「……」

　紅羽は石の上に座ると、呆然と夜空を見上げた。

　もうかなり海の波の音にも慣れていたので、耳栓は外されていた。

　結俐はつけたままでいいと言ったのだが、もっと結俐の声をちゃんと聞きたいと、紅羽が願ったのだった。

「お疲れ様、紅羽。よく頑張ったね」

　結俐は優しげな声でそう言いながら、紅羽の隣に座る。

　そして、彼女の頭をそっと撫でた。

　紅羽は、結俐のほうに再び体重をかける。

　結俐は何ともないように、微笑んだまま受け止める。

「結俐」

「ん？」

「結俐は……」

　そこで、紅羽は言葉を切った。

　結俐は急かさずに待っている。

　けれど、紅羽は何も言えなかった。

　自分の手を見下ろして、握って、開いて。

「……疲れ、ちゃった」

「よく頑張って、歩いてくれたね」

　誤魔化した紅羽の言葉にも、結俐は何も言わず、そっと、彼女の頭を撫でてくれた。

　紅羽は、微笑む。

「結俐がね……ずっと引っ張ってくれたから、私は一緒に来れたの」

　紅羽は海のほうに手を伸ばした。

　その瞳には瞬く星のようなきらめきがある。

「結俐は、いつも……私に、見たことのない美しい景色を見せてくれる」

　結俐は、紅羽の髪を梳きながら、次の言葉を待つ。

「結俐と出会っていなかったら、私……こんな景色、知らなかった」

　紅羽は結俐を振り向いた。

　その顔には、小さな笑みがある。


「……ありがとう、結俐」


　その姿を見て。

　その言葉を聞いて。


　結俐の胸の奥で、何かが解けた。


　今まで何度も、飲み込んできた言葉が、もう、押し込められなかった。


——もう言ってしまおう。


　そう、思ったら、止められなかった。

　いや、もう、止めたくなかった。

「私……私もね、紅羽に出会ってから、全部……私の日常が、すごく色鮮やかになったんだ」

　結俐は、そう言葉を紡いだ。

　瞳に、うっすらと涙が滲む。

　紅羽は、彼女をじっと見つめていた。

　何も言わずに、真剣に、まっすぐに、結俐を見つめる。

「紅羽」

　結俐の声が、震える。

　いつの間にか、頭を撫でていた手は、強く握りしめられていた。

　紅羽はその手をそっと握る。

「結俐」

　言っていいよ。

　そう言うかのように、彼女は結俐の名を呼んだ。

　それに引き出されるように、

「出会った時からずっと、貴女は私のお姫様だった」

　ぽつり、と、独り言を漏らすように、結俐は語った。

「いつの間にか、貴女のことばかり考えるようになっていた」

　結俐の瞳から、涙が零れ落ちた。

　それでも、彼女は笑う。

　いつも浮かべていた笑みを、崩さない。

「どうしたら、紅羽は喜ぶのかな。何だったら、紅羽は嬉しくなるのかな。授業中も、休み時間の時も、ずっと。……考えていたんだ」

　紅羽の手を優しくほどいて、結俐は涙を拭った。

　でも、次々と溢れてくる。

　だんだんと、笑顔も保てなくなってきて。結俐の顔が、歪む。

「紅羽の友達は私だけ。そう思うと、嬉しくなった」

　それでも、結俐は紅羽から視線を逸らさなかった。


——たとえ、この関係が終わってしまうとしても。


　口に出してしまった言葉は、戻らないのだから。

「紅羽は何をしても、喜んでくれる。それで……私もこの世界にいてもいいんだって、そう思えた」

　紅羽は、何も言わない。

　いや、何も言えなかった。

　ただ、結俐を見つめるだけしか、できない。

「私ね、友達とうまくやれたこと無いんだ」

　自嘲するような響きだった。

　はは、と、乾いた笑いが結俐の口から洩れる。

　だんだんと、その表情が翳っていって。

「何が悪いのか、わかんないんだ。それなのに、いつの間にか遠巻きにされて……何も言ってもらえないまま、みんな離れて。それで、お終い」

　結俐は深く息を吸って、長く吐いた。

　結俐の手は、小刻みに震え続ける。

　涙も、止まるところを知らない。

「紅羽が」

　そこで、結俐の口は固まってしまった。

　何かを言おうとしているのは、紅羽も当然、わかっている。

　結俐は、紅羽を見つめ続けていたが、口を開けたり、閉めたりして……やがて、俯いてしまう。

　それでも、その小さな肩を震わせながら、必死に言葉を紡ごうと、


「紅羽が、……っ」


　でも、何かが彼女を押しとどめて、許してくれない。

「結俐」

　紅羽は思わず、そう声をかけた。

　そして、石の上に正座して、結俐のほうを身体ごと向く。

　そして、結俐の頭を抱きしめた。

「……っ！」

　びくっ、と大きく結俐が体を震わせる。

　でも、紅羽は抱きしめることをやめなかった。


——ずっと、結俐がしてくれたこと。今、返したい。


