七時間目が終わり、俺はすぐに桜庭のクラスへと向かった。
　俺のクラスの方が早く終わったので、しばらく教室の前で待つ。
　終礼の挨拶が聞こえ、先生が中から出て来た後に、解放感に満ちた弾むような声をあげて、生徒たちも廊下へと溢れる。
「お、姫。誰待ち？」
　そのうちのひとりに話しかけられ、
「桜庭」
　そう答えると、ワッ！　と歓声が上がった。
　思いがけない反応にきょとんとする俺を置いて、周りが盛り上がる。
「よかったな、王子」
「姫のお待ちだぞー」
　まだ教室にいるのだろう桜庭に、廊下からふざけた呼びかけが飛ぶ。
「だから姫じゃねぇって——」
「茨っ？」
　長い足を使って飛び出して来た桜庭に、何故か俺は言葉を失った。
　久しぶりに会ったせいかもしれない。
　前髪が少し伸びたな。
　毎日会っていたときには気がつかなかった変化が、目に留まる。
　桜庭は精悍な顔つきには似合わない呆けた表情を浮かべ、それから瞬きをし、ゆっくりと口角を持ち上げた。目尻が柔和に垂れ下がり、戻って来た飼い主を出迎える飼い犬のように嬉しそうに笑った。
　こちらが恥ずかしくなるくれーの満面の笑顔に、
「よぉ」
と照れ隠しに片手を上げると、周りから拍手が湧き上がった。
「姫ー。王子、お前に嫌われたってずっと落ち込んでたんだぞー」
「じめじめしてマジうざかったよなー。教室にキノコ生えるかと思ったわ」
「さっさと仲直りしてやってくれ、頼むから！」
　はじめて聞く情報に、俺は首を傾げる。
「そうなのか？　桜庭」
「悪ぃか」
　不貞腐れるように唇を突き出して認めた桜庭に、俺は腹の底から込み上げてきた笑いに、身体を二つに折った。
　

「ちょっと話そうぜ」
　俺が桜庭を誘ったのは、いつも怜と飯を食っていたベンチだった。
　放課後なので、グラウンドではサッカー部が練習の準備をしている。ストレッチをする者、コーンやボールを運ぶ者、監督と話している者、給水のためジャグを運ぶ者。種別は違っていても、懐かしい空気感に少しだけ目を細める。
　腰を下ろすなり、桜庭が「悪かった」と頭を下げた。
「俺は間違ったこと言ってねーが、言い方は悪かったと思う」
「——俺も、お前の気持ちを考えずに、感情的になって悪かった」
　俺も頭を下げると、桜庭はベンチの背もたれに背中をずるずると滑らせ、足を地面へと投げ出した。
「——よかった。もう人生終わったかと思った」
「はは。んな大袈裟な」
「大袈裟じゃねぇ」
　桜庭の手が伸びてきて、俺の頬に着地した。
　桜庭は真顔のまま、俺を見つめる。
　風が吹いて、桜庭の前髪が眉の上で揺れた。一時停止のボタンを押されたみたいに、俺たちは見つめ合う。
「——茨、俺は——」
　桜庭の声に重なるように、
「———……い」
　遠くから呼ばれた気がして、ハッと視線を逸らす。それと同時に、桜庭と俺だけだった空間に罅が入った。
「————せん、ぱーい……」
　見ると、雪が精一杯の声を出しながら、駆け寄って来る。
　何かトラブルが起きたのを感じ取り、立ち上がった俺の胸に、雪が倒れ込んで来た。
「——どうした？」
「——せ、せんぱい……」
　はぁ、はぁ、と肩を大きく揺らしている雪を抱き止める。
　桜庭の小さな舌打ちが聞こえたような気がしたけれど、それどころではない。
　雪は慌てて俺から離れて、「すみ、ません……」と謝ってから、声のトーンを上げた。
「し、新寺君が、だ、断罪される、かもしれません……！」
「——はぁ？」

　
　断罪なんて聞き慣れない言葉に、一体何をするのかわからなかったが、雪の血相を変えた様子に、緊急事態であることは伝わってきた。
「——断罪ね。まぁ遅かれ早かれ、そうなるんじゃねぇかと思ってた」
　全く驚いていない桜庭に、俺と雪が「えっ」と声を上げる。
「そりゃあんだけ茨をヘイトすりゃ、黙ってられねー奴らもいるだろ。先輩を馬鹿にする態度を取ってんだから、喧嘩売ってると受け取られて当たり前だ」
「だとしても……っ！　それは俺と怜の問題じゃねーか！　——行くぞ、その、断罪をしてるところに……！」
「そ、それが、場所はわからなくて……ッ！　俺は、新寺君が連れて行かれるところを目撃して、先輩に伝えなきゃって——」
「じゃあ、探す！！」
　飛び出そうとした俺の首根っこを、後ろから掴まれる。
　鼻から息を吐き、腰に手を当てる、いかにもやれやれなポーズで、桜庭が言う。
「場所なら心当たりがある。俺も一緒に行ってやるよ」
「助かる！　ありがとな、桜庭！」
「不本意だが、姫をエスコートすんのは、王子の役目だからな」


