明くる日の夜、小夜がひとつの頼みごとをしてきた。
「朔夜さま」
庭の池のほとりで、小夜は静かに呼びかけた。
「少し、お話ししてもよろしいでしょうか」
「もちろんだ」
小夜は池を見つめた。
水面には、月が映っていた。
「わたしは、どうしてここにいるのでしょう」
無意識にの表情が強張った。
「……それは」
「わからないのです」
小夜は、静かに続けた。
「ここにいると、安心するのです。懐かしい気がします。朔夜さまの顔を見ると、胸が温かくなります」
彼女は、自分の胸に手を置いた。
「でも、同時に、とても悲しいのです」
俺は黙っていた。
「何か、大切なものを失ってしまったような気がします。何か、大切なことを忘れてしまったような気がします」
そして、小さな声で聞いてきた。
「…朔夜さまは、ご存じなのですか」
俺は答えなければならなかったが、言葉が出なかった。
小夜は、俺の沈黙を見て、ゆっくりと頷いた。
「……やはり、ご存じなのですね」
「小夜！」
「教えてください！」
彼女は、静かに言った。
「わたしは、どうすればよいのでしょう」
俺は目を閉じた。志乃の言葉が蘇る。
亡霊を救うには、その者を縛る未練を解かなければならない。
愛する者を失う痛みを恐れ、別れを拒み続けるならば、亡霊はやがて心を失う。
俺はそのことを知っていた。
知っていたのに、何も言えなかった。
「……ここにいてくれ」
ようやく、俺は言った。
「今は、何も考えなくていい。ここにいてくれれば、それでいい」
小夜が、見つめてくる瞳には、悲しみがあった。
「朔夜さま」
「何だ」
「あなたは、わたしに、ここにいてほしいのですね」
「ああ」
朔夜は頷いた。
「おまえを失いたくない」
小夜は、ゆっくりと目を伏せた。
「……そうですか」
その声は、優しかった。
「ありがとうございます」
「礼を言うことではない」
「いいえ」
小夜は微笑んだ。
「わたしが何も覚えていなくても、朔夜さまは、わたしを大切に思ってくださるのですね」
小夜は、池の月を見つめた。
「……嬉しいです」
その言葉に、俺は胸が痛んだ。
小夜は、俺を喜ばせようとしている。
自分が彼を忘れてしまったことを、申し訳なく思っている。
それなのに、俺はまだ、自分の願いを優先しようとしていた。
彼女に、ここにいてほしい。彼女を、失いたくない。
その思いは、愛だった。
けれど、愛だけでは、彼女を救えない。
「朔夜さま」
小夜が、再び呼んだ。
「なんだ」
「もし……もしも、わたしが、あなたのことを忘れてしまったら」
俺は息を止めた。
「そのときも、わたしを、そばに置いてくださいますか」
彼は答えられなくて、その場には沈黙がはしるだけだった。
「……ごめんなさい。困らせてしまいましたね」
「小夜。私は、おまえを忘れない」
「はい」
「たとえ、おまえが私を忘れても」
小夜は、目を伏せた。
「……はい」
「だから、恐れるな。おまえがどんな姿になろうと、私はおまえを見失わない」
小夜は、長い間、何も言わなかった。
やがて、彼女は静かに頷いた。
「……ありがとうございます」
その夜、小夜は初めて、俺の前で泣いた。
涙は頬を伝うことなく、月明かりの中で小さな光となって消えていった。
俺は彼女を抱きしめようとした。
だが、腕は空を切った。
俺はその場に立ち尽くした。その横で、小夜は泣きながら笑っていた。
「……不思議ですね」
「何がだ」
「触れられないのに、抱きしめてもらいたいと思ってしまうのです」
俺は唇を噛んだ。
「……私もだ」
「朔夜さま…わたし、あなたに会えてよかったです」
その言葉を聞いた瞬間、俺は何も言えなくなった。
彼女は、まだ自分を覚えていない。
それでも、彼女の心の奥には、確かに何かが残っているのだ。
それが愛なのか、未練なのか。
俺にはわからなかった。
ただ、彼女の言葉だけが、胸に残った。
あなたに会えてよかった。
その言葉は、再会を喜ぶ言葉であると同時に、別れを予感させる言葉でもあった。