「……どういうこと？」
聞き返すと、小宮さんは少しだけ笑みを引っ込めた。
「だから、ミオに相談したんだよ。誰と付き合ったらいいと思う、って」
「誰……と？」
「うん。身近にいる男の子の話をしたら、佐伯くんがいいんじゃないかって」
僕は、手のひらのスマホに視線を落とした。
ナギの回答が、まだ表示されている。
さっきはあんなに頼もしく見えた文章が、うまく読めない。
「小宮さんが、選んだんじゃないの？」
「ミオに言われたからって、誰でもいいわけじゃないよ。佐伯くんとは本の話も合うし、一緒にいて楽しいし」
それは、僕だって同じだった。
けど、聞きたいのはそこじゃない。
「そうじゃなくて」
僕はスマホの画面を消した。
「小宮さんは、僕のこと、どう思ってたの？」
小宮さんは口を開きかけ、閉じた。
指先で、スマホの角をなぞる。
「……好きかどうか、ってこと？」
僕はうなずいた。
小宮さんが目をふせる。
「実は、まだよく分かってなかった」
あっさりとした答えだった。
あっさりしすぎて、僕は次に何を聞けばいいのか分からなくなる。
「でも、もっと話してみたかったんだよ。だから、今日、ここにいる」
「……それで結果は？」
「それぐらい、言わなくても分かってよ」
小宮さんは、さっきまで僕たちが歩いてきた道を見る。
「私、ずっと誰かと付き合ってみたいとは思ってたの」
「……それを、ミオに相談した？」
「そう。友達の恋バナ聞いてると、楽しそうだなって思うし。私もそういう話、してみたいなって」
小宮さんは笑おうとしたけど、うまく笑えないようだった。
「でもさ。好きな人もいないのに彼氏がほしいなんて、何か変じゃん。友達には、ちょっと言いにくくて」
「それで、僕が『候補』になったんだ」
言ってから、候補という言葉が妙に耳に残った。
小宮さんが少し眉を寄せる。
「そういう言い方、しないでよ」
「僕は事実を言ってるだけだ」
「佐伯くんだって、ＡＩに相談してたんでしょ？ なら、私と同じじゃない？」
「同じじゃない！」
喉の奥から、思わず荒い声が飛び出していた。
真っ暗な画面のスマホを握る指先が、怒りで白くなる。
「僕は、ただ小宮さんと仲良くなりたくて、こいつ……ナギに相談してただけだ！」
「だから、同じじゃん！ 私だって、佐伯くんと仲良くなりたかっただけ！」
小宮さんの声も、一段高くなった。
通りを歩く人たちの足音も、遠くを走る車の音も、もう聞こえない。
「同じなわけないだろう！ 僕は……僕は最初から、小宮さんのことが好きだったんだ！」
前の席で笑いかけてくれたこと。
同じ本を読んでいたこと。
水族館で笑い合ったこと。
運命かもしれない――柄にもなくそう思った。
「僕はずっと本気だった！ 小宮さんにとって、僕はただの都合のいい練習相手じゃないか！」
「練習相手だなんて思ってない！」
小宮さんも叫んだ。
その大きな瞳に、みるみるうちに涙が溜まっていく。
「好きになってからじゃないと、誰かと仲良くなろうとしちゃダメなの？」
「それは……」
僕は言いよどむ。
小宮さんは僕の答えを待たずに続ける。
「最初から確信なんて持てるわけないじゃん。でも……佐伯くんを知りたいと思ったのも、今日すっごく楽しかったのも、全部嘘じゃなかったよ！ 一緒に過ごした時間まで、全部嘘だったみたいに言わないでよ……！」
痛切な叫びが、僕の胸をえぐる。
嘘じゃない。
彼女のその言葉に、嘘はないのかもしれない。
けど、僕は――。
「……信じられるわけないだろ。最初から僕を見てたんじゃない。恋がしたい自分と、ＡＩの画面を見てただけじゃないか」
絞り出した僕の冷たい言葉。
大粒の涙が一筋、彼女の頬を伝って落ちる。
けど次の瞬間、彼女は乱暴に袖でそれを拭った。
「……そっか」
小宮さんは、まるで教室で他のクラスメイトに向ける時のような、隙のない愛想のいい笑みを浮かべた。
「佐伯くんの言う通りだね。ごめん、全部私のワガママだった。もう……忘れて」
そう言い残すと、彼女は一人で駅の方へ向かって歩き出した。
かかとをかばうように、小さく足を引きずりながら。
僕は一瞬迷ってから立ち上がり、彼女の隣に追いついた。
「鞄」
「えっ？」
「僕が持つ」
「……いいよ」
「いいから」
小宮さんは少し迷った後、何も言わず、僕に鞄を渡した。
それから僕たちは、駅までの道でも電車の中でも、言葉を交わすことはなかった。
最寄り駅につき、改札を出たところで、預かっていた鞄を返した。
小宮さんはそれを受け取り、ようやく口を開いた。
「サヨナラ」
「うん」
小宮さんの背中がどんどん小さくなっていく。
僕はその背中が夜の闇に消えるまで、見つめていた。
僕が小宮さんのスニーカーを見ることは、もうない。