　桜庭の心当たりとは、体育倉庫の裏手だった。昔は庭園にでもなっていたのだろう。今は花壇らしき煉瓦が埋もれ、水栓があるばかりの雑草の生い茂った場所だった。校舎からもグラウンドからも少し外れた、普段は誰も足を運ばないようなところだ。
「目立たねーから、人を呼び出すとすれば、ここだ。告白と喧嘩の聖地だ」
「対極の使われ方してんな……」
　桜庭は中学からの持ち上がりで寮生でもあるから顔が広く、校内のことはよくわかっている。
　桜庭に導かれ、辿り着いたそこには、怜を囲む集団がいた。和気藹々とした雰囲気は微塵もなく、睨み合っている。
「お前らぁぁぁぁ！　何してんだぁ！」
　桜庭と、遥か後方を走っている雪を置き去りにし、俺は集団へと突っ込んだ。
　そして、集団の中心で、怜の胸倉を掴んでいる奴を捉える。
　見覚えがあるどころじゃねぇ。俺の前の席の奴だ。
　そいつの腕を掴み、体育で習ったのを思い出しながら、柔道着の奥襟を掴む要領でブレザーの襟首を掴む。そして上体を沈め、腰を軸に跳ね上げるようにして投げ飛ばした。
「多勢で何やってんだ！　馬鹿！」
　いきなり乱入してきて、仁王立ちで怒鳴る俺に、投げ飛ばされた奴はもちろん、その場にいる全員が目を丸くした。
「——一本！　姫の勝利！」
　審判の真似をした桜庭が片手を上げる。
　すると、さっきまで険悪な雰囲気はどこへやら、盛大に盛り上がる。
「決まった！　姫の一本背負い！」
「きれいだったな……！」
　投げられた奴も腰を摩りつつ、「お見事」とにやけている。
「褒めてる場合かァァァァァァ！！」
　俺は、ダン！　と地面を踏み締めた。
　その場にいる連中は、ほとんど見知った顔だった。二年生ばかり。同じクラスの奴らも混じっている。
「二年生が集団で一年を締めてんじゃねー！」
　気まずそうにお互いに顔を見合わせた連中は、拗ねた顔で言い訳をする。
「いやぁ、だってよぉ、俺らの姫が馬鹿にされてんだぞ」
「抗議すんだろ、そりゃ」
「お前は絶対怒らねーだろ、何を言われても。だから、俺たちが代わりに怒るんだ。誰だって自分の大事なものを、他の奴に貶されりゃ嫌な気分になるんだよ」
「俺たちは姫が——いばら姫が好きなんだ」
　真っ向から小っ恥ずかしいことを告げられ、熱が顔に集まってくる。
「な、なんで、そんな、俺なんかを」
「その無自覚のところがいいんだよな」
「はぁ？」
　連中が口々に喋り出した。喋りたくて仕方がないと言わんばかりに、目が炯々と輝いている。
「綺麗な顔なのに、めちゃくちゃ変顔したり、寝癖つきまくってるギャップが刺さるんだよ！」
　いや。そこは普通にがっかりしねぇか？
「なんか無防備に距離感近いのも、ドキドキするんだよなぁ。すぐに肩組んでくるし」
　いや。それは体育会系のノリ。
「クラスの奴、全員の名前を入学式翌日には覚えてくる律儀さもいいよなぁ」
　それくらい当たり前じゃねぇ？
「テスト前には、自分の勉強時間を割いて、俺たちの勉強を見てくれるの助かるよな」
　そりゃ皆で進級してぇだろ？　留年してほしくねぇから。
「地獄のマラソン大会もさ、途中でしんどくなった俺を背負って救護室に運んでくれただろ？　すげぇ感謝してる」
　え、まだそれ覚えてんの？　お前らこそ、律儀じゃねぇか。
　なんで俺、こんな小っ恥ずかしい目に遭ってんだ？
　誰か助けてくれ。
　救いを求めて振り返った先で、ようやく追いついた雪が、ぜぇぜぇと荒い呼吸をしながら、
「あ、あの、俺もっ、せ、先輩に、助けてもらって、……！　それに、優しい言葉をかけてもらって！　お、俺の、神ですー！！」
　追い討ちをかけてきた。
　それにちゃっかり便乗した桜庭が、指でハートを作ってウィンクをする。
「俺も好きだぜ、茨」
　なんだ、これは。
　なんの茶番だ。
「お前ら、俺を揶揄うのもいい加減に——」

