「もうすぐ、受験勉強をしないといけないからね。いつかは引退しようと思ってたんだ」

　先輩が、笑う。

「でも、清水さんのほかに写真をやっている子はいない。だから、清水さんが技術をきちんと引き継いでくれる、そうボクが思えたら引退しようと思ってたんだ」

　頭が少しずつ、白くなる。

「清水さん。君の写真はもう、十分、僕の写真を超えている」

　先輩は、笑っていた。

　その笑顔を見ることは、わたしにとって幸せなことのはずだった。

「僕の力を十二分に引き継いでくれて、ありがとう」

　ずっと、望んでいた言葉だった。

　先輩に褒められたい。

　先輩に認めてもらいたい。

　そのために、ずっと写真を撮ってきた。

　なのに。

「あ、ありがとう、ございます……」

——どうして。どうして、こんなに胸が苦しいんだろう。

　不安になって、わたしは、服の胸のあたりを掴んだ。

　先輩が、不思議そうな顔つきになる。

「……清水さん？」

　その顔を見て、気づいた。

　先輩に褒めてもらって、認めてもらう。

　それはまぎれもなく、わたしが望んでいたことだった。

　でも、それだけじゃない。

　わたしが思い描いていた未来では、先輩は側にいつづけてくれて、わたしを褒めてくれて、認めてくれていた。

——先輩と、一緒に居る時間が、何よりも欲しかった。

　それは、さっきあの夢から覚めた時、思ったことと一緒。

　あまりにもずっと思いすぎて、それを喪うなんて、考えたことがなかった。

「清水さん、どうしたの？」

　先輩の声が、少し遠く聞こえた。

「……なんでも、ないです」

「そうは、見えないよ。顔色が悪い。もしかして、体調悪かった？　だったら、すぐに——」

「違います！」

　思わず、強い声が出た。

　先輩が、目を丸くする。

　その表情を見て、わたしは、息を呑む。

　違う、そんな言い方をしたかったわけじゃない。

『ごめん』

　先輩が顔を背ける、あの夢。

　脳裏に、よぎる。

「ごめん、えっと……」

「先輩は悪くないんです、本当に。ただこれは……」

　驚いただけ。

　勝手に、怖がっているだけ。

　ただ、それだけのはずなのに。


『先輩』


　夢の中でわたしが言った声が、蘇る。

　もし、先輩が引退してしまったら。

　卒業して、しまったら。


——先輩に、もう会えなくなる。


　そう悟った瞬間、世界から、音が消えた。


「……清水さん」

　先輩が、何か言っている。

　でも、聞こえない。

　いつのまにか、白い場所に居て。

　何も、見えない。

　自分の身体ですらも、見えない。

　身体が、自分のものじゃないみたいだった。


——怖いよ。


　夢だ。

　あれは、夢だった。

　現実には起こってない。

　ただ先輩が言ったのは、引退するっていうだけ。

　なのに、どうして。

　どうして、こんなに心細いの。


——嫌だよ。


　幼い声が、聞こえる。

　女の子の声だ。

　だれだ？

　だれが、そう言ってるの？

「清水さん」

　遠くから、先輩の声がする。

　でも、どこに居るのかわからない。

　だんだんと、苦しくなってきた。

　ひとりぼっちで、孤独で——


——ひとりぼっちは、嫌だよ。


　幼い声が言った言葉。

　なぜかそれが、より強く、胸を締め付けて。

　息も、しづらくて。

　苦しくて。


——せんぱい、助けて。


「清水さん」

　すぐそばで、先輩の声がした。

　途端に、止まっていた感覚が一気に戻ってくる。

　光、音、風、桜の香り。

「……っ」

　わたしは強く目を閉じ、それからゆっくりと開いた。

　いつの間にか、道からは少し離れたところに立っていた。

　そして、目の前には、先輩がいた。

　わたしの手を、握ってくれている。

　その表情は、いつになく真剣だった。

「せ、んぱい……」

　わたしの視界が、ぼやける。

　ああ、また泣いてしまう。

　泣きたくないのに。

　でもただ、先輩が目の前に居てくれることが。

　ひとりじゃないことが、どうしようもなくうれしくて……

　安心感に、包まれた。

「……おいで」

　先輩はそう言って、わたしの手を引いた。

　わたしは何も言えないまま、先輩と一緒に歩き出した。