翌日、月華殿を訪れたとき、小夜は庭の隅にある桜の木の下にいた。
春は終わりだというのに、枝先には淡い色が宿っているように見えた。月明かりの中で、細い枝が静かに揺れている。
小夜は幹を見上げていた。
「小夜」
朔夜が呼ぶと、彼女は振り返った。
「朔夜さま。お帰りなさいませ」
その言葉に、俺は足を止めた。
お帰りなさいませ。
かつて彼女が、毎晩のように口にしていた言葉だった。
皇太子として宮廷を歩き回り、夜遅くに月華殿へ戻ると、小夜はいつもそう言って迎えてくれた。
「お帰りなさいませ、朔夜さま」
「ただいま」
そう答え、彼女のそばへ行った。
それが二人の間で交わされる、何気ない挨拶だった。
けれど、今の小夜は、その言葉に込められた意味を覚えているのだろうか。
「……何を見ていた」
朔夜は尋ねた。
小夜は桜の枝を見上げた。
「この木を見ていたのです」
「桜の木だな」
「はい。とても大切な木だったような気がするのです」
胸が強く締めつけられるのがわかった。
「……そうか」
「でも、どうして大切なのか、思い出せなくて」
小夜は困ったように笑った。
「誰かと一緒に植えたのでしょうか」
俺はゆっくりと頷いた。
「ああ」
「誰と？」
その問いには答えられなかった。
小夜は不安げに俺の顔を覗き込んだ。
「朔夜さま？」
「……私だ」
うまく言葉にならなかった。
「おまえと一緒に植えた」
小夜は目を見開いた。
「わたしと……？」
「ああ。おまえが、花を見たいと言ったのだ。毎年、春になったら一緒に眺めようと」
小夜は桜の木を見つめた。
その瞳が、わずかに揺れる。
「……そう、でしたか」
「覚えていないのか」
声が、思わず低くなった。
小夜は申し訳なさそうに首を振った。
「ごめんなさい」
「謝るな」
「でも、朔夜さまにとって大切な思い出なのに」
「おまえにとっても大切な思い出だった。忘れてしまったとしても、それがなくなるわけではない」
小夜は黙って、暫くしてから小さく頷いた。
「……はい」
その返事は、どこか遠かった。
俺は、彼女の隣に立った。
「来年の春も、ここへ来よう」
小夜が顔を上げた。
「来年も？」
「ああ」
朔夜は、いつものように答えた。
「桜が咲いたら、二人で眺めよう」
小夜は、しばらく俺を見つめてから、ゆっくりと微笑んだ。
「……はい。約束です」
俺は、その言葉を聞いて、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。
忘れていてもいい。
今、彼女が約束をしてくれたのなら、それでいい。
そう思いたかった。
けれど、小夜が再び桜を見上げたとき、その横顔には、言いようのない寂しさがあった。
彼女自身も、何かがおかしいと感じていたのだろう。
大切なものが、少しずつ自分から遠ざかっている。
けれど、何が失われているのかがわからない。
それは、形のない喪失だった。
「朔夜さま」
小夜が、静かに呼んだ。
「はい」
俺は彼女の口調に合わせて答えた。
小夜は少し驚き、それから微笑んだ。
「……いいえ。何でもありません」
そう言って、また桜を見上げた。
俺はその横顔を見つめ続けた。
彼女を手放すことはできない。
けれど、彼女を引き留めることもできない。
その二つの思いが、心の中でぶつかり合っていた。
夜が深まる。
月華殿の庭に、冷たい風が吹いた。
小夜の髪が揺れ、袖がかすかに透けた。
今度も、気づかないふりをした。