「わ、綺麗なリンドウ」

　カシャリ。

　小さなシャッター音が澄んだ空気の中に響く。
　小路沿いに咲く可憐な花も、名前のわからない木々の葉も、枝の先に揺れる小さな実や、気まぐれに舞い降りた蝶も、すべてが可愛らしく生命力にあふれている。
　夢中になってレンズの中に収めた。

「こっちのお花もきれい」

　視線を下げ、再びレンズを向ける。
　どこまで寄り、どこまで引きで空間を切り取るか。メインとなる花をどこに配置し、降り注ぐ陽の光をどう捉えるか。
　構図を探しながら一瞬迷った時、ふっと優しい風が吹き抜けて花びらを揺らした。


　カシャ。


「うん、今のはいいかも」

　これまでも見てきたはずの花が、まるで見たこともない新鮮なもののように思えてくる。
　ポケットからスマホを取り出し、カシャっと一枚。

「あとで佐伯君に聞いてみようっと」

　この花の名前を、彼ならきっと知っている。

　お昼時になり、私は周囲の視線が届きにくそうな、少し人気の少ない木陰のベンチを選んだ。ここなら同じ学校の生徒も通りかからないだろう。
　鞄からお弁当箱を取り出して蓋を開ける。

「わぁおいしそう」

　お母さんが気合を入れてくれた日はたいていハンバーグ弁当だ。
　ただ、今日は校外での食事ということもあって、食べやすいように一口サイズのミニハンバーグになっている。
　プチトマトやブロッコリー、味付きのうずらのたまご。色とりどりのおかずが可愛いピンチョスに刺さっていた。
　これも記念に一枚、パチリとカメラで切り取る。

「いただきます」

　手を合わせたその瞬間、背後から不意に声がかかった。

「あの……」

　驚いて振り返ると、一人の女の子が立っていた。
　隣のクラスの生徒だ。体育の授業が二クラス合同で行われているから、顔と名前は覚えている。

「相澤さん？」

　声をかけると、彼女の不安そうだった表情がパッと明るく華やいだ。

「うん、そう。有栖川さん、ひとり？」

　キョロキョロと辺りを見渡しながら、彼女は尋ねてくる。
　私がいつも芹香や希美と一緒にいたから、二人を探しているのだろう。

「うん、ひとり。それより、どうしたの？」

　相澤さんはなぜ一人でいるのだろうか。

「私も一人なの。実はね、グループを組んだクラスの友達が二人とも風邪をひいちゃって」
「え？」

　クラスで仲が良い水沢さんと山田さん。
　その二人が揃って当日欠席してしまったらしい。

「インフルエンザ。まだ秋の始まりだけど、流行り始めてるんだって」

　そういえば、いつだったかの学年集会でそんな注意喚起が出ていた気がした。

「初めは何となくクラスの子たちと見て回ってたんだけど、なんだか申し訳なくて一人で歩いていたんだ。もしよかったら、一緒にお昼、食べない？」
「うん……うん！　ぜひ！」

　相澤さんが話しかけてくれたことも、お弁当を一緒に食べようと言ってくれたことも、飛び上がるほど嬉しい。
　胸の奥から一気に体温が上がっていくのが分かった。

　ベンチを降りて、すぐ後ろに広がっていた芝生の上にレジャーシートを広げる。

「あ、でも……」

　シートの端を押さえながら、はたと重要なことに気づいて手が止まった。

「相澤さんごめん、先に伝えておきたいんだけど、私いま芹香ちゃんたちと気まずい感じで……だから、大丈夫だと思うけど、もし面倒なことが嫌だったら……」
「あ、やっぱり？　さっき日本庭園で変だなーと思ってたんだ」

　さっきのギクシャクしたやり取りを見られていたらしい。
　ぐっと言葉が喉に詰まる。声をかけてもらえたのは死ぬほど嬉しいけれど、私のせいで彼女に余計な気苦労や嫌な思いをさせたくはなかった。