聞き返すと、小宮さんは少しだけ笑みを引っ込めた。
「だから、ミオに相談したんだよ。誰と付き合ったらいいと思う、って」
「誰……と？」
「うん。身近にいる男の子の話をしたら、佐伯くんがいいんじゃないかって」
僕は、手のひらのスマホに視線を落とした。
ナギの回答が、まだ表示されている。
さっきはあんなに頼もしく見えた文章が、うまく読めない。
「小宮さんが、選んだんじゃないの？」
「ミオに言われたからって、誰でもいいわけじゃないよ。佐伯くんとは本の話も合うし、一緒にいて楽しいし」
それは、僕だって同じだった。
けど、聞きたいのはそこじゃない。
「そうじゃなくて」
僕はスマホの画面を消した。
「小宮さんは、僕のこと、どう思ってたの？」
小宮さんは口を開きかけ、閉じた。
指先で、スマホの角をなぞる。
「……好きかどうか、ってこと？」
僕はうなずいた。
小宮さんが目をふせる。
「実は、まだよく分かってなかった」
あっさりとした答えだった。
あっさりしすぎて、僕は次に何を聞けばいいのか分からなくなる。
「でも、もっと話してみたかったんだよ。だから、今日、ここにいる」
「……それで結果は？」
「それぐらい、言わなくても分かってよ」
小宮さんは、さっきまで僕たちが歩いてきた道を見る。
「私、ずっと誰かと付き合ってみたいとは思ってたの」
「……それを、ミオに相談した？」
「そう。友達の恋バナ聞いてると、楽しそうだなって思うし。私もそういう話、してみたいなって」
小宮さんは笑おうとしたけど、うまく笑えないようだった。
「でもさ。好きな人もいないのに彼氏がほしいなんて、何か変じゃん。友達には、ちょっと言いにくくて」
「それで、僕が『候補』になったんだ」
言ってから、候補という言葉が妙に耳に残った。
小宮さんが少し眉を寄せる。
「そういう言い方、しないでよ」
「僕は事実を言ってるだけだ」
「佐伯くんだって、ＡＩに相談してたんでしょ？ なら、私と同じじゃない？」
「同じじゃない！」
喉の奥から、思わず荒い声が飛び出していた。
真っ暗な画面のスマホを握る指先が、怒りで白くなる。
「僕は、ただ小宮さんと仲良くなりたくて、こいつ……ナギに相談してただけだ！」
「だから、同じじゃん！ 私だって、佐伯くんと仲良くなりたかっただけ！」
小宮さんの声も、一段高くなった。
通りを歩く人たちの足音も、遠くを走る車の音も、もう聞こえない。
「同じなわけないだろう！ 僕は……僕は最初から、小宮さんのことが好きだったんだ！」
前の席で笑いかけてくれたこと。
同じ本を読んでいたこと。
水族館で笑い合ったこと。
運命かもしれない――柄にもなくそう思った。
「僕はずっと本気だった！ 小宮さんにとって、僕はただの都合のいい練習相手じゃないか！」
「練習相手だなんて思ってない！」
小宮さんも叫んだ。
その大きな瞳に、みるみるうちに涙が溜まっていく。
「好きになってからじゃないと、誰かと仲良くなろうとしちゃダメなの？」
「それは……」
僕は言いよどむ。
小宮さんは僕の答えを待たずに続ける。
「最初から確信なんて持てるわけないじゃん。でも……佐伯くんを知りたいと思ったのも、今日すっごく楽しかったのも、全部嘘じゃなかったよ！ 一緒に過ごした時間まで、全部嘘だったみたいに言わないでよ……！」
痛切な叫びが、僕の胸をえぐる。
嘘じゃない。
彼女のその言葉に、嘘はないのかもしれない。
けど、僕は――。
「……信じられるわけないだろ。最初から僕を見てたんじゃない。恋がしたい自分と、ＡＩの画面を見てただけじゃないか」
絞り出した僕の冷たい言葉。
大粒の涙が一筋、彼女の頬を伝って落ちる。
けど次の瞬間、彼女は乱暴に袖でそれを拭った。
「……そっか」
小宮さんは、まるで教室で他のクラスメイトに向ける時のような、隙のない愛想のいい笑みを浮かべた。
「佐伯くんの言う通りだね。ごめん、全部私のワガママだった。もう……忘れて」
そう言い残すと、彼女は一人で駅の方へ向かって歩き出した。
かかとをかばうように、小さく足を引きずりながら。
僕は一瞬迷ってから立ち上がり、彼女の隣に追いついた。
「鞄」
「えっ？」
「僕が持つ」
「……いいよ」
「いいから」
小宮さんは少し迷った後、何も言わず、僕に鞄を渡した。
それから僕たちは、駅までの道でも電車の中でも、言葉を交わすことはなかった。
最寄り駅につき、改札を出たところで、預かっていた鞄を返した。
小宮さんはそれを受け取り、ようやく口を開いた。
「サヨナラ」
「うん」
小宮さんの背中がどんどん小さくなっていく。
僕はその背中が夜の闇に消えるまで、見つめていた。
僕が小宮さんのスニーカーを見ることは、もうない。
