ピーッ、とホイッスルの音が体育館に響く。

……そうだ。今は部活中だった。

部活といっても、事務所から「ケガをするようなことはしないように」と言われているため、
私は男子バスケ部のマネージャーをしている。

本当は、美術部とか写真部とか、絶対に安全な部活にするように言われていた。

けれど、運動したいという気持ちを抑える代わりに、マネージャーなら……と、しぶしぶ了承を得たのだ。


「集合ー！」

先生の掛け声とともに、部員たちが集まってくる。

話が終わり、十分間の休憩に入ると、みんなそれぞれ自由に過ごし始めた。

シュート練習をする人がいたり、友達と談笑する人がいたり。

私は、ドリンクやタオルを欲しがっている人に配った。

笑顔と「お疲れさま」を忘れずに。

そうすると、決まってみんなが笑顔になる。


「乃愛ちゃん、ありがとー！　元気出るわ」

「やっぱアイドルいると、癒やされるー」


そんな言葉が飛び交う。

私は控えめに笑って、「そんなことないですよー」と受け流す。

ここでもし、私が「うれしいです」なんて言ったら、今度はどんな噂が流れるんだろう。

そんなことを考えながら。

……私も、外の空気を吸ってこようかな。


「外の空気、吸ってきます」


そう言い残して、体育館の外へ出た。

新鮮な空気が肺いっぱいに入ってくる。

なんだか、胸の中でもやもやしていた気持ちまで、全部なくなってしまうようだ。

「……なくならないんだけどね」

自分でも驚くほど、小さな声だった。


「なにがなくならないの？」


　突然聞こえた声に、肩が跳ねる。

振り返ると、そこには神谷先輩がいた。

「えっ、あ……」

聞かれていた。

よりによって、今の独り言を。

「あ、あー、体重ですよ！　体重！　最近、太っちゃったなーって」

慌てて笑ってみせる。

先輩は、そんな私をじっと見つめた。

「ふーん」

……本当に信じたのかな。

「辛いときは、吐いちゃったほうが楽だよねー」

先輩は空を見上げたまま、ぽつりと言った。

「ひとりごと」

そう付け加えた声は、どこか優しかった。

……わざと、なのかな。

そんなことを思ってしまう。

でも、なぜか心がぽかぽかしてきて――。

「そうですね」

私は微笑んで、再び歩き出した。

今日なら、誰にどんな噂を流されようが、強くいられる。

そんな気がした。