翌夜、朔夜は小夜に、五年前のことを話した。
二人が初めて出会った日のこと。
小夜が皇太子妃として宮廷に迎えられた日のこと。
彼女が初めて月華殿に来たとき、庭の広さに驚いていたこと。
彼女が好きだった花のこと。
二人で過ごした日々のこと。
小夜は、黙って聞いていた。
時折、首を傾げることもあった。
時折、少しだけ笑うこともあった。
けれど、記憶が戻ることはなかった。
「……わたしは、朔夜さまを愛していたのですね」
小夜が、静かに言った。他人事のようにも聞こえる。
「そうだ」
「とても？」
「ああ」
「……そうですか」
小夜は目を伏せた。
「それなら、よかった」
俺は胸が痛んだ。
「よかった？」
「はい」
小夜は、微笑んだ。
「わたしが誰かを愛していたのなら、それは、とても幸せなことだったと思うのです」
彼女は、静かに続けた。
「その人が朔夜さまなら、なおさらです」
しばらく、沈黙がはしった。
「…朔夜さま」
「何だ」
「あなたは、今もわたしを愛してくださっていますか」
その問いに、俺は迷わず答えた。
「当然だ。今も、これからも」
「……ありがとうございます」
「礼を言うな」
「でも、嬉しいのです」
「わたしが何も覚えていなくても、あなたは、わたしを愛してくださるのですね」
お互いに視線が絡み合う。
「おまえが忘れても、私の気持ちは変わらない」
小夜は、しばらく黙っていた。
やがて、彼女は静かに言った。
「……それなら、お願いがあります」
俺の胸が強く鳴った。
「何だ」
小夜は、まっすぐに俺を見た。
「わたしを、自由にしてください」
俺は息を止めた。
「……何を言っている」
「わたしを、この場所から解き放ってください」
小夜の声は、震えていなかった。
「朔夜さま。わたしは、もう、ここに留まっていてはいけないのだと思います」
俺は首を横に振った。
「そんなことはない」
「いいえ」
小夜は、静かに言った。
「わたしは、少しずつ、わたしでなくなっているのです」
小夜は、自分の手を見た。その指先は、月明かりを透かしていた。
「わたしは、何を好きだったのか、何を大切にしていたのか、誰を愛していたのか、少しずつ忘れてしまいました」
彼女は、顔を上げた。
「このままここにいれば、いつか、朔夜さまのことも忘れてしまうのでしょう」
俺は、ぐぅの音も言えなかった。
「そして、いつか、わたしは、どうしてここにいるのかさえ、わからなくなる」
小夜は、静かに微笑んだ。
「そうなってしまう前に、終わらせたいのです」
「……嫌だ」
俺は思わず呟いた。
「朔夜さま」
「嫌だ。おまえを失いたくない」
その声は、ひどく弱かった。
「ようやく会えたのだ。五年も待った。おまえのいない時間を、ずっと生きてきた。もう一度会えたのに、なぜ、また手放さなければならない」
小夜は、何も言わなかった。
「おまえがここにいる限り、私は会いに来る。記憶を失っても、何度でも話す。おまえが私を忘れたら、また一から教える。だから……」
言葉が途切れた。
「だから、ここにいてくれ」
小夜は、俺を見つめていた。その瞳には、深い悲しみがあった。
「……朔夜さま」
「何だ」
「わたしも、あなたと一緒にいたいのです」
その言葉に、俺は顔を上げた。
小夜は、ゆっくりと続けた。
「あなたと話す時間は、温かいです。あなたがわたしのことを覚えていてくださるのも、嬉しいです」
彼女は、自分の胸に手を置いた。
「わたしの中に、まだ何かが残っているのなら、それは、きっとあなたを愛していた気持ちなのだと思います」
俺は彼女を見つめた。
「……ならば」
「でも」
小夜は、静かに言った。
「愛しているからこそ、あなたをこれ以上、悲しませたくないのです」
俺は言葉を失った。
「わたしは、あなたに生きていてほしい」
その声は、柔らかかった。
「わたしがいなくなった後も、あなたの人生は続きます。朝が来て、季節が巡って、花が咲いて、また散っていきます」
小夜は、月を見上げた。
「その時間を、どうか、歩いていってください」
俺は首を横に振った。
「……できない」
「できます」
「できるものか」
「できます。朔夜さまは、強い方ですから」
「私は、強くなどない」
俺は、苦しそうに笑った。
「おまえがいなくなってから、私は一度も、強くなどなかった」
小夜の目に、涙が浮かんだ。
「……そうでしたか」
「ああ。私は、ずっと、おまえに会いたかった」
小夜は、頷いた。
「はい」
「もう一度、声を聞きたかった。笑顔を見たかった。おまえと話したかった」
「……はい」
「それなのに、今度は、私がおまえを送り出さなければならない」
俺は目を閉じた。
「……どうすればいい」
小夜は、静かに微笑んだ。
「わたしを、愛してくださったように」
「……何？」
「わたしを、大切に思ってくださるのなら」
小夜は、彼を見つめた。
「わたしが、わたしでいられるうちに、自由にしてください」
その言葉を聞いた瞬間、俺はようやく理解した。
小夜が望んでいるのは、死ぬことではなかった。
彼女は、もう一度死にたいのではない。
ただ、これ以上、自分を失いたくないのだ。
愛した人の記憶も。
自分が生きていた証も。
自分が何者だったのかということさえも。
すべてを失ってしまう前に、彼女は、終わりを選ぼうとしていた。
俺は、ゆっくりと目を閉じた。
彼女を愛している。
だからこそ、彼女の願いを聞かなければならない。
その答えにたどり着くまで、五年という歳月が必要だった。
そして、答えにたどり着いた今も、俺の心は、彼女を手放すことを拒んでいた。
