ピーッ、とホイッスルの音が体育館に響く。

……そうだ。今は部活中だった。

部活といっても、事務所から「ケガをするようなことはしないように」と言われているため、
私は男子バスケ部のマネージャーをしている。

本当は、美術部とか写真部とか、絶対に安全な部活にするように言われていた。

けれど、運動したいという気持ちを抑える代わりに、マネージャーなら……と、しぶしぶ了承を得たのだ。


「集合ー！」

先生の掛け声とともに、部員たちが集まってくる。

話が終わり、十分間の休憩に入ると、みんなそれぞれ自由に過ごし始めた。

シュート練習をする人がいたり、友達と談笑する人がいたり。

私は、ドリンクやタオルを欲しがっている人に配った。

笑顔と「お疲れさま」を忘れずに。

そうすると、決まってみんなが笑顔になる。


「乃愛ちゃん、ありがとー！　元気出るわ」

「やっぱアイドルいると、癒やされるー」


そんな言葉が飛び交う。

私は控えめに笑って、「そんなことないですよー」と受け流す。

ここでもし、私が「うれしいです」なんて言ったら、今度はどんな噂が流れるんだろう。

そんなことを考えながら。

……私も、外の空気を吸ってこようかな。


「外の空気、吸ってきます」


そう言い残して、体育館の外へ出た。

新鮮な空気が肺いっぱいに入ってくる。

なんだか、胸の中でもやもやしていた気持ちまで、全部なくなってしまうようだ。


「……なくならないんだけどね」


自嘲気味につぶやいた、そのとき。

「なにがなくならないの？」


「へっ？」


びっくりした。

まさか先客がいたなんて。恥ずかしい。

しかも、この人って……。

「神谷、先輩？」


神谷碧。


うちの学校のバスケ部を引っ張る若きエース。

三年生が引退したら、部長はこの人になるだろうと言われている。

「そうだけど。で、なにがなくならないの？」

まずい。しっかり聞かれていた。

とりあえず、こういうときは……。

「あ、あー、た、体重ですよ、体重！　最近、太っちゃったなーって」

あはは、と笑ってみせる。

先輩は、私をじっと見つめた。

……バレた、か？


「ふーん」


私の焦る気持ちとは裏腹に、先輩は間の抜けた返事をした。

バレて、ない……？

とりあえず、切り抜けられたかな。

「じゃ、じゃあ、私、行きますね！　先輩、次の試合は休憩でしたよね？　
じゃあ、まだそこで休んでてください。それじゃあ――」

くるりと背を向けて歩き出す。

すると。

「辛いときは、吐いちゃったほうが楽だよねー」

「……え？」

思わず振り返った。

先輩は、何事もなかったかのように寝転がっていた。

「ひとりごと」

そう言った先輩の声は、独り言にしては少し大きかった。

……わざと、なのかな。

そんなことを思ってしまう。

でも、なぜか心がぽかぽかしてきて――。

「そうですね」

私は微笑んで、再び歩き出した。

今日なら、誰にどんな噂を流されようが、強くいられる。

そんな気がした。