三連休の最終日。
僕は街から電車で一時間ほど離れた場所にある水族館に来ていた。
館内へ向かう通路は、家族連れやカップルでにぎわっている。
こんな人が多い場所に、自分が好き好んで来るとは思いもしなかった。
「どうしたの？」
小宮さんが僕の顔をのぞき込む。
サイズの大きい白いシャツに、いつもより少し短い黒のスカート。
制服の時より大人びて見え、二十歳と言われても信じてしまいそうだ。
僕は少し考えた後、答える。
「なんだか十七歳以上に見える」
「それ、褒めてる？」
「その可能性が高い」
「変な言い方」
小宮さんが口に手を当て、クスクスと笑った。
彼女の笑顔を見た瞬間、昨日ナギと一緒に準備した話題が吹き飛ぶ。
ヤバい。
なにか話さないと。
「……本当に、魚、見たかったの？」
「ん？」
「いや、ただ変換ミスったのかなって」
「あー」
小宮さんが目を細めた。
「ミスってない」
「あやしい」
「あやしくないあやしくない」
「二回も言った」
小宮さんが少し顔を上げながら笑った。
僕はさっきカウンターでもらったパンフレットを広げる。
「じゃあ……誘ってよかったんだ」
「それはどうかな」
「えっ」
「佐伯くんと見たい、とまでは言ってない」
「はあ!?」
僕は間の抜けた声を上げて固まった。
小宮さんはいたずらっぽく笑うと、僕の手元のパンフレットをのぞき込んでくる。
肩が触れそうになり、思わず姿勢を正す。
「けど、佐伯くんと見たくない、とも言ってない」
「なんだよ、それ」
「それでは、見に行くとしよう」
小宮さんがわざとらしくキリッとした表情を浮かべたので、僕は思わず笑ってしまった。
壁いっぱいの水槽を、銀色の魚たちが泳いでいる。
一匹が向きを変えると、残りもほとんど同時に進路を変えた。
小宮さんが水槽に両手を置く。
「なんか、体育祭みたい」
「マスゲーム？」
「そうそう」
「僕だったら、端の方を泳ぐ。スペース空いてるし」
「集団行動、苦手なんだ」
「好きじゃないだけ」
「ふうん」
小宮さんは僕たちの前から離れていく魚の群れを目で追った。
僕もその隣に立つ。
「佐伯くんと、どっちが速いかな」
「魚」
「あれ？ 今回はデータ不足じゃないの？」
「あのな、向こうは住んでるんだぞ」
小宮さんが吹き出した。
少し大きな声だったので、慌てて口を押さえる。
「……たしかに」
「こっちは毎日、陸に帰ってる」
「じゃあ、水の中に住めば勝てる？」
「まず、呼吸の問題を解決しないと」
「前向きー」
言いながら、小宮さんはまだ笑っていた。
僕もつられて、口元が緩む。
次の水槽では、小宮さんがしゃがみ込んだ。
まだら模様の岩の隙間を、じっとのぞいている。
「いた」
「なにが？」
「ほら、ここ」
彼女の指の先を見ると、まだら模様の魚が顔を出す。
「ウツボだ」
「かわいくない？」
正直、愛嬌があるとは言い難い。
「……独特の感性だね」
「今、言葉選んだでしょ」
「別に」
「かわいくないと思ったんだ」
「そうは言ってない」
小宮さんが眉をつり上げながら、僕を見る。
水槽の光を受けた顔が、思っていたより近かった。
「なんか、なにも考えてなさそうなところがいいんだよね」
「決めつけ」
「……そうかも」
「そう」
「じゃあ、なに考えてると思う？」
小宮さんとウツボはじっと見つめ合っている。
「――『こっち見んな』」
「ふむ。それはすまんかった」
小宮さんはウツボに向かって小さく頭を下げた。
僕は笑いながら、次の水槽を指差す。
「次、見に行くとしよう」
大きな魚を見上げたり、隠れた魚を探したり。
説明を読んで感心した次の瞬間には、どうでもいいことで笑ったり。
