真っ赤な太陽の光が、廊下の白い壁を染め上げる。

　かぁ、かぁ、と、遠くで烏が鳴いていて。

　結俐(ゆり)は一つ、ため息をついた。

　飴色の毛先を弄りながら、彼女が辿り着いたのは、一つの扉の前。

　結俐は、右手を持ち上げた。

　それを拳の形に変え、その扉に触れる。

　けれど、ノックはしない。

　そのまま十数秒止まっていたが、やがて、結俐は深く息を吐いた。

　ゆっくりと、その手が扉から離れ、下ろされる。

——こん、こん。

　小さなノック音が響く。

「はい」

　小さな返事が、返ってきた。

　その瞬間、結俐の無表情だった顔に、微笑が浮かんだ。

「紅羽(くれは)」

「……結俐」

　小さな声で、しかし確かに応(いら)えがあったのを聞き届け、結俐はその扉を押し開けた。

　途端、目に飛び込んでくるのは、薄暗い室内。

　青白い光がシャンデリアから贈られて、部屋全体に冷たい印象を与えている。

　黒を基調とし、腕の立つインテリアデザイナーに整えられたであろうその部屋で、ひときわ目立つモノ。

　それは、部屋の中央に設置されている、真っ白なヴェールで覆われた、天蓋付きのベッドだ。

　結俐は静かに扉を閉めると、迷わずにそのベッドへと向かう。

　ベッド脇に鞄を置いて、天蓋をシャッと開けた。

「……来たよ」

　彼女が見つめる先。

　かけ布団の中には、まるで人形のような少女がいた。

　その少女は結俐の姿を認め、その美しく整ったかんばせに、微笑みをたたえた。
　
　彼女の白い髪は、細く柔い。

　寝ていたせいで癖がつき、ところどころ絡まっている。

　結俐はベッド脇に置かれていた椅子に腰かけ、何も言わずに、その髪を指で梳いた。

　紅羽の天(あま)色の瞳が、結俐の撫子(なでしこ)色の瞳を向く。

「結俐……っ」

　結俐に手を伸ばしたが、その途端に、紅羽は咳きこんだ。

　結俐は紅羽の身体を片手で抱いて、もう片方の手で、彼女の頭を撫でた。

「起きる？」

「……うん」

　紅羽が身を起こそうと、肘をベッドについた。

　結俐はすかさず背中を支えた。

　そのままゆっくりと身体を起こし、ヘッドボードに背中が預けられるように、位置を整えてやる。

「ありがとう、いつもやってくれて」

「気にしないで。調子はどう？」

「ちょっと……喉が、痛いだけ」

　そう言って、紅羽は力なく微笑んだ。

　結俐の微笑が、微かに揺れた。

　眉が顰められ、唇が引き結ばれる。

　けれど、それはほんの一瞬だった。

　結俐は紅羽を抱いていた手をほどいて立ち上がる。

　そして、自分が持ってきていた鞄に手を伸ばして、何かを取り出した。

「これ、のど飴。いつものフルーツのやつ。はちみつが配合されているのも持ってきてるけど、紅羽ははちみつ、あまり得意じゃなかったよね」

「うん。……もらって、いいの？」

「紅羽のために持ってきたんだから、貰って」

　少し強い声だった。

　結俐はそのまま、のど飴を紅羽の手に握らせる。

　紅羽はそれを胸元までもっていき、何かを噛み締めるように、そっと握った。

　それを見て、結俐の表情がふっと緩む。

「カーテン、開けるよ」

「……あ、うん」

　紅羽の返事が、少し遅れる。

　いつものことだったのだろうか、結俐は気にすることなく立ち上がり、濃紺の遮光カーテンを開ける。

　すると、先ほど廊下で見た、真っ赤な夕陽が、部屋の中へ一気に差し込んだ。

「……っ」

　紅羽は声にならない声をあげて、手を目元にかざした。

　はっと結俐は振り向き、紅羽の元に光が届かない位置に立つ。

「ごめん、紅羽……急で、眩しかったよね」

「う、うん……でも、もう、慣れたよ」

　紅羽の声には、笑いが滲んでいる。

　けれど、結俐は笑えなかった。

　窓に向きなおり、遮光カーテンを僅かに引く。

　部屋に入る光が少しだけ弱くなった。

「紅羽、何か食べ物持ってこようか」

「あ……うん、結俐のご飯、食べたい」

「そう」

　結俐は、また笑って見せる。

　その口元がわずかに引きつっていることに、再びその身をベッドに沈ませた紅羽は、気づかなかった。

　結俐は、ベッドのほうに、視線を投げる。

「紅羽、無理してない？」

「うん、大丈夫。結俐を待つ間、休もうかなって」

「そっか」

　結俐は頷くと、手首にかかっていた髪ゴムを取り、長い髪をポニーテールにまとめた。

　そして、扉へ向かい、取っ手に手をかけた。

　けれど開ける前に、一度だけ立ち止まる。

「お粥とスープ、どっちがいい？」

「できたら、お粥がいい」

「わかった。ちょっとだけ、時間貰うよ」

　結俐はそのまま取っ手を握って、少しひねる。

　そのとき、

「……結俐」

　紅羽が、結俐を呼び止めた。

「……どうしたの？」

　結俐は振り返って、首をかしげた。

　紅羽はしばらく結俐を見つめていたが、やがてゆるりと首を振った。

　そして、いつものように微笑む。

「ううん、なんでもない。いってらっしゃい」

　紅羽は結俐に向けて、手を振った。

　結俐も優しく笑い、小さく手を振り返した。

　そのまま、扉を押し開け、廊下へと出ていく。



　ばたん。

　そう音を立てて、扉が閉じる。

　紅羽はしばらく、その扉を見つめていた。

　やがて、小さく息を吐く。

　手の中にあるのは、結俐が握らせてくれた、桃味ののど飴。


——桃は、紅羽が以前、結俐に好きだと話していた果物だった。


「結俐……」

　紅羽は一言、そう呟いて、のど飴をまた、ぎゅっと握りしめた。