車のドアを開けると、波が大きな音をとどろかせていた。
紅羽はびくりと肩を震わせ、眉を下げて結俐を見る。
結俐は少し考えた後、「ちょっと待ってて」と前置きをして、鞄を掴んで先に車から出た。
これくらいの海風なら、紅羽でも歩くことはできる。
六時は過ぎていても、夏であるせいか、まだ日は沈み切っていない。
躓く心配も殆どないだろう。
そこまで確認してから、結俐は車の中を覗き込んだ。
「紅羽、大丈夫。心配することは殆どないよ」
そう言って、自身の手を差し伸べる。
それでもなお、海の波の音に圧倒され、紅羽はためらってしまった。
「紅羽お嬢様」
絵美が、紅羽のことを呼んだ。
「大丈夫です。結俐さんは、いつも紅羽お嬢様を守ってくれているでしょう。結俐さんのことを、信じてあげてくださいませ」
紅羽は、はっと目を見開いた。
弾かれるように、結俐を見る。
結俐は海のほうを見つめていた。
しかし、紅羽の視線に気づいたのか、すぐに振り向いてくれる。
そして、その顔にはすぐに、笑顔が浮かべられた。
——そうだ。
いつも、紅羽が結俐を見ると、彼女は微笑んでいる。
紅羽が笑えば、結俐はさらに笑ってくれる。
「結俐さんなら、紅羽お嬢様をエスコートしきってくださいます。エスコートしてもらう側も、エスコートする側の方を信じなくてはなりませんよ」
そこまで絵美は言うと、深く長く息を吐いた。
そして、笑う。
その瞳の奥に、淡い寂しさが揺れていることに、紅羽は気づいた。
——ああ、人はどうしてこんなにも、笑いですべてを隠してしまうのだろう。
紅羽は一度、目を伏せる。
そして、絵美にありがとう、と呟いて、結俐のほうを向いた。
結俐は変わらず、微笑んでいた。
「……紅羽、行こ」
「うん」
結俐が改めて差し出した手を、紅羽は取った。
そして、車から出る。
その途端、紅羽は慣れない下駄に足を取られた。
「ひゃっ」
「危ない」
結俐は紅羽の腕を握って、紅羽が転ばないように支えた。
二人の視線が、間近で交わった。
どぉん、と波の音がおなかに響いた。
「大丈夫、紅羽？」
「う、うん……ありがとう、結俐」
「気にしないで。辛かったらすぐに言ってね。車に積んである車椅子使うから」
結俐は紅羽の手を引いて、ゆっくりと歩く。
その優しさに頼りながら、紅羽の瞳は揺れていた。
彼女の頭に焼き付いた、先ほどの結俐の顔。
支えてくれた彼女は、とても格好よくて。
——結俐。
今まで考えたことがなかったことが、いくつも頭をよぎった。
「海、怖かった？」
「……え？」
突然問いかけられて、紅羽は意味を測りかねた。
「最初、車から降りたがらなかったから」
結俐は、こちらを振り向かずに続ける。
「絵美さんに何か言われて、降りてくれたみたいだけど」
「絵美との会話、聞こえた？」
思わず、紅羽はそう尋ねてしまった。
「聞こえなかったよ。海の波の音、うるさかったし」
紅羽は密かに、胸をなでおろす。
そして、結俐の問いかけに応えていなかったことに気が付いた。
「……最初の答えだけど。海、怖いわけじゃなかった。ただ、大きな音に、圧倒されてしまったの」
応えているうちに、紅羽は少しずつ俯いていく。
「そうだよね。紅羽はそういうの、苦手だもんね」
その言葉に、非難されていると感じた紅羽は、おそるおそる、顔を上げた。
結俐は足を止めて、紅羽を見ている。
しかしその顔には、悪戯っぽい笑みがあった。
「こういうこともあろうかと思って」
結俐は手提げ鞄から、小さなケースを取り出す。
「……なに、それ？」
「耳栓だよ」
けれど、それは紅羽が知っている耳栓とは少し違っていた。
耳元で揺れる飾りがついている。
「お洒落のアイテムとしても使えるでしょ。ずっとあげようと思ってたけど、渡す機会がなくてさ」
結俐はそれをケースごと、紅羽の手に乗せた。
そのケースはまるで、ジュエリーボックスのようだ。
「も、貰っていいの……？ こんなに綺麗な物」
「もちろん」
結俐は即答した。
そして、再び鞄から何かを取り出す。
それは、もう一つのジュエリーボックス。
それを顔の前に掲げ持ち、口元をほころばせた。
「おそろいだよ」
「……結俐」
嬉しそうな結俐を見て、紅羽も同じように口元をほころばせた。
丁寧な手つきで耳栓を取り出し、自分の耳に嵌めた。
すると、割れるように響いていた海の波の音が、少し和らいだ。
結俐はにっこりと笑う。
「似合ってるよ」
でも、その声は少し遠くて。
「……結俐の声、あんまり聞こえなくなっちゃった」
思わず呟くと、結俐は紅羽の耳元に顔を近づけた。
「これで、聞こえる？」
くぐもってはいるけれど、確かに聞こえる。
紅羽は目を伏せて、そっと、結俐のほうに体重を預けた。
「聞こえる」
「……そっか」
結俐は優しい手つきで、紅羽の頭を撫でてくれる。
それに甘えながら、紅羽は大きく息をついた。
結俐は紅羽の様子を見て、少し眉をひそめた。
けれど、すぐにまた笑う。
「疲れたよね。早く、浜辺まで行っちゃおうか」
「うん」
結俐は、そっと紅羽の背中に手をまわした。
そして、紅羽の手を反対側の手で握ってやり、ゆっくりと歩いていく。