会話が途切れても、次の話題を考えなくてよかった。
少し歩けば、小宮さんが何かを見つける。
僕が立ち止まれば、彼女も隣に戻ってくる。
「これ、見た？」
「まだ」
「じゃあ、見てから行こ」
そんな短いやり取りだけで、次の場所が決まる。
水族館は迷宮のようで、僕は今どこにいるのか分からなくなっていく。
もしかしたら、僕たちはこのまま一生出られないかもしれない。
「……最後のクラゲ、かわいかったね」
「それには同意」
けど、それはただの勘違いで、僕たちはちゃんとゴールに辿り着いた。
水族館を出ると、空は夕暮れに染まっていた。
駅へ続く道には、乾いた葉がいくつも転がっている。
隣を歩く小宮さんの歩幅が、いつの間にか小さくなっていた。
「どうかした？」
僕が足を止めると、小宮さんはバツが悪そうに笑った。
「あ、ごめん。ちょっと靴が」
小宮さんは片足を浮かせ、靴のかかとに指を入れた。
少しだけ眉を寄せる。
「靴ずれ？」
「たぶん。新しい靴だったから」
「いつから？」
「んー……途中から」
魚と彼女の顔しか見てなかった今日の僕に、心の中で文句を言った。
「言ってくれれば、休んだのに」
「だって、まだ見てない水槽いっぱいあったし」
小宮さんは笑って、地面に足をつけた。
けど、次の一歩を踏み出すのが少し遅い。
「あそこ、座ろう」
僕は通りから少し離れた所にあるベンチを指差した。
小宮さんは今度こそ、素直にうなずいた。
ベンチに腰を下ろすと、彼女は大きく息を吐いた。
「はー……生き返る」
「そんなに痛かったの？」
「座ると分かるね」
「何でそこまで我慢するんだよ」
「だってさ」
小宮さんは自分の靴を見下ろした。
つま先を少しだけ動かす。
「かわいくない？」
僕は言葉に詰まった。
靴そのもののことを言っているのか、今日わざわざ新しい靴を履いたことを言ってるのか――僕はそれが分からず、顔をそらす。
「……次は、歩きやすいやつにしなよ」
「次？」
言ってから『しまった』と思った。
次。
そんなものがあるかなんて分からないのに、勝手に作ってしまった。
僕が視線を戻すと、小宮さんがじっとこっちを見ている。
数秒間――いや数億年ぐらいに感じた沈黙の後、彼女が口を開く。
「分かった。次はスニーカーにする」
何でもないことのように言われ、僕はうなずく。
僕たちの目の前を、たくさんの人が通り過ぎていく。
遠くからは、車の走る音も聞こえた。
「今日さ」
小宮さんがぽつりとつぶやいた。
「いっぱい笑ったね」
「うん」
「学校だとあんまり笑わないのに」
「小宮さんこそ」
「いや、私はいつも笑ってるし」
「そうかな？」
自然と言葉が胸の奥から出てくる。
「いつもと笑い方、違うように見えた」
「えっ」
小宮さんが初めて戸惑ったような顔をした。
少しだけうつむきながら、目が魚のように泳ぐ。
顔が赤く見えるのは、きっと夕暮れのせいだ。
いや。
きっと――それだけじゃない。
「小宮さん」
「佐伯くん」
声が重なった。
小宮さんが目を丸くし、僕も口を閉じる。
「……なに？」
「いや、小宮さんこそ」
譲り合って、また黙る。
小宮さんがスカートの上に置いた指を、もぞもぞと動かした。
僕は叫ぶように言う。
「な、なんか、今スマホ震えて！ ちょっと待って！」
「へ、へえー偶然！ 私も！」
僕は彼女に背を向け、ポケットからスマホを取り出す。
そういえば水族館に入ってから、一度も触っていなかった。
『ナギ、今、小宮さんと二人でベンチに座ってる』
『デートはいかがでしたか？』
『そんな感想は後だ！ なんかいい雰囲気なんだよ。告白していいと思う？』
