水曜日。
　塾が終わると、私たちはいつものように駅まで並んで歩いた。
　隣には悠真がいる。
　二人の間に流れる空気は、明るくもないけど、この前よりは重苦しくない。
　けれど、逃げてばかりじゃダメなんだ。

「あのさ、悠真」
「ん？」
「この前のことなんだけど……」

　言いかけて、私は一度足を止めた。
　悠真も立ち止まって、私の顔を見る。

「うん」
「まず、嫌味みたいなこと言ってごめんね。友達と遊ぶのが嫌だったわけじゃないんだ」
「うん」
「悠真が友達を大切にしてるのは、わかってる。私だって友達と遊ぶし、自分の時間も大切だと思ってるから」

　そこまで言って、私は小さく息を吸った。

「でも、寂しかったの」

　自分の声が、思っていたよりも小さく聞こえた。

「付き合ってるのに、なかなか会えないのが寂しくて。私ばっかり会いたいって思ってるような気がして……」

　言葉にするのは、やっぱり難しかった。
　頭の中では何度も考えたのに、いざ口にすると、どれも不器用な言葉になってしまう。

「私から誘えば会えるって、悠真は言ってくれたよね。それは嬉しいよ。会いたいって言ったら、会ってくれるんだもん」
「うん」
「でも、私も、悠真から会いたいって言ってほしかったんだと思う」

　私は悠真の目をまっすぐ見つめた。

「私と会うことを、悠真も楽しみにしてくれてたらいいなって。私との時間も、悠真にとって特別だったらいいなって。……そう思ってた」

　言い終えると、急に恥ずかしくなった。
　こんなことを言ったら、重いと思われるかもしれない。
　面倒くさいと思われるかもしれない。
　それでも、もうごまかしたくなかった。

「だから、友達と遊ぶって聞いたとき、私とはあんまり会えないのにって思っちゃった。ほんとは、ただ会いたかっただけなのに」

　悠真は黙って聞いていた。
　やがて、少し困ったように視線を落とした。

「……そっか」

　その声は、いつもより静かだった。

「俺、莉子がそんなふうに思ってるって、ちゃんとわかってなかった」

　悠真は少し考えてから、続けた。

「俺は、会いたいなら言ってくれればいいって思ってたんだ。予定が合えば会いたいし、莉子と一緒にいるのも楽しいし」
「うん」
「でも、自分から誘うことは、あんまり考えてなかったかも。塾で会えるし、連絡だってできるし。それで十分っていうか……」

　悠真はそこで言葉を切った。

「ごめん。莉子にとっては、そうじゃなかったんだよね」

　私は小さくうなずいた。

「うん。私にとっては、付き合ったら、もっとお互いのことを知っていけるんだと思ってた。会ったり、話したりして、少しずつ近くなっていくんだって」
「……うん」
「だから、会う時間が少ないと、まだ悠真のことを知らない気がして。不安になることもあったんだと思う」

　言いながら、私は気づいた。
　私は、ただ一番にしてほしかったわけじゃない。
　悠真の中に、自分の居場所があると感じたかった。
　私が彼を大切に思っているように、彼にも私との関係を大切にしてほしかった。
　その気持ちを、今までうまく伝えられなかったのだ。

「俺は、莉子のこと好きだよ」

　悠真がまっすぐな声で言った。
　私は顔を上げた。

「でも、友達も大事なんだ。久しぶりに会いたいって思うこともあるし、友達との約束も楽しみにしてる。それは、これからも変わらないと思う」
「うん。わかってる」
「だから、いつでも莉子を一番にできるかって言われたら、正直、わからない」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ痛んだ。
　以前の私なら、きっとそこで悲しくなっていたと思う。
　恋人なのに、私は一番じゃないんだ。
　そう考えて、また何も言えなくなっていたかもしれない。
　でも、今は少しだけ違った。
　悠真が友達を大切にしたいと思うことと、私を好きだと思うことは、必ずしも矛盾しない。
　頭では、まだ完全に納得できているわけじゃない。
　それでも、そういう考え方もあるのだと、今は思えた。

「……そっか」

　私はうなずいた。

「私も、悠真に友達を大切にしてほしくないわけじゃないよ」

　それから、少しだけ笑った。

「ただ、たまには悠真からも誘ってくれたら嬉しい。次いつ会えるかなって、一緒に考えてくれたら」

　悠真は私を見て、ゆっくりとうなずいた。

「うん。わかった。俺からも誘うようにする」
「ほんと？」
「うん。約束する」

　その言葉が嬉しかった。
　私の望みが全部かなったわけじゃない。
　これからも、悠真が友達と遊ぶ日はあるだろうし、私が寂しいと思う日だってあると思う。
　それでも、今まで言えなかった気持ちを、ちゃんと伝えられた。
　そして悠真も、自分の気持ちを話してくれた。
　それだけで、少しだけ前に進めた気がした。

「あとさ」

　悠真が口を開いた。

「今度の日曜日、空いてる？」
「え？」
「よかったら、どっか行かない？」

　思わず、笑みがこぼれた。

「……うん。行きたい」
「じゃあ、どこ行くか考えとく」
「私も考える！」

　さっきまでの緊張が、少しずつほどけていく。
　駅に着くまで、私たちは次の日曜日に何をするか話した。
　特別な場所じゃなくてもいい。
　一緒に歩いて、話して、笑えたらいいな。