「教えて」

「紅羽が、いなくなったら」

　紅羽に引き出されるように、結俐は想いを吐露する。

「紅羽が居なくなったら、私……きっと何も、なくなっちゃう」

　その声は、掠れていた。

　結俐が、紅羽の浴衣を掴む。

　それはある日、悪夢にうなされていた紅羽がした仕草と、同じだった。


「怖かった……もし、貴女を傷つけたら、貴女が離れていっちゃう……そう、思って……」


「……結俐」


　紅羽は、結俐を抱きしめていた手をほどいた。

　呆然と、結俐を見つめる。

「紅羽……」

　なんども、結俐は紅羽の名を呼ぶ。

「あの……こ、こんなこと、言われたら……困ると、思う、けど……」

　結俐は石の上に視線をさまよわせていたが、やがて、おそるおそる、顔を上げる。

　こちらを見つめている紅羽と、視線が合った。

「私……」

　
　ひゅるるるる、どおん。

　夜空に、花火が咲いた。

　轟音が、二人の間を駆け抜ける。



「紅羽のことが、好きなの」



　零れ落ちた、その言葉を聞いて。

　紅羽の瞳から、一筋の涙が零れ落ちた。


　目の前に咲く花火も。

　打ち寄せる波の音も。

　全部、遠くなっていく。

　ただ一つ。

　結俐の言葉だけが、耳の奥でこだまする。

「私のことが、好き……？」

　紅羽は、思わず尋ねた。

　結俐は、とても答えられるような様子ではなかった。

　花火の光に照らされながら、結俐はぼろぼろとみっともなく泣いていた。

　でも、その様子で、紅羽にはわかった。

「……そっか」

　紅羽は、結俐を見つめた。

「ごめんね、紅羽……」

　結俐は、もう紅羽に縋ろうとしなかった。

　少し身を引いて、顔を背ける。

　両手で目を拭いながら、肩を縮こませながら、一人で泣きじゃくる。


　しだれ花火が、夜空を黄色に染める。

　それはまるで、火の雨のようで。

　結俐にも、紅羽にも、その光は降り注ぐ。


「私のこと、嫌いになる、よね……」


　結俐は、身体ごと別のほうを向いた。

——もう、紅羽のことを、拒絶しているようで。


「私……」

「結俐」

　紅羽は結俐の言葉を遮って、立ち上がった。

　一瞬立ちくらみに襲われるが、何とか耐える。

　そして、結俐の前へと歩いて行って、しゃがみ込んだ。

　結俐は、少しだけ顔をあげて、紅羽を見つめた。

　その顔は、いつも紅羽が見ていた結俐の笑顔とは、全然違った。

　子供のような、泣きじゃくっているその顔は。

　紅羽が初めて見る、結俐の本当の顔だった。


「……結俐は、勘違いをしてる」


「え……？」



「結俐だけが私のことを好きだったなんて、勘違い」



　紅羽は強く言い切った。

　それは、結俐と出会ってから……いや、生まれて初めて出した、はっきりとした意志が込められていた。

「結俐が来てくれる日が、楽しみだった。結俐が返ってしまうと、寂しくてたまらなかった」

　紅羽は結俐の手をそっと取った。

「結俐が私のためにしてくれること。全部、全部嬉しくて……」

　紅羽は涙をこぼしていた。でも、笑っていた。心の底から出た、嬉しさを込めた笑顔。


「だから、結俐だけが私を好きだったんじゃないよ。結俐と出会えたこと、本当に特別なんだ」


　結俐は目を見開いて、紅羽を見つめる。

「ひとりぼっちの部屋で、結俐を待つことだけが楽しみだったんだ。……結俐が居ないと、嫌だった」

　紅羽はだからね、と言葉を紡ぐ。

「結俐」

　紅羽は、結俐の頬に手を当てた。

　結俐は、その手をそっと握る。

　紅羽はふふっと笑った。

「だから、そんなこと、言わないで。謝らなくて、いいの」

　ね、という紅羽につられて、結俐の顔にも、微かな笑みが浮かぶ。

　紅羽はさらに嬉しそうに、微笑んだ。



「ねえ、結俐。結俐は……私とずっと、一緒に居てくれるよね？」



　その問いかけが、答えだった。

「……ありがとう」

　震える唇が、声をも震わせる。

　でも、結俐の顔には、満面の笑みが浮かんだ。

　もう、彼女を縛るものはない。

「それは、こっちのセリフだよ」

　紅羽は結俐に抱き着いた。

　胸の中が、暖かくなる。

　結俐が側に居てくれる。

　それは、紅羽にとっての幸せだから。



「紅羽」
「結俐」



　互いを縛るように、永久の約束をするように。

　心が欠けた者同士が、互いを慰撫するように。

　二人の少女は、交わりあった。


「大好きだよ、私の紅羽」
「うん……愛してる、結俐」


　それが、歪な形だとしても。


　世の常を、他を知らぬ少女にとって。
　牢の外を、友を知らぬ少女にとって。


　それが、二人にとっての愛だった。