翌朝。正門の重い鉄扉がガラガラと音を立てながら開くと同時に、私は校内へ足を踏み入れた。一目散に校舎の裏手へ向かう。

「やっぱり……」

　渡り廊下の陰に広がる小さな花壇を見た瞬間、息が詰まった。
　昨日まで綺麗に整えられていた土はぐちゃぐちゃに踏み荒らされ、膨らんでいた蕾の茎が、無残に折れて土に押し潰されている。

「ごめんね……」

　カバンを地面に放り出し、膝をつく。
　制服が汚れるのも構わず花壇の前に膝をつき、潰れた茎に触れた。
　私がみんなをここに案内しなければ、この花たちは踏まれずに済んだのに……。胸の奥がキュッと締め付けられ、苦々しい何かがこみ上げてくる。
　その時、上からのしかかるように影が落ちてきた。
　びっくりして振り返る。
　佐伯君だ。
　カバンを肩にかけ、見下ろすような位置でこちらを見ている。

「あ、あの……」

　なぜ彼が早朝の裏庭にいるのか。
　それよりこの花壇の惨状と、自分がここにいる理由をどう説明しようか。
　頭の中がパニックになり、言葉が出てこない。
　自分の泥だらけの手を見つめたまま固まっていると、佐伯君がその場に屈み込んだ。彼の制服から、ほのかに柔軟剤の匂いがする。

「優しく起こして」
「え」
「倒れた茎のところからそっと起こして。折れてないやつは、また復活する可能性あるから」
「あ、はい」

　彼の静かな声に促され、私は指示された通り、倒れた茎の根元にそっと手を添えた。
　ゆっくりと起こし、茎を確認する。茎が折れてしまった花と、折れていない花を選別する。

「これは……もうダメだな」

　佐伯君の指先が、完全に折れて潰れた茎に触れる。そこには、一番大きくて綺麗な蕾がついていた。
　懸命に、まだ生きている残りの花を助ける。

「これは……？」
「それは平気。こっちにある土をもう少し被せてやって」
「こっちは？」
「それも平気。根がついてるから、植え直してやって」

　二人の間に必要以上の会話はない。
　ただ黙々と、土を払い、茎を立たせる作業を続けた。

　選別と植え直しがひと段落すると、佐伯君は脇に置いてあった大きなジョーロを持ち上げ、ゆっくりと水を撒いた。
　水滴が朝日を浴びてキラキラと光る。

「あとはこいつらの生命力にかけるしかないな」

　立ち上がりながら、ポンポンと手についた泥を払う佐伯君に声をかける。

「あの、ありがとうございました。詳しいんですね、佐伯君」
「俺、園芸係だから」
「……え？」
「この花壇、世話してるの俺」
「え！　佐伯君バスケ部じゃ？」
「部活と係は別じゃん」
「あ……」

　言われてみればそうだ。
　私だって写真部だけど、クラスの係としては図書係を請け負っている。
　だけど、運動部で華やかな佐伯君が園芸係をしているだなんて、少しも想像できなかった。

「どうして園芸？」
「……誰もやる奴いなかったから」

　ボソリと呟くような声。
　学校の人気者で何でも完璧にこなす彼が、誰もやりたがらない地味な係を引き受けているなんて、あまりにも意外だ。

「ごめんなさい。花壇、荒らしてしまって」

　私は泥のついた手を強く握り締め、彼に向かって頭を下げた。

「……有栖川(ありすがわ)がやったの？」

　頭の上から降ってきた問いかけに、体が跳ねる。

「……っ」

　喉が固まって、声が出ない。
　「私じゃない」と言えばいい。
　でも、私が案内したのだから、私がやったのと同じなのかもしれない。顔を上げたものの言葉が出ずにぎゅっと口を結ぶ私を、佐伯君は静かに見つめる。
　やがて彼は何も言わず、クルリと背を向けて教室の方へと歩き去っていった。



＊



　教室に行くが、芹香たちは何も言わなかった。花壇のことなど最初から頭にない様子で、朝から新作のコスメの話で盛り上がっている。
　胸の奥に重いモヤモヤを抱えたまま、授業の時間が過ぎていった。ノートの端に意味のない線を何度も引く。

　放課後。
　ショートホームルームが終わり、多くのクラスメイトが出て行く。芹香たちと自分以外がいなくなったタイミングを見計らい、私は思い切って立ち上がった。

「あ、あの芹香ちゃん……昨日インスタ見たんだけど」
「ああ。いいねいっぱいついたよ、ありがとね」

　芹香がカバンのキーホルダーをいじりながら軽やかに答える。

「あ、うん。あの、そうじゃなくて」

　指先が震えるのを隠すように、制服のスカートを強く掴んだ。　
　勇気を出すんだ。
　ダメなことは、ダメなんだから。

「花壇、入っちゃダメだって……」

　私の声が教室の隅に響き、芹香たちの手が止まった。
　一瞬で教室がシンと静まる。

「入ってないよ」

　芹香がくすりと笑った。

「でも、写真」
「腕を伸ばしただけ。なに、うちらが花壇に入ったと思ったの？」
「でも、今朝踏み荒らされてて……」
「えーうちらじゃないよ。ね芹香ちゃん？」

　希美(のぞみ)がクスクスと笑いながら肩をすくめる。
　芹香は立ち上がり、ゆっくりと私の方へ歩み寄ってきた。

「えっと、足元は映ってないよね。どうして有栖ちゃんは私たちだと思ったの？」

　まっすぐに見つめ返され、言葉が喉に詰まる。
　答えられない。
　確かに、足元が写っている写真はない。彼女たちが踏んだという決定的な証拠は、どこにもないのだ。

「そ、そうだよね、ごめん勘違いしちゃって……」

　私は必死で頬を持ち上げ、へらりと笑ってみせた。

「じゃあ、誤解は解けたってことで。帰ろ」

　芹香は興味を失ったように背を向けると、希美を連れて歩き出す。教卓をガタガタと押し除け、教室を出て行った。
　廊下を遠ざかっていく足音が、やがて完全に消える。
　静まり返った教室の中。夕陽が差し込む窓際で、私はたった一人佇んでいた。
　長い、細い影がひとつ、教室に伸びる。

「バカ……私……」

　波風を立てるのが怖くて、結局最後は笑って済ませてしまった自分が、たまらなく情けない。
　溢れそうになるものを耐えるように、ギュッと拳を握りしめた。


　カタン。


　静寂を破って、教室の後ろから小さな音が響いた。

「誰？！」

　見られたかもしれない。
　心臓が跳ね上がり、急いで教室の後ろの扉へ駆け寄った。
　しかし、ガラリと扉を開けて廊下を見渡しても、そこには誰もいなかった。オレンジ色に染まる長い廊下が、ただ静かに伸びているだけだ。

「……風？」

　不気味なほど静かな空間で、私は自分の荒い呼吸の音だけを聞いていた。