「いいですよね、先輩は」
「そうやって、誰からも好かれて」

　綺麗な色のパレットに墨汁を落としたような、声が混ざる。
　輪の中に入れず、蚊帳の外に置かれた怜が、拳を震わせながら俺を睨んだ。
「なんでなんですか、なんで先輩ばっかり好かれるんですか？　色々言って誤魔化してますけど、皆、先輩の綺麗な顔が好きなんでしょ？　可愛い顔や綺麗な顔を見て、いいねを押すんでしょ？　それなのに、中身が思っていたのと違ったら、どうして文句を言うんですか？　僕は、僕のまま振る舞っているだけなのに、顔は良いのに性格悪いって散々言われて、——先輩だって外見と中身、違うじゃないですか……！　どうして先輩はギャップがあっても許されているんですか？！」
「ずるい！」
　怜が叫ぶ。
　ずるい！　ずるい！
　大きな目から涙をぽろぽろと落とし、俺を糾弾してくる。
「なんで先輩はありのままを受け入れてもらえるんですか！　さっきの背負い投げだって暴力じゃないですか！　なんで投げられても、嬉しそうにしているんですか？！」
　怜にいきなり矛先を向けられた彼が「え、俺？」と自分を指差して、
「いや、姫に投げられたとき、いい匂いがして、ラッキーだなって」
「変態！！」
　ズバッ！！
　舌鋒鋭く切りつけられた彼が倒れる真似をする。
　桜庭が鷹揚に微笑んだ。
「いや、新寺が好かれないのは、お前に謙虚さと思いやりがねーからだ」
　どストレートな正論パンチ。
　今度は怜が真っ青になって胸を押さえた。そして、ころりと掌を返し、俺へと泣きついてくる。
「いばらせんぱーい、このひと、ひどくないですか？！」
「はは」
　俺は乾いた笑いを浮かべ、怜の頭を撫でた。
「——気が済んだか？」
　言いたいことを全部吐き出したのか？　と聞くと、怜は「まだまだ不満ならありますよ……！」と頬を膨らませる。
　俺は、よし、よし、と頭を撫で続ける。
「——俺も、怜の顔目当てで近づいたから大きな顔はできねーけど、怜のこと、中身も可愛いって思ってるよ。なんか荒ぶってる猫みたいで」
　最後の一言に、皆の肩ががくりと下がる。
　怜が涙目で恨みがましく俺を見上げた。
「——だったら、もう一度つき合ってください」
　目を瞠る俺より、周囲の反応が早かった。
「はぁ！？」
「なんでそうなるんだよ！！」
「お前、どの口が言ってんだ！」
　火に油を注いだみてぇに、非難轟々の中、怜がべーっと舌を出し、守ってくれることを信じ切った様子で俺にしがみついてくる。
「やっぱり、先輩なら僕と釣り合います。今なら許してあげるので、僕とまたつき合いましょうよ」
「お前、茨の悪口言ってたのは、小学生が好きな奴をいじめる、あれか？」
　腕組みをした桜庭が怜に冷たい視線を向ける。
「そうですよ。元はと言えば、あなたが悪いんです。あなたのせいで僕は先輩と喧嘩しちゃったんですから」
「悪いのは配慮のないお前だ。甘えすぎなんだよ、わがまま姫さん」
「あれ？　そうやって僕をいじめるってことは、僕のこと好きなんですかー？　小学生と一緒ですねぇぇ？」
「悪ぃな。お前みたいなクソガキ、好みじゃないんだわ」
　桜庭と怜が丁々発止、言い合うもんだから、
「俺を挟んで言い合うなー！」
「——ちょ、ちょっと、待ってください……！」
　今度は何かと思えば、雪だった。
「せ、先輩が、し、新寺くんと、つき合ってたのは、『ふり』ですよね？！　せ、先輩は俺の推しなんです……！　み、みんなのものです！　共有財産です……！」
　次から次へと突拍子のないことを言って出てくる登場人物に、俺は頭を抱えたくなる。
「そーだ！　そーだ！　いばら姫は皆のものだ！！」
「一年は引っ込んでろ！」
　怜が、ふんと顎を上げて、煽りポーズをする。
「大人気ないですよ、先輩方。僕に負けているからって」
「マジ可愛くねーな、こいつ！」
「顔が可愛いだけじゃ駄目ですか？」
「駄目に決まってんだろ！」
　収拾のつかない大騒ぎの中、するりと俺の頬を撫でる手がひとつ。

「つき合うなら、俺だよな？」

　悪ノリをした桜庭まで参戦してきて、俺は「ワー！！」と叫んだ。
「いい加減にしろー！！　くだらねーことで喧嘩すんな！！　俺は俺のもんだ！！」
　その場から逃げ出した俺の後を、まずは桜庭が、次に怜が、そして雪が混ざった集団が追いかけてくる。
「やっぱ姫には王子が相応しいんじゃねーの？」と桜庭。
「何言ってるんですか！　綺麗な姫には可愛い姫がお似合いです！」と怜。
「姫は皆のものですって！」と雪を先頭にした集団。

　口々に好き放題言いやがって！
　なんでこんなことになっちまったんだよ！？
　だから、俺は姫じゃねーんだよ！！