泣き続けていたせいで、少し頭が痛かった。

　でも、それ以上に気になっていたのは、先輩を困らせてしまったことだった。

——また、あれを繰り返したくなかったのに……

　さっきのことは、わたしが密かに抱えている悩みだった。

　嫌なことを思い出したり、強い不安を感じたりすると、固まってしまうことがある。

　いつも原因が同じというわけではない。

　だから、自分でもいつ起こるのかわからなかった。

　今回は直前に嫌な夢を見たから。

　きっとそれが、引き金になったのだと思う。


——先輩に、迷惑を掛けちゃった……。先輩、怒ってないかな。


　不安になって、そっと隣を見た。

　先輩は、わたしの手を握ったまま、黙って海のほうを見つめている。

　あのあと、先輩はわたしの手を引いて、公園のすぐ近くまである海まで連れてきてくれた。

　春の夜の浜辺には、人の姿が殆どない。

　遠くを誰かが走っているくらいだった。

　先輩とわたし。
　二人きりだった。

　いつもなら、それだけでうれしくなったはずなのに。

　今は、胸の奥が少しずつ、苦しくなっていく。


——先輩を困らせた。

——先輩に迷惑をかけた。

——先輩を悩ませた。

——先輩の時間を奪った。


　さっきのことを思い返すたびに、胸の中にあった靄が、少しずつ広がっていく。

　まるで、あの悪夢から目を覚ましたばかりの頃のようだった。

　ただ、一つ違うのは、今も先輩が、わたしの手を握ってくれていること。

　大好きな人が、側に居てくれること。

　わたしは、視線を下に落とした。

　やっぱり、握ってくれている。

　どうして、先輩はまだ手を離さないんだろう。

「ねえ、清水さん」

　先輩が、わたしのほうを振り向いた。

　名前を呼ばれただけなのに、身体が小さく震える。

「……大丈夫、僕は怒ってないよ」

　先輩は静かにそう言った。

　私の手を握ってくれる力が、少しだけ強まる。

「僕に合わせて、深呼吸をして」

　先輩がゆっくり息を吸う。

　そして、吐く。

　もう一度、吸って、吐く。

　わたしもそれにつられるように、呼吸を繰り返した。

「うん、上手にできたね」

　その声が、あまりにも自然で。

　まるでこうして、誰かを落ち着かせたことがあるみたいだった。

　だから、少しだけ安心してしまって。

　わたしの瞳から、再び涙が零れた。

「……どうしたの」

　先輩の声が、少し困っている。

「……なんでも、ないです」

　それでも、私は言えなかった。

　一つ心を赦してしまえば、言ってしまいそうだった。


——先輩を、困らせたくない。

——先輩に、この想いを言うわけにはいかない。


　先輩が、せっかく褒めてくれたんだから。

　わたしはそれを受け止めて、これからも頑張ればいい。

　そう、頭ではわかっているのに。

　なんでこんなに、胸が苦しいんだろう。


——どうせ、先輩は学校を卒業する。

　別れが、少し早かっただけだ。

　ただ、それだけなんだ。


　そうやって自分に言い聞かせても、涙は止まらなかった。

　片手は先輩に握られていて、もう片方はバッグを掴んでいる。

　両手がふさがっていて、涙を拭うこともできなくて。

　頬が濡れて、顔がどんどんぐしゃぐしゃになっていく。

「……あのね」

　先輩は、わたしの手を握りなおした。

　まるで、まだ離さないよ、と言うように。

　そして、その場にしゃがむ。

　目線が、近くなった。

「僕も、苦しかった時があるから、よくわかる」

　先輩は、少しだけ俯いた。

「誰にも言えなくて、その苦しみを抱え込まなきゃいけなくて……結局、涙しか出てきてくれないんだよね」

　その言葉は、どこまでもわたしに寄り添っていた。

　なんで、なんで、そんなにわたしのことをわかってくれるのだろう。

