俺は志乃を再び呼び出した。
今度は、彼女の話を最後まで聞くつもりだった。
志乃は、月華殿の古い記録を一冊、持ってきた。
「これは、後宮の奥に保管されていた記録でございます」
そうして手渡された書物は、古い紙は黄ばみ、表紙には長い年月の跡が残っていた。
「亡霊について、何が書かれている」
志乃は、静かに答えた。
「亡霊は、必ずしも、亡くなった方すべてがなるものではございません。強い思いを残し、魂がこの世に留まったときにだけ、その姿を現すとされております」
「小夜は、何を思い残したのだ」
「それは……亡き妃さまご自身にしか、わからぬことでございましょう」
記録には、古い文字で儀式の方法が記されていた。
魂を縛る未練を解くこと。
亡霊が望むことを聞き、その願いを叶えること。
そして、最後に、残された者が自らの手で別れを告げること。
儀式に用いるのは、銀の刃だった。
刃は人を傷つけるためのものではない。
生者と死者を結びつけている縁を断ち、魂を本来あるべき場所へ返すためのものだと書かれていた。
「……この儀式を行えば、小夜は消えるのか」
志乃は深く頭を下げた。
「はい。魂は解き放たれ、二度とこの世へ戻ることはないと」
俺は、しばらく黙っていた。
「他に方法はないのか」
「わたくしが知る限りでは、ございません」
「記憶を取り戻す方法は」
「ございません」
「亡霊のまま、心を保つ方法は」
志乃は目を伏せた。
「……ございません」
俺は拳を握りしめた。
何もない。
小夜を救う方法は、彼女を手放すことだけ。
それ以外の道は、残されていなかった。
「陛下」
志乃が静かに呼びかけた。
「どうか、妃さまのお気持ちをお聞きくださいませ」
「…おまえは、私に小夜を殺せと言うのか」
「いいえ」
志乃は首を横に振った。
「わたくしは、妃さまをお救いくださいと申し上げているのです」
「同じことだ」
「違います」
志乃の声が、わずかに強くなった。
「陛下。妃さまは、陛下をお守りになるために命を落とされました。陛下を悲しませるためではございません」
思わず顔を背けた。
「……わかっている」
「妃さまが、今も陛下を大切に思っていらっしゃるのなら、きっと望まれるはずです。陛下が、妃さまのために生き続けることを。妃さまの死に縛られず、これからの時間を生きることを」
俺は目を閉じた。
「私は……」
言葉が途切れる。
「私は、どうすればいい」
志乃は、静かに頭を下げた。
「それを決められるのは、陛下と妃さまだけでございます」
志乃が去った後、俺は長い間、記録を見つめていた。
銀の刃。
魂を解き放つ儀式。
最後の別れ。
どの言葉も、彼には受け入れがたいものだった。
けれど、小夜の姿を思い出す。
自分を忘れ、桜の木を忘れ、好きだった菓子さえ思い出せなくなった彼女。
その変化を、俺はもう見て見ぬふりをできなかった。
彼女が、彼女でなくなってしまう前に。
彼女の心が、未練だけになってしまう前に。
自分は、何をしなければならないのだろう。
俺は窓の外を見た。
夜空には、月が浮かんでいた。
五年前も、月はあった。
小夜が亡くなった夜も、同じように月が照らしていた。
あの夜から、俺は月を見るたびに、彼女のことを思い出してきた。
月は、何も変わらない。
ただ、彼女だけがいなくなった。
そして今、彼女は戻ってきた。
もう一度、月の下に立っている。
それなのに、俺はまた、彼女を失おうとしていた。
はーっと、深く息を吐いた。
今度こそ、逃げてはならない。
彼女の願いを聞かなければならない。
たとえ、その願いが、自分の望むものとは違っていたとしても。