結俐(ゆり)は湯気を立てる器をトレーの上に乗せ、紅羽(くれは)の部屋の前に来た。

　彼女は再びノックする。

……しかし、紅羽の返事はなかった。

　結俐の頬が、わずかにこわばった。

　お粥を零さぬように、丁寧に扉を開ける。

　視線の先に、天蓋付きのベッドがある。

「……」

　荒い息が、部屋に響いていた。

　掛け布団の下で、紅羽がもぞもぞと身をよじる。

「……いやだ……おいて、行かないで……」

　うなされている。

　結俐はぎゅっと眉をひそめた。

「紅羽……っ」

　結俐は扉の隙間から身を滑り込ませ、扉は自然に閉まるのに任せた。

　早足でベッドに近づき、サイドテーブルにトレーを置く。

「紅羽、紅羽」

　肩をそっと揺すると、紅羽の瞼がゆっくりと開いた。

　焦点を結ばぬまま、まるで幼子のように、紅羽は手を伸ばす。

「……ゆ、り……」

「だいじょうぶだよ。私はここにいる」

　結俐は紅羽の頭を抱きよせた。

　すると、紅羽が結俐の制服の袖を、掴んだ。

　結俐は顔を歪め、目を伏せる。

　紅羽の荒い息が、首元を撫でた。

　彼女の身体が、酷く冷たい。

　小さく震えているのも、感じる。

「わたし……こわく、て……」

「わかってる。わかってるよ」

　結俐はベッドに腰かけ、涙がにじむ紅羽の頭を優しく撫でてやる。

　紅羽はもう片方の手で結俐の服の胸元を掴んだ。

「悪い夢を……見たの」

「うん」

「みんな……愛想をつかして、いなくなって。苦しいのに、一人きり……」

　紅羽の身体が、震えた。

　結俐の手が、一瞬だけ止まったが、それから何事もなかったように、また動き始める。

　彼女の唇の端は、歪んでいた。

「居なくなっちゃって、ごめん。紅羽が好きなさつまいものお粥を持ってきたよ」

　それから、少し迷うように視線をさまよわせ、

「……食欲、ない？」

　ぽつり、ぽつりと言葉を選ぶ。

　声が震えないように。

　その言葉を聞き、紅羽の手に力がこもる。

「ううん。……結俐の作ったもの、粗末にしちゃうなんて、嫌だよ」

　そう紅羽が言った途端、結俐は目を伏せた。

　深く息を吐く。

「そう」

　それだけ言って、紅羽をぎゅっと抱きしめた。

　抱かれたまま、紅羽は結俐を見上げる。

　紅羽の不安そうに揺れる瞳が、結俐を捉えた。

　そこに映る結俐は、笑っていた。

　その笑みは、どこか不思議な笑みだった。

「体、起こすけど、平気？」

「……うん」

　結俐に支えられ、紅羽は身体を起こす。

　ヘッドボードに背中を預けると、紅羽は結俐を見つめた。

　視線は揺れ、惑い、やがて、目を伏せた。

　されど、気持ちはおさまらないようだ。

「……」

　何かを口ごもり、言おうとしては止める。

　やがて、紅羽は小さくため息をついた。

「……何かあった？」

　結俐が尋ねる。

「……結俐」

　紅羽は薄く、目を開ける。

　組みあわせた手の指を、何度もこすりあわせた。

「怒って……る？」

「……え？」

「さっき、結俐……笑って、なかった……」

　結俐の目が、見開かれた。

　しかし、それはすぐに、伏せられた。

　結俐の手が、小刻みに震えだす。

　結俐はその手を、もう片方の手で強く握った。


——気を乱すな。紅羽を、不安にさせては駄目だ。


　自分にそう言い聞かせて、再び紅羽を優しく抱きしめた。

　自分の温かさが伝わるように、と思って。

　どうか、安心してくれるように、と祈って。

「ごめんね、紅羽。いつでも、どんな時でも、私は紅羽を怒らない。ちょっと考え事してただけだよ」

　再び、紅羽の背中を撫で始める。

　しばらくすると、紅羽の両手が、結俐の背中に回った。

　結俐の腕の中で、紅羽は微かに笑う。

「よかった」

「……お粥、食べる？」

「……食べる」

　結俐はそっと手を離し、お粥の器を手に取った。

　それはまだ温かく、湯気が揺らめいている。

　それをスプーンですくい、息を吹きかけて冷ます。

　そして、紅羽の口元に運ぶ。それを、繰り返す。

　そのうち、紅羽の頬に、笑みが浮かんだ。

　結俐はそれを見ながら、目を少し伏せた。


——紅羽。あなたは……