二人が初めて出会った日のこと。
小夜が皇太子妃として宮廷に迎えられた日のこと。
彼女が初めて月華殿に来たとき、庭の広さに驚いていたこと。
彼女が好きだった花のこと。
二人で過ごした日々のこと。
小夜は、黙って聞いていた。
時折、首を傾げることもあった。
時折、少しだけ笑うこともあった。
けれど、記憶が戻ることはなかった。
「……わたしは、朔夜さまを愛していたのですね」
小夜が、静かに言った。他人事のようにも聞こえる。
「そうだ」
「とても？」
「ああ」
「……そうですか」
小夜は目を伏せた。
「それなら、よかった」
俺は胸が痛んだ。
「よかった？」
「はい」
小夜は、微笑んだ。
「わたしが誰かを愛していたのなら、それは、とても幸せなことだったと思うのです」
彼女は、静かに続けた。
「その人が朔夜さまなら、なおさらです」
しばらく、沈黙がはしった。
「…朔夜さま」
「何だ」
「あなたは、今もわたしを愛してくださっていますか」
その問いに、俺は迷わず答えた。
「当然だ。今も、これからも」
「……ありがとうございます」
「礼を言うな」
「でも、嬉しいのです」
「わたしが何も覚えていなくても、あなたは、わたしを愛してくださるのですね」
お互いに視線が絡み合う。
「おまえが忘れても、私の気持ちは変わらない」
小夜は、しばらく黙っていた。
やがて、彼女は静かに言った。
「……それなら、お願いがあります」
俺の胸が強く鳴った。
「何だ」
小夜は、まっすぐに俺を見た。
「わたしを、自由にしてください」
俺は息を止めた。
「……何を言っている」
「わたしを、この場所から解き放ってください」
小夜の声は、震えていなかった。
「朔夜さま。わたしは、もう、ここに留まっていてはいけないのだと思います」
俺は首を横に振った。
「そんなことはない」
「いいえ」
小夜は、静かに言った。
「わたしは、少しずつ、わたしでなくなっているのです」
小夜は、自分の手を見た。その指先は、月明かりを透かしていた。
「わたしは、何を好きだったのか、何を大切にしていたのか、誰を愛していたのか、少しずつ忘れてしまいました」
彼女は、顔を上げた。
「このままここにいれば、いつか、朔夜さまのことも忘れてしまうのでしょう」
俺は、ぐぅの音も言えなかった。
「そして、いつか、わたしは、どうしてここにいるのかさえ、わからなくなる」
小夜は、静かに微笑んだ。
「そうなってしまう前に、終わらせたいのです」
「……嫌だ」
俺は思わず呟いた。
「朔夜さま」
「嫌だ。おまえを失いたくない」
その声は、ひどく弱かった。
「ようやく会えたのだ。五年も待った。おまえのいない時間を、ずっと生きてきた。もう一度会えたのに、なぜ、また手放さなければならない」
小夜は、何も言わなかった。
「おまえがここにいる限り、私は会いに来る。記憶を失っても、何度でも話す。おまえが私を忘れたら、また一から教える。だから……」
言葉が途切れた。
「だから、ここにいてくれ」
小夜は、俺を見つめていた。その瞳には、深い悲しみがあった。
「……朔夜さま」
「何だ」
「わたしも、あなたと一緒にいたいのです」
その言葉に、俺は顔を上げた。
小夜は、ゆっくりと続けた。
「あなたと話す時間は、温かいです。あなたがわたしのことを覚えていてくださるのも、嬉しいです」
彼女は、自分の胸に手を置いた。
「わたしの中に、まだ何かが残っているのなら、それは、きっとあなたを愛していた気持ちなのだと思います」
俺は彼女を見つめた。
「……ならば」
「でも」
小夜は、静かに言った。
「愛しているからこそ、あなたをこれ以上、悲しませたくないのです」
俺は言葉を失った。
「わたしは、あなたに生きていてほしい」
その声は、柔らかかった。
「わたしがいなくなった後も、あなたの人生は続きます。朝が来て、季節が巡って、花が咲いて、また散っていきます」
小夜は、月を見上げた。
「その時間を、どうか、歩いていってください」
俺は首を横に振った。
「……できない」
「できます」
「できるものか」
「できます。朔夜さまは、強い方ですから」
「私は、強くなどない」
俺は、苦しそうに笑った。
「おまえがいなくなってから、私は一度も、強くなどなかった」
小夜の目に、涙が浮かんだ。
「……そうでしたか」
「ああ。私は、ずっと、おまえに会いたかった」
小夜は、頷いた。
「はい」
「もう一度、声を聞きたかった。笑顔を見たかった。おまえと話したかった」
「……はい」
「それなのに、今度は、私がおまえを送り出さなければならない」
俺は目を閉じた。
「……どうすればいい」
小夜は、静かに微笑んだ。
「わたしを、愛してくださったように」
「……何？」
「わたしを、大切に思ってくださるのなら」
小夜は、彼を見つめた。
「わたしが、わたしでいられるうちに、自由にしてください」
その言葉を聞いた瞬間、俺はようやく理解した。
小夜が望んでいるのは、死ぬことではなかった。
彼女は、もう一度死にたいのではない。
ただ、これ以上、自分を失いたくないのだ。
愛した人の記憶も。
自分が生きていた証も。
自分が何者だったのかということさえも。
すべてを失ってしまう前に、彼女は、終わりを選ぼうとしていた。
俺は、ゆっくりと目を閉じた。
彼女を愛している。
だからこそ、彼女の願いを聞かなければならない。
その答えにたどり着くまで、五年という歳月が必要だった。
そして、答えにたどり着いた今も、俺の心は、彼女を手放すことを拒んでいた。