紅羽はびくりと肩を震わせ、眉を下げて結俐を見る。
結俐は少し考えた後、「ちょっと待ってて」と前置きをして、鞄を掴んで先に車から出た。
これくらいの海風なら、紅羽でも歩くことはできる。
六時は過ぎていても、夏であるせいか、まだ日は沈み切っていない。
躓く心配も殆どないだろう。
そこまで確認してから、結俐は車の中を覗き込んだ。
「紅羽、大丈夫。心配することは殆どないよ」
そう言って、自身の手を差し伸べる。
それでもなお、海の波の音に圧倒され、紅羽はためらってしまった。
「紅羽お嬢様」
絵美が、紅羽のことを呼んだ。
「大丈夫です。結俐さんは、いつも紅羽お嬢様を守ってくれているでしょう。結俐さんのことを、信じてあげてくださいませ」
紅羽は、はっと目を見開いた。
弾かれるように、結俐を見る。
結俐は海のほうを見つめていた。
しかし、紅羽の視線に気づいたのか、すぐに振り向いてくれる。
そして、その顔にはすぐに、笑顔が浮かべられた。
——そうだ。
いつも、紅羽が結俐を見ると、彼女は微笑んでいる。
紅羽が笑えば、結俐はさらに笑ってくれる。
「結俐さんなら、紅羽お嬢様をエスコートしきってくださいます。エスコートしてもらう側も、エスコートする側の方を信じなくてはなりませんよ」
そこまで絵美は言うと、深く長く息を吐いた。
そして、笑う。
その瞳の奥に、淡い寂しさが揺れていることに、紅羽は気づいた。
——ああ、人はどうしてこんなにも、笑いですべてを隠してしまうのだろう。
紅羽は一度、目を伏せる。
そして、絵美にありがとう、と呟いて、結俐のほうを向いた。
結俐は変わらず、微笑んでいた。
「……紅羽、行こ」
「うん」
結俐が改めて差し出した手を、紅羽は取った。
そして、車から出る。
その途端、紅羽は慣れない下駄に足を取られた。
「ひゃっ」
「危ない」
結俐は紅羽の腕を握って、紅羽が転ばないように支えた。
二人の視線が、間近で交わった。
どぉん、と波の音がおなかに響いた。
「大丈夫、紅羽？」
「う、うん……ありがとう、結俐」
「気にしないで。辛かったらすぐに言ってね。車に積んである車椅子使うから」
結俐は紅羽の手を引いて、ゆっくりと歩く。
その優しさに頼りながら、紅羽の瞳は揺れていた。
彼女の頭に焼き付いた、先ほどの結俐の顔。
支えてくれた彼女は、とても格好よくて。
——結俐。
今まで考えたことがなかったことが、いくつも頭をよぎった。
「海、怖かった？」
「……え？」
突然問いかけられて、紅羽は意味を測りかねた。
「最初、車から降りたがらなかったから」
結俐は、こちらを振り向かずに続ける。
「絵美さんに何か言われて、降りてくれたみたいだけど」
「絵美との会話、聞こえた？」
思わず、紅羽はそう尋ねてしまった。
「聞こえなかったよ。海の波の音、うるさかったし」
紅羽は密かに、胸をなでおろす。
そして、結俐の問いかけに応えていなかったことに気が付いた。
「……最初の答えだけど。海、怖いわけじゃなかった。ただ、大きな音に、圧倒されてしまったの」
応えているうちに、紅羽は少しずつ俯いていく。
「そうだよね。紅羽はそういうの、苦手だもんね」
その言葉に、非難されていると感じた紅羽は、おそるおそる、顔を上げた。
結俐は足を止めて、紅羽を見ている。
しかしその顔には、悪戯っぽい笑みがあった。
「こういうこともあろうかと思って」
結俐は手提げ鞄から、小さなケースを取り出す。
「……なに、それ？」
「耳栓だよ」
けれど、それは紅羽が知っている耳栓とは少し違っていた。
耳元で揺れる飾りがついている。
「お洒落のアイテムとしても使えるでしょ。ずっとあげようと思ってたけど、渡す機会がなくてさ」
結俐はそれをケースごと、紅羽の手に乗せた。
そのケースはまるで、ジュエリーボックスのようだ。
「も、貰っていいの……？ こんなに綺麗な物」
「もちろん」
結俐は即答した。
そして、再び鞄から何かを取り出す。
それは、もう一つのジュエリーボックス。
それを顔の前に掲げ持ち、口元をほころばせた。
「おそろいだよ」
「……結俐」
嬉しそうな結俐を見て、紅羽も同じように口元をほころばせた。
丁寧な手つきで耳栓を取り出し、自分の耳に嵌めた。
すると、割れるように響いていた海の波の音が、少し和らいだ。
結俐はにっこりと笑う。
「似合ってるよ」
でも、その声は少し遠くて。
「……結俐の声、あんまり聞こえなくなっちゃった」
思わず呟くと、結俐は紅羽の耳元に顔を近づけた。
「これで、聞こえる？」
くぐもってはいるけれど、確かに聞こえる。
紅羽は目を伏せて、そっと、結俐のほうに体重を預けた。
「聞こえる」
「……そっか」
結俐は優しい手つきで、紅羽の頭を撫でてくれる。
それに甘えながら、紅羽は大きく息をついた。
結俐は紅羽の様子を見て、少し眉をひそめた。
けれど、すぐにまた笑う。
「疲れたよね。早く、浜辺まで行っちゃおうか」
「うん」
結俐は、そっと紅羽の背中に手をまわした。
そして、紅羽の手を反対側の手で握ってやり、ゆっくりと歩いていく。
