瞳が細められた。まるで値踏みするような視線に、理乃は居心地が悪くなる。せわしなくロビーの端っこ、置かれている一人用の椅子に腰かけた。
生徒たちは楽しそうに談笑している。こちらに視線を送るものもいたが、すぐに興味をなくしたようでありがたい。しかし、受付の女性だけは未だ理乃を見つめている。
（な、なんだろ……知り合いじゃないし）
会ったことはない。それは間違いなかった。無駄な記憶力が彼女と初対面だと判断する。
理乃はごまかすように、アップライトピアノに視線をやった――その時だ。
「皆さん、まだいらっしゃったんですか」
どこか疲れた声と共に、コート姿の貞樹が奥から出てくる。甲高い声が上がった。
「宇甘先生、これ、差し入れです！」
「こっちもですっ」
歩いてくる貞樹へ、生徒たちはまるで捧げるように袋を差し出す。貞樹の顔は厳しさを通り越し、呆れに変わっていた。
「差し入れは結構。それは皆さんが食べて下さい。私は恋人以外から贈り物をしていただくことをしませんので」
「えーっ。でもー」
「少しくらいはいいじゃないですかぁ。これ、高級なクッキーなんですよぉ」
高級と聞いて、理乃は自分が持つ袋の中身を覗いた。中には簡単な礼として、スーパーで買った安いカステラが入っている。
（わたしの馬鹿。お礼ならもっとまともなものを……）
自分の迂闊さに顔が赤くなる。日持ちのことにも頭が回らなかった。
「お気持ちだけいただきます……ねえ、理乃」
「は、はいっ？」
名を呼ばれ、慌てて顔を上げる。ほとんどの人間、貞樹を含めた全員がこちらを見ていた。頭の中が混乱する。注目を浴びるのは、どうにも慣れない。
「ご紹介します。あちらにいるのが私の恋人、瀬良理乃さんです」
貞樹の台詞に、生徒たちがざわつく。理乃と貞樹を見比べているものもいた。理乃はようやく落ち着き、こっそり溜息を吐き出した。貞樹と自分では釣り合いがとれないだろう。
「こ、恋人……」
「でもーっ。差し入れくらいは！ 差し入れくらいは！」
「……だ、そうです。理乃、どうしますか」
またもやこちらを見る生徒たちの目には、どこかすがる視線も含まれていた。どうしようと悩み、苦笑を浮かべて妥協案をひねり出す。
「な、長持ちするものは……ここに来た皆さんで食べていただく、のは」
「そうですね、そうしましょうか。仕方ない、一度受け取ります。池井戸さん、皆さんからの差し入れを集めて下さい」
「はいはい、わかりましたよ」
受付の女性――池井戸と呼ばれた女性が立ち上がり、貞樹と生徒の間に割って入った。
「ということですので！ 代わりに皆さんのお気持ちを預かりますね」
「残念ー、池井戸先生にとられちゃった」
手慣れた様子で袋を手にする池井戸は、講師なのだろうか。理乃は座ったまま目をまたたかせた。もしかすれば貞樹だけでは教室を回せなくなったから、講師を一人、入れたのかもしれない。
袋を預ける生徒、預かる池井戸の横を通り過ぎ、貞樹が理乃の方に近付いてくる。
「こんばんは、理乃。お仕事お疲れ様でした」
「こ、こんばんは。お疲れ様です……あの、受付にいた人って」
「池井戸葉留さんです。事務員とピアノ講師の両方を兼任しています」
「やっぱり。そうなんですね」
「……心配したりしませんか」
「はい？」
貞樹のささやきに、理乃は首を傾げた。こちらを見下ろす貞樹がどこか、消沈した顔を作る。
「それじゃあ皆さん、お疲れ様でしたーっ。日持ちするものはお茶請けで出しますね」
「はぁい……お疲れ様でした……」
なんだろう、という理乃の疑問をよそに、講師の葉留が明るい声を上げた。生徒たちはすごすごと、どこか口惜しい様子のまま貞樹に労いの声をかけ、教室を後にしていく。
すっかり静かになった教室。理乃はピアノの音が流れていることに今、気付いた。
「ねえ、さだ。クッキー以外の食べ物、あたしがもらっていい？」
両腕一杯に袋をかけた葉留が、興味深そうな瞳でこちらを見る。理乃は一瞬、「さだ」と呼ばれた人物が誰だかわからなかったが、貞樹の愛称なのだと思い至った。
「あなたも趣味が悪いですね。結構、好きにして下さい」
「やった。……ねえ、そろそろ瀬良さん紹介してよ。恋人なんでしょ」
「名前はもう、理乃が告げているじゃないですか」
「それ以外のこと。瀬良さん、よかったらお茶しながら話しません？」
「え……」
「だめです。これから二人で食事に行こうと思ってますので」
「いいじゃないのよ、少しくらい。さだのケチ、わからず屋、むっつりスケベ」
「口が悪い。慎みなさい」
貞樹と葉留の様子はどこか和やかだ。しかも二人とも、名前呼び。自分じゃなくとも、恋人のふりなら彼女に頼めばと理乃はぼんやり思う。
「全く……おや、理乃。その袋は？」
「えっと。借りたパジャマのお返しと……お礼のカステラです」
安物ですけど、と付け加え、抱えていた袋を差し出した。それを手にした貞樹が嬉しそうに微笑む。
「気を遣わせましたね。カステラは私も好きなんですよ。ありがとうございます」
「いえ……」
「いいわね、カステラ。さだ、あたしにもちょうだいよ」
「嫌です。これは理乃が私にくれたものですので」
「はー、これだから。瀬良さん、色々苦労してるんじゃない？」
「何がですか？」
「さだはこんな澄ました顔してるけど、恋人に対しては嫉妬心凄いし、執着心の塊だし。束縛系？ って言うのかな。だから苦労してるんじゃないかなって」
「はあ……」
ピンとこない理乃は、呆けた返事を出すだけだ。葉留の言った単語が、どうしても紳士的な貞樹に当てはまらない。
「口を慎め、と言ったはずですよ。それより教室の施錠をお願いします」
「わかりましたよ。お二人でどうぞ、楽しく行ってらっしゃい」
「では行きましょうか、理乃」
「あ、は、はい……それじゃあ失礼します、池井戸先生」
「はいはい、またね」
葉留は明るい笑顔で手を振ってくれた。立ち上がろうとした理乃に、貞樹が手を差し出してくる。手をとるかどうか躊躇した。だが、恋人のふりをしなければならないのなら、手を握るくらいのことは最低限の条件だろう。
長い指にそっと自らの指を添えると、エスコートするように力を込められた。そのまま指を絡めとられ、冷たい感触に少し、肩が震える。
恥ずかしさを隠し、理乃は貞樹と共に教室を出た。