「やっぱり……」
「平気だよ」

　伏せかけた顔を上げると、相澤さんは屈託のない笑顔を浮かべていた。

「私、クラスも違うし、西条さんたちの眼中にも入ってないから平気。それに、有栖川さんと話してみたいと思ってたんだ」
「……え？」

　お弁当を並べて腰を下ろし、私は彼女の言葉に耳を傾けた。

「有栖川さん写真部でしょ。時々一眼レフをもってるの知ってたんだけど」
「うん」
「私ね、この間従姉妹のお姉さんから一眼レフのカメラをもらったの。あ、従姉妹といっても、一回り以上上だからもう大人なんだけど」

　そう言いながら、彼女はスマートフォンの画面を操作してカメラロールを見せてくれた。
　画面の中には、使い込まれた味わいのある黒いカメラが映っている。

「使い方がわからなくて。でもかっこいいから撮ってみたくて……あ、ミーハーでごめん」
「ううん、全然だよ！」

　相澤さんはどこか遠慮がちに尋ねてきた。

「もしよかったら、カメラの使い方教えてもらえるかな？」
「うん、もちろん！　あ、もし良かったら、今からでも写真部に入る？」

　途中入部はいつだって歓迎だ。
　人数も決して多くはない弱小部活だが、その分、誰でも受け入れる間口の広さがある。

「うーん……でも部活が忙しくて」
「あ、バド部だよね」
「すごい、よく知ってたね」

　相澤さんが意外そうな、けれど嬉しそうな声を上げた。

「体育でバドミントンの授業だった時、すごく上手かったから覚えてるよ」
「ああ、私たちペアだった日だ」

　体育の先生は、出席番号が同じ生徒同士でペアを組ませるのが好きだ。
　有栖川と相澤。
　出席番号一番同士、よくペアを組まされる。

　バドミントン部の活動がないのが水曜日。
　その放課後に、部室でカメラの使い方について教える約束を交わした。
　画面で見せてもらった限りではデジタル一眼レフだったので、現像は一旦飛ばしていい。撮り方に関しての基本から始めれば良いだろう。

「……喧嘩したの、西条さんたちと？」

　お互いにお弁当を食べ進め、話がひと段落した頃、相澤さんがそっと切り出してきた。

「喧嘩……うん、喧嘩にもならなかったかな」

　喧嘩というのは、対等な立場で互いに主張をぶつけ合うもののことだ。
　花壇の一件をはじめ、彼女たちが私に対して行ったことは、最初から関係を修復する気すらない嫌がらせだったのだと思う。
　見下されていた。
　そんなこと、本当はずっと前から分かっていたのに……。

「もともと無理してたの。入学式で声をかけてもらえて、嬉しくて……それだけで一緒にいたけど、お互いに合わなかったんだと思う」

　相澤さんは途中で口を挟むこともせず、静かに私の言葉を聴いてくれた。

「もう、無理をするのはやめようと思ったの。無理して一緒にいることで苦しくなるなら、教室で一人でいる方がいいかなって、心から思えたから。だから……」

　まっすぐ相澤さんの目を見つめた。

「今日、話しかけてもらえて嬉しかった。ありがとう」
「……有栖川さんって『ひなた』って言うんだよね？」

　不意に、相澤さんが名前のことを口にした。
　入学当初、芹香が『有栖ちゃん』と呼び始めたせいで、学校では誰からもずっと『有栖ちゃん』と呼ばれていたのだ。

「うん、そうだよ」
「私、今日からひなたちゃんって呼んでもいい？」

　相澤さんが、太陽をいっぱいに浴びた季節外れのひまわりみたいに、朗らかに笑った。

「……うん、も、もちろん！」

　胸の奥から湧き上がる温かい嬉しさをかみ締めながら、私はもう一度口を開いた。

「相澤さんは、麻里奈ちゃんだよね？　私も、名前で呼んでもいい？」
「もちろん」

　それから私たちは、時間が経つのも忘れて色んな話をした。
　好きな教科や苦手な教科のこと、最近読んで面白かった漫画のこと。

　麻里奈ちゃんと楽しく言葉を交わしながら、私の頭の片隅には、ずっと佐伯君の姿があった。

　佐伯君のおかげだ。
　あの時、佐伯君が『無理をしない練習をしない？』そう言ってくれたから、きっと今日という日がある。