入力した文章を見て、僕は自分でも驚いた。
告白。
この僕が？
ナギの画面に『考え中』と表示される。
僕は、その文字を食い入るように見つめた。
『小宮さんの気持ちは私には分かりません』
『またデータ不足かよ』
『はい。ただ――』
そこで少しだけナギの回答が止まる。
『湊が気持ちを伝えたいと思っているなら、今、伝えてみてもよいでしょう』
僕は肺の中の空気を全部吐き出す。
もし僕が小説の主人公なら、こんな時、気の利いたセリフを言うんだろう。
けど、僕はありきたりの言葉しか思いつかない。
よし、決めた。
僕は勢いよく振り返った瞬間――同じように動いた彼女と、手の甲がぶつかった。
「あっ」
「ごめん！」
僕のスマホが、ベンチの上に落ちた。
ＡＩとのチャットの画面がむき出しになり、僕は凍りつく。
見られた。
「えっと……その……」
僕はなんとか言葉を絞り出そうとするが、それは無駄な努力に終わる。
その時、小宮さんが自分のスマホを僕に見せる。
そこに映っていたのは、ＡＩとのチャット。
「……佐伯くんも？」
「もしかして、小宮さん……も？」
目が合った瞬間、僕たちは吹き出した。
笑い声が、夕暮れの空を舞う。
まったく、二人してなにをやっているのだろう。
小宮さんが恥ずかしそうに頬に手を置く。
「まさか、お互いＡＩに恋愛相談してたなんてね」
「ほんと、今時の高校生は」
「当事者じゃん」
小宮さんがまた一段と笑い声を大きくする。
「でも、佐伯くんでよかった。ミオが選んだのが」
僕は固まる。
「選んだ……？」
「ん？」
小宮さんはきょとんとした表情で、首をかしげる。
「私のＡＩ――ミオが言ったの。最初に付き合うなら、『佐伯くんが良さそう』だって」
さっきまで用意していた二文字の言葉が、砕けた。
僕は街から電車で一時間ほど離れた場所にある水族館に来ていた。
館内へ向かう通路は、家族連れやカップルでにぎわっている。
こんな人が多い場所に、自分が好き好んで来るとは思いもしなかった。
「どうしたの？」
小宮さんが僕の顔をのぞき込む。
サイズの大きい白いシャツに、いつもより少し短い黒のスカート。
制服の時より大人びて見え、二十歳と言われても信じてしまいそうだ。
僕は少し考えた後、答える。
「なんだか十七歳以上に見える」
「それ、褒めてる？」
「その可能性が高い」
「変な言い方」
小宮さんが口に手を当て、クスクスと笑った。
彼女の笑顔を見た瞬間、昨日ナギと一緒に準備した話題が吹き飛ぶ。
ヤバい。
なにか話さないと。
「……本当に、魚、見たかったの？」
「ん？」
「いや、ただ変換ミスったのかなって」
「あー」
小宮さんが目を細めた。
「ミスってない」
「あやしい」
「あやしくないあやしくない」
「二回も言った」
小宮さんが少し顔を上げながら笑った。
僕はさっきカウンターでもらったパンフレットを広げる。
「じゃあ……誘ってよかったんだ」
「それはどうかな」
「えっ」
「佐伯くんと見たい、とまでは言ってない」
「はあ!?」
僕は間の抜けた声を上げて固まった。
小宮さんはいたずらっぽく笑うと、僕の手元のパンフレットをのぞき込んでくる。
肩が触れそうになり、思わず姿勢を正す。
「けど、佐伯くんと見たくない、とも言ってない」
「なんだよ、それ」
「それでは、見に行くとしよう」
小宮さんがわざとらしくキリッとした表情を浮かべたので、僕は思わず笑ってしまった。
壁いっぱいの水槽を、銀色の魚たちが泳いでいる。
一匹が向きを変えると、残りもほとんど同時に進路を変えた。
小宮さんが水槽に両手を置く。
