「……変じゃないかな」

　洗面所で鏡に向かい、髪をこねくり回す。
　初めはストレートアイロンで伸ばしたけれど、パキンと不自然なほど真っ直ぐになり過ぎてしまったので、一度水で濡らして戻した。
　ナチュラルな感じで、でも癖毛はおさえて……塩梅が難しい。　
　今日は佐伯君のおうちに遊びに行かせてもらう。
　午後からお邪魔するのかと思っていたら『お昼ご飯もどうぞ』と誘ってもらえた。佐伯君のお母さんからの提案らしい。
　一度は遠慮したけれど『良いから』と押されて、結局お昼をいただくことになった。

「ひなた、そろそろ時間じゃない？」

　リビングから母が叫ぶ声が聞こえる。

「わかってるー」

　色付きリップを塗って、最後にもう一度、前髪に櫛を通す。
　鏡の中に映る自分を見つめた。
　膝丈のスカートに、ロンT、それにざっくり編みのカーディガンを羽織った。靴は少しだけヒールのあるショートブーツ。
　よそのお宅にお邪魔するのだからと、靴下は新しいものを下した。

「……これも持っていこう」

　お小遣いを貯めて買ったちょっといい櫛を、カバンに入れる。



＊



「おはよう、佐伯君！」

　改札を出ると、わかりやすい場所に立っていてくれた佐伯君が手を振ってくれる。

「おはよう。迷わなかった？」
「うん、中央口って教えてもらったから」

　佐伯君のお家の最寄駅は、三線が交差する大きな駅だ。

「行こうか」

　彼が案内してくれる通りに歩く。

「バスに乗ってもいいんだけど混んでるし、歩いてもいい？　十五分くらいなんだけど」
「もちろん」

　二人で、佐伯君の地元を歩く。しかも私服。
　いつもと違う状況に、どうしたってどきどきしてしまう。

「なんか、変な感じだね」

　思わず言葉が口から漏れてしまう。

「何が？」
「いつも制服なのに、今日はお互い私服だから」
「ああ、そうだよな」

　信号で止まると、佐伯君は改めて私を見た。

「うん、見慣れない」
「佐伯君はイメージ通りだよ」

　ジーパンにTシャツ。パーカーを羽織った姿は、休日の男子高校生のお手本みたいだ。

「そう？　有栖川は……イメージとちょっと違った」
「え？」

　どう違ったのだろう。がっかりさせただろうか？
　急に不安が押し寄せてくる。

「だってなんか、すごい可愛い服だし、髪もいつもと違ってサラサラだし、化粧してるし……」
「お化粧してないよ？　色付きの薬用リップだけ……」

　佐伯君はまじまじと私の顔を見ながら聞いた。

「え、まじで？　そんなにかわいいのに？」
「うっ……え？」

　声ともつかない私の唸り声を聞いて、彼は弾かれたように身を引く。

「あ、ごめん。いつもと違い過ぎてその……いや、でも可愛いっていったのは本当。……似合ってるよ、服も、髪も、リップも？」
「あ、ありがとう」


　ピッポー、ピッポー


　信号の音が響く。

「行こ」

　佐伯君は歩き始めた。
　その背中を追いながら、おうちに着くまでに顔の赤みが引いてくれるだろうかと、そんなことばかり考えていた。



＊



「いらっしゃい」

　出迎えてくれた佐伯君のお母さんは、優しそうで綺麗な人だった。

「初めまして。同じ学年の有栖川ひなたと申します」

　玄関先でペコリと頭を下げる。

「どうぞ、入って。さあさあ」

　促されるまま靴を脱ぐ。

「お邪魔します」

　日差しの気持ち良い、大きな窓があるリビングに通される。

「あのコレ、母からです。ケーキなんですけど、甘いものお好きですか？」
「まぁありがとう、甘いの大好きよ。おやつの時にいただきましょうね」
「手、洗うだろ。洗面所こっち」

　佐伯君が手招きする。

「あ、ありがとう」

　佐伯君のお家だ。
　どこを見ても胸が詰まりそうになる。
　佐伯君が靴を履く玄関。佐伯君がくつろぐリビング。佐伯君がいつも使ってる洗面台。
　視界に入るすべての場所に彼の生活があって、ただそこにいるだけで体中が熱くなった。

「少し早いけど、もうお昼でいいかしら？」

　リビングへ戻ると、続きになっているダイニングスペースのテーブルにご飯が並べられていた。

「もちろんです。あ、お手伝いします」
「いいのよ、お客様なんだから。座ってて。ほら颯真、お茶出してあげなさい」
「うん」

　佐伯君はきっといつも手伝っているのだろう。
　慣れた手つきで冷蔵庫からお茶を出し、グラスに注いでくれる。

「ありがとう」
「いいえ」

　そのままお母さんが盛り付けた食器を運ぶ。
　唐揚げに豚の生姜焼き。山盛りの千切りキャベツと、トマトはピクルスになっている。

「わぁ、おいしそう」
「いただきまーす」

　手を合わせて皆で食べ始めると、お母さんが申し訳なさそうな顔で言った。

「ごめんなさいね、こんな茶色いおかずで。私、颯真がお友達を連れてくるって、てっきり男の子だと思ってて。だからお肉を焼いて揚げ物も作っとけばいいかーってこんなメニューに……」
「いえ、嬉しいです。唐揚げも生姜焼きも大好きです！」

　急いで言葉を返す。
　こんなにたくさん作ってもらえて、嬉しい気持ちしかない。

「だから言ったじゃん、何でも平気だって」
「もう、女の子が来るならそう言ってよ！　ちゃんと聞いてたらもっとオシャレなもの作ったのに」

　佐伯くんのお母さんはいじけたみたいな声を出す。

「あの、佐伯君はお母さんの唐揚げが一番好きだっていっていました。だから、今日食べることができて嬉しいです」
「ばっ……有栖川、違うよ。ただ好きな食べ物って話だろ、それ」

　佐伯君が顔を赤くして慌てる。

「え、違うかな？」
「全然違う」
「やだ颯真ったら、そんな照れなくてもいいのに。そっか。お母さんの唐揚げが一番好きなの」

　お母さんは本当に嬉しそうに、パッと声を弾ませた。
　そのやり取りがおかしくて、思わず笑ってしまう。

「ちがうって……もう母さん、喋ってないで食べてよ。そんなに話してばかりじゃ有栖川も食べられないじゃん」
「分かってるわよう。有栖川さん、いっぱい食べてね」



＊