「好きです、先輩」

　わたしの口から、その言葉が零れ落ちた。

　かつん、と乾いた音がした。

　まるで、言葉そのものが地面に落ちて、粉々に砕け散ったみたいだった。

　美術室の、夜。
　わたしと先輩、二人きりだった。

　先輩は、まっさらなキャンバスが立てかけられた、イーゼルの前に座っていた。

　突然告げられた言葉に、目を見開いて、ただわたしを見つめている。

　長い、長い沈黙が、わたしたちの間に横たわっていた。

　その足元から、黒い靄が滲み出してくる。

　足首から、膝へ。
　膝から、腰へ。

　ゆっくりと、わたしの身体を呑みこんでいく。

——息が、苦しい。

　喉元に手を当てた、その時。

「……ごめん」

　先輩が、目を逸らした。

　ただ、それだけなのに、胸の奥が、ずきん、と痛んだ。

「……先輩」

　いつも追いかけていたその背中。

　それが、ひどく遠くに見える。

　いつも近くにいてくれた。

　写真のことを教えてくれて、困ったときには助けてくれて。

　高校生活一年目を、ここまで過ごしてこられたのだって、きっと、先輩のおかげだった。

　なのに。

「先輩」

　目の前が、ゆっくりと暗くなっていく。

　先輩の前のキャンバスが、気持ち悪いほど鮮やかな桃色に染まっていく。

　黒い靄が、わたしを覆いつくす。

　苦しい。

　いやだ。

　先輩、


——お願いだから、そんな顔をしないで。


「……ッ！」

　ばちり、と目が開いた。

　目の前には、いつも一緒に寝ているぬいぐるみの背中があった。

　つぅと、目から涙が零れ落ちる。

　胸が、まだ少し痛い。

「はぁ……」

　ゆっくり、息を吐く。

　夢だった。

　そうわかっているのに、身体はなかなか現実に戻ってくれなかった。

　わたしは目の前のぬいぐるみをぎゅっと抱きしめた。

「……ごめん、なさい……」

　ぽつりと、呟いた。

　だれに謝っているのか、なぜ謝っているのか、自分でもわからない。

　けれど、夢の中で先輩に言われた「ごめん」が、いつまでも頭から離れなかった。

　もし、本当にそうなったら。

　もし、わたしが先輩を困らせていたのだとしたら。

　もし、わたしの「好き」が、先輩にとって重荷になっていたのだとしたら。

——怖い。

　そう、怖いのだ。

　あれが、現実となるのが、怖い。

　考えれば考えるほど、胸の奥が重たくなっていく。

　わたしはぬいぐるみを抱く腕に、少しだけ力を込めた。

——先輩に、会いたい。

　ふと、そう思った。

　そのおかげで、少しだけ、胸が軽くなる。

　苦笑が、思わず漏れた。

「何言ってるんだろ、わたし」

　今、先輩に会いたいなんて。

　ただ、この嫌な気持ちを誰かに聞いて欲しいだけなのかもしれない。

　慰めてほしいだけなのかもしれない。

　そんな理由で先輩を呼び出すなんて、それこそ迷惑に決まっている。

　そう、思うのに。

　誰かに話したいという気持ちは、消えてくれなかった。

　助けてほしい。

　でも、心配はかけたくない。

　そっとしておいてほしい。

　でも、一人にはなりたくない。

　そんな自分の矛盾が、わたしは嫌いだった。

　また、涙が一粒だけ頬を伝った。

　それを、指先で拭う。

「……もう、止まってよ」

　自分に言い聞かせるように呟いた、瞬間だった。

　ぽろん。

　琴をつま弾く音が、静かな部屋に響いた。

　枕元を探ると、スマホに指先が触れた。

　掴んで、目の前へ持ってくる。

　スマホのホーム画面に、一件のメッセージが届いていた。

『春樹(はるき)：今から、夜桜(よざくら)を観に行かないか』

「……先輩」

　思わず、名前を呼んだ。

　まるでわたしのことを見ていたみたいなタイミングだった。

　今から夜桜を観に行くなんて、ずいぶん急な誘いだ。

　それでも。

『海桜(みお)：今から行きます』

——会いたい。

　断る選択肢は、もちろんなかった。

　なぜ誘ってきたのか。

　それを考える前に、先輩に会えることの喜びが、わたしの胸を満たしていた。