「話して、清水さん」

　先輩が、顔を上げる。

　先輩の瞳の奥に揺らめくものを、わたしはまだ理解できなかった。


——何を考えているんですか、先輩。

　なんでそんなに、わたしに寄り添ってくれるんですか。


「わたし……」

　思わず、言葉が漏れてしまって。

　慌てて、口を引き結んだ。

「清水さん」

「い、言えないです」

「言わないと、清水さん、つぶれるよ」

「でも、わたしの気持ちは」

「どんなことでもいい。言ってくれ」

　はじめて、先輩の声に懇願が混ざった。

　少しだけ強くなった声に、胸が大きく脈打つ。

　握られていた手にも、少しずつ力がこもっていて。

　先輩が願っていることが、伝わってきて。


「わたしの気持ちは、願いは……先輩を、傷つけるかもしれないんです」


——ああ、言ってしまった。

　一度口にしたら、もう戻れない。

　先輩、引いちゃうよ。

　困っちゃうよ。

　わたしはまた、先輩を困らせてしまう……

「……いいよ」

　焦って自分を責めるわたしとは反対に、先輩の表情は柔らかくなった。

　握る力が緩み、そして、もう片方の手まで伸ばして、わたしの手を包み込んだ。

「そのまま……話して」

　その言葉に背中を押されるように、わたしは口を開いた。


「……離れたくない、です」

　一度溢れたら、止まらなかった。


「離れてほしくないです」

「先輩、わたしは先輩のことが好きです」

「先輩のことが、好きなんです」

「でも、これでは先輩を困らせてしまう」

「先輩を苦しませて、悩ませて」

「恋愛という、重荷を背負わせてしまう」

「それが嫌なのに、胸が苦しくてたまらないんです」

「先輩、いやです、離れたくないです」

「ごめんなさい、自分勝手で、ごめんなさい」

「わたし、先輩のこと苦しませたくなくて」

「なのに、わたし、涙、とまらなくて」

「あの、先輩、わたし……先輩といると楽しくて」

「全部が幸せなんです、先輩と一緒に居ると」

「だから、一緒に居て、先輩に、笑ってほしくて」

「先輩の笑顔が、大好きで」

「こんなことを言われても、困っちゃいますよね」

「ごめんなさい、わたし……」


　涙をぼろぼろとこぼしながら、思いつくままに言葉を紡ぐ。

　何とかこの想いを、先輩に伝えたい。

　そう思うのに、身勝手な願いしか出てこなくて。

　だけど、なぜだろう。

　目の前にいる先輩の顔に浮かんでいる笑顔は、すごく優しく、あたたかいものに見えて。

「……清水さん」

「先輩、ごめんなさい」

「謝らなくていいよ」

　先輩は、そう言って、わたしの頭を撫でてくれた。

　ことさら優しく。

　壊れ物に触れるように、丁寧に。

　そのおかげだろうか、乱れていたわたしの呼吸が、少しずつ整っていった。

　胸の中にたまっていたものも、さっきいろいろ言ったからか、落ち着いてきていた。

「ありがとう」

　その言葉を聞いて、初めて気づいた。

　先輩が、泣きそうになっていることに。

「……全部吐きだしてくれて、ありがとう。辛かったよね」

　わたしの頬は、涙でびしょびしょだ。

　鼻水も混じっているかもしれない。

　どうしようと思っていたら、先輩が手を離した。

　そして自分のハンカチを取り出して、優しく拭ってくれた。

「先輩、汚いです……」

「知ってる。知ってるよ」

　先輩は小さく笑って、呟いた。

　一通り拭い終えて、ハンカチをたたむ。

　それを、先輩はじっと見つめた。

「……僕はずっと、こうしてあげたかったんだ」

　先輩は、ハンカチをしまったが、わたしと視線を合わせてくれなかった。

　少しだけ逸れた視線が、どこを見ているのかはわからない。

　先輩は少し深呼吸をして、わたしをまっすぐに見つめた。

「……僕を好きになってくれて、ありがとう」