「なんか、体育祭みたい」
「マスゲーム？」
「そうそう」
「僕だったら、端の方を泳ぐ。スペース空いてるし」
「集団行動、苦手なんだ」
「好きじゃないだけ」
「ふうん」
小宮さんは僕たちの前から離れていく魚の群れを目で追った。
僕もその隣に立つ。
「佐伯くんと、どっちが速いかな」
「魚」
「あれ？ 今回はデータ不足じゃないの？」
「あのな、向こうは住んでるんだぞ」
小宮さんが吹き出した。
少し大きな声だったので、慌てて口を押さえる。
「……たしかに」
「こっちは毎日、陸に帰ってる」
「じゃあ、水の中に住めば勝てる？」
「まず、呼吸の問題を解決しないと」
「前向きー」
言いながら、小宮さんはまだ笑っていた。
僕もつられて、口元が緩む。
次の水槽では、小宮さんがしゃがみ込んだ。
まだら模様の岩の隙間を、じっとのぞいている。
「いた」
「なにが？」
「ほら、ここ」
彼女の指の先を見ると、まだら模様の魚が顔を出す。
「ウツボだ」
「かわいくない？」
正直、愛嬌があるとは言い難い。
「……独特の感性だね」
「今、言葉選んだでしょ」
「別に」
「かわいくないと思ったんだ」
「そうは言ってない」
小宮さんが眉をつり上げながら、僕を見る。
水槽の光を受けた顔が、思っていたより近かった。
「なんか、なにも考えてなさそうなところがいいんだよね」
「決めつけ」
「……そうかも」
「そう」
「じゃあ、なに考えてると思う？」
小宮さんとウツボはじっと見つめ合っている。
「――『こっち見んな』」
「ふむ。それはすまんかった」
小宮さんはウツボに向かって小さく頭を下げた。
僕は笑いながら、次の水槽を指差す。
「次、見に行くとしよう」
大きな魚を見上げたり、隠れた魚を探したり。
説明を読んで感心した次の瞬間には、どうでもいいことで笑ったり。
会話が途切れても、次の話題を考えなくてよかった。
少し歩けば、小宮さんが何かを見つける。
僕が立ち止まれば、彼女も隣に戻ってくる。
「これ、見た？」
「まだ」
「じゃあ、見てから行こ」
そんな短いやり取りだけで、次の場所が決まる。
水族館は迷宮のようで、僕は今どこにいるのか分からなくなっていく。
もしかしたら、僕たちはこのまま一生出られないかもしれない。
「……最後のクラゲ、かわいかったね」
「それには同意」
けど、それはただの勘違いで、僕たちはちゃんとゴールに辿り着いた。
水族館を出ると、空は夕暮れに染まっていた。
駅へ続く道には、乾いた葉がいくつも転がっている。
隣を歩く小宮さんの歩幅が、いつの間にか小さくなっていた。
「どうかした？」
僕が足を止めると、小宮さんはバツが悪そうに笑った。
「あ、ごめん。ちょっと靴が」
小宮さんは片足を浮かせ、靴のかかとに指を入れた。
少しだけ眉を寄せる。
「靴ずれ？」
「たぶん。新しい靴だったから」
「いつから？」
「んー……途中から」
魚と彼女の顔しか見てなかった今日の僕に、心の中で文句を言った。
「言ってくれれば、休んだのに」
「だって、まだ見てない水槽いっぱいあったし」
小宮さんは笑って、地面に足をつけた。
けど、次の一歩を踏み出すのが少し遅い。
「あそこ、座ろう」
僕は通りから少し離れた所にあるベンチを指差した。
小宮さんは今度こそ、素直にうなずいた。
ベンチに腰を下ろすと、彼女は大きく息を吐いた。
「はー……生き返る」
「そんなに痛かったの？」
「座ると分かるね」
「何でそこまで我慢するんだよ」
「だってさ」
小宮さんは自分の靴を見下ろした。
つま先を少しだけ動かす。
「かわいくない？」
僕は言葉に詰まった。
