わたしは、待ち合わせ場所の桜の木の下で待っていた。
クローゼットで最初に目に付いたのが、おろしたての真っ白なワンピース。
それにクランチコートを合わせて、いつもの黒いローファーを履いてきた。
バッグはファー素材でできたものを掴んだ。
ありあわせの寄せ集め。
でも、様にはなっていると思う。
先輩はいつも通り写真を撮るだろうから、カメラとスマホは忘れていない。
ハンカチと、ティッシュ、貴重品もある。
ただ、急いで出てきたから、泣き腫らした目元まではどうにもならなかった。
わたしは、後ろにそびえる大きな桜を見上げる。
ライトアップされた桜は、綺麗だった。
でも、昼間ほど明るくはない。
これなら、先輩にもこの目はよく見えない……はずだ。
「待たせてごめん！」
突然声がして、わたしは振り返った。
先輩が荒い息をついて、わたしの目の前で膝に手をついている。
「大丈夫ですか、先輩」
「うん。い、意外と電車が混んでたんだ」
「先輩から誘ってきたのに、先輩のほうが疲れてますよね」
「それは、ごめん」
そう恥ずかしそうに頬を掻いて笑う先輩を見ていると、気持ちが安らいでいくのを感じた。
——ああ……好き、だな。
改めて、そう思った。
先輩はじっと見つめられて、首をかしげている。
わたしはあわてて、いつものように笑った。
「少し待ったおかげで、人も減ってきましたよ」
「そうだね」
この公園には、大きな桜のほかにもたくさんの桜が植わっている。
すぐそばには海もあって、昼間は人が多い場所だ。
けれど、今は、夕食を食べに帰る人も増えているようだ。
「人が少ないほうが落ち着いて写真を撮れますよね」
「うん。清水さんも分かってきたね」
「あたりまえです。先輩と一年、一緒に写真を撮ってきたんですから」
そう。
わたしは、高校の芸術部に入ってからずっと、先輩に写真を教えてもらってきた。
先輩に色々なことを教えてもらった。
色々な場所に行った。
いろいろな景色を撮った。
——先輩といると、いつも楽しかった。
「清水さん、この大きい桜と写真、撮ろうか？」
「あ……わたしはいいです。先輩こそ、撮りますか」
「うーん、僕も大丈夫かな。じゃあ、少し歩こうか」
先輩は、わたしの様子について何も言わなかった。
密かに、胸をなでおろす。
余計な心配は、させたくない。
わたしたちは並んで歩き始めた。
「こうして夜を歩くのは、冬以来かな」
「そうですね。今まで、夜を歩いたのは二回です。花火大会と」
「イルミネーション、だね」
「……はい」
被せるように言われて、思わず笑ってしまう。
先輩は優しい微笑みを浮かべた。
それからは、ほとんど何も話さなかった。
先輩が写真を撮るのを眺めたり、わたしが撮っているところを先輩に見てもらったり。
先輩も以前なら口にしていたような細かなアドバイスもせず、ただ写真を見て、満足そうに頷いていた。
歩き始めて、一時間ほど経ったころ。
少し強い風が、桜並木を吹き抜けた。
花々が揺れ、無数の花弁が夜空へ舞い上がる。
「おぉ……」
先輩が、思わず声を漏らした。
わたしは自然と、カメラを構えた。
——パシャッ。
一瞬だけ訪れた桜吹雪を、写真の中に閉じ込める。
先輩は気づいて、隣からカメラを覗き込んだ。
わたしは少し明度を調節して、画面を見せる。
「……綺麗だ」
先輩は、そう呟いた。
「ライトアップで照らされた桜にピントを合わせたんだね。そうすると、花弁にピントは合わない。でも、ぼやけている感じが、幻想的でいいね」
「そんなこと、あまり考えてませんでした」
「なら、なおさらすごいよ。清水さん、腕をあげたね」
本当に、何も考えてなかった。
先輩が声を上げた。
他の人が見惚れた。
それはつまり、それだけ、その一瞬が美しかったってことだ。
ならば、その美しい瞬間を残そう。
そう、思っただけだ。
「先輩が、教えてくれたんですよ」
「ん？」
「他の人にとって美しい景色は、写真にとると美しくなる。他の人の感情が大きく動いた景色は、写真に感情を残せるって」
わたしの写真人生は、先輩と一緒に始まった。
最初は気まぐれで選んだ道だった。
でも、先輩がいてくれたから、わたしはここまで夢中になって、写真を好きになった。
先輩に褒められたい。
先輩に認められたい。
ただ、その一心で。
「……それでも、ここまできれいな写真を撮れるのは、正真正銘、清水さんの力だよ」
「ありがとうございます」
だからこそ、こうして褒められると、たまらなくうれしいのだ。
わたしは、嬉しくて笑った。
そんなわたしの頭を、先輩はいつものように撫でる。
褒めるときの癖だと、前に教えてくれた。
いつもと同じ、優しい手だった。
「だからこそ……僕はもう、安心して引退できる」
「……え？」
かつん。
言葉がアスファルトに落ちたような気がした。