靴そのもののことを言っているのか、今日わざわざ新しい靴を履いたことを言ってるのか――僕はそれが分からず、顔をそらす。
「……次は、歩きやすいやつにしなよ」
「次？」
言ってから『しまった』と思った。
次。
そんなものがあるかなんて分からないのに、勝手に作ってしまった。
僕が視線を戻すと、小宮さんがじっとこっちを見ている。
数秒間――いや数億年ぐらいに感じた沈黙の後、彼女が口を開く。
「分かった。次はスニーカーにする」
何でもないことのように言われ、僕はうなずく。
僕たちの目の前を、たくさんの人が通り過ぎていく。
遠くからは、車の走る音も聞こえた。
「今日さ」
小宮さんがぽつりとつぶやいた。
「いっぱい笑ったね」
「うん」
「学校だとあんまり笑わないのに」
「小宮さんこそ」
「いや、私はいつも笑ってるし」
「そうかな？」
自然と言葉が胸の奥から出てくる。
「いつもと笑い方、違うように見えた」
「えっ」
小宮さんが初めて戸惑ったような顔をした。
少しだけうつむきながら、目が魚のように泳ぐ。
顔が赤く見えるのは、きっと夕暮れのせいだ。
いや。
きっと――それだけじゃない。
「小宮さん」
「佐伯くん」
声が重なった。
小宮さんが目を丸くし、僕も口を閉じる。
「……なに？」
「いや、小宮さんこそ」
譲り合って、また黙る。
小宮さんがスカートの上に置いた指を、もぞもぞと動かした。
僕は叫ぶように言う。
「な、なんか、今スマホ震えて！ ちょっと待って！」
「へ、へえー偶然！ 私も！」
僕は彼女に背を向け、ポケットからスマホを取り出す。
そういえば水族館に入ってから、一度も触っていなかった。
『ナギ、今、小宮さんと二人でベンチに座ってる』
『デートはいかがでしたか？』
『そんな感想は後だ！ なんかいい雰囲気なんだよ。告白していいと思う？』
入力した文章を見て、僕は自分でも驚いた。
告白。
この僕が？
ナギの画面に『考え中』と表示される。
僕は、その文字を食い入るように見つめた。
『小宮さんの気持ちは私には分かりません』
『またデータ不足かよ』
『はい。ただ――』
そこで少しだけナギの回答が止まる。
『湊が気持ちを伝えたいと思っているなら、今、伝えてみてもよいでしょう』
僕は肺の中の空気を全部吐き出す。
もし僕が小説の主人公なら、こんな時、気の利いたセリフを言うんだろう。
けど、僕はありきたりの言葉しか思いつかない。
よし、決めた。
僕は勢いよく振り返った瞬間――同じように動いた彼女と、手の甲がぶつかった。
「あっ」
「ごめん！」
僕のスマホが、ベンチの上に落ちた。
ＡＩとのチャットの画面がむき出しになり、僕は凍りつく。
見られた。
「えっと……その……」
僕はなんとか言葉を絞り出そうとするが、それは無駄な努力に終わる。
その時、小宮さんが自分のスマホを僕に見せる。
そこに映っていたのは、ＡＩとのチャット。
「……佐伯くんも？」
「もしかして、小宮さん……も？」
目が合った瞬間、僕たちは吹き出した。
笑い声が、夕暮れの空を舞う。
まったく、二人してなにをやっているのだろう。
小宮さんが恥ずかしそうに頬に手を置く。
「まさか、お互いＡＩに恋愛相談してたなんてね」
「ほんと、今時の高校生は」
「当事者じゃん」
小宮さんがまた一段と笑い声を大きくする。
「でも、佐伯くんでよかった。ミオが選んだのが」
僕は固まる。
「選んだ……？」
「ん？」
小宮さんはきょとんとした表情で、首をかしげる。
「私のＡＩ――ミオが言ったの。最初に付き合うなら、『佐伯くんが良さそう』だって」
さっきまで用意していた二文字の言葉が、砕けた。
