店の外に「準備中」の札をかけたとき、利人は彩加のアパートへと続く細い道筋(みちすじ)に、沙希の後姿を見かけた。

　そのまま店に入り、カウンターに腰かけて、煙草に火をつける。
　淡く煙る紫煙(しえん)の向こう、見慣れた風景に、細い手首の残像(ざんぞう)が過ぎる。内気な瞳、無口な唇。胸の奥にポツンと残る、寂しい、冷たい、心の欠片(かけら)。
　口に広がる苦さに眉を顰め、利人はつけたばかりの煙草を灰皿で押し潰す。
　心がシンと冷えていく無音(むおん)の空間を掻き消したくて、ガタリと大きな音をたてて立ち上がる。
　カウンターの中に入って、むやみやたらと音をたてながら、シンクに溜(た)まった洗い物を片(かた)していく。最後のひとつ、薄いグラスを蛇口に持っていったとき、スルリとグラスが、指先から滑り落ちた。
　水滴に散る、硝子の欠片。一瞬で砕け散る、透明な破片(はへん)。
　言葉に出来ない苛立ちに、シンクの端を拳で殴りつける。そのままカウンターの中の椅子にドサリと座り込み、流れるままの水飛沫(みずしぶき)を、ただ見つめていた。

　つかみきれない自分の思考。
　沙希に、彩加の傍にいてほしいと想う気持ちは本当だった。でも、その現実を見せ付けられると、何かを惜しむように胸が疼くのも本当で、いったい自分は何を望んでいるのか、まるでわからなくなる。
　自分でも訳のわからない力に、心だけが引きずられているような気がする。
　彩加が、今日も学校を休んだんだろうと思いながら、そう気にしながらも、利人は彩加の家に行けずにいた。返せない問い。どうしてやることも出来ない自分の不甲斐なさ。
そして、なにより利人を引き止めたのは、これ以上近づいてしまうことへの、畏怖(いふ)に近いためらいだった。
　彩加のあの閉じられてしまった世界を押し開くには、今の少し高台から見下ろすような自分のやり方では届かない。それは充分に理解できた。けれど、だからといって、どうすれば彩加と同じ場所に立てるのか、利人にはわからなかった。
　十代の季節は早すぎて、今は遠い風の彼方。
　あの頃の自分が何に悩み、何を考えていたのか、想い出は遥かに遠く、今の自分では思い出せない。
　でも、その儚い世界には、沙希がいる。彩加がずっとその手を望み続けた、沙希がいる。彩加の想いはいつだって、沙希に向かっていた。彩加自身認めることは出来なくても、利人にはそれがはっきりと感じられた。
　だから、今の彩加を救えるのは沙希しかいないと思い込もうとしていた。自分では、救えないと。
　それが、何もかもを沙希に押し付けようとする、ずるい逃げだと心のどこかで気づいていながら、利人もまた、自分の心の真実を知ることに怯えていた。

　心の迷宮(めいきゅう)は、いくつもの扉を、次々と閉じていく。

　帰り支度(じたく)を済ませ、駅に向かう途中、見知った影が利人の前を横切った。
「沙希ちゃん！」
　走り去ろうとする背中を、思わず呼び止めていた。驚いたように振り返った沙希が利人を認め、その視線が眇(すが)められる。
「彩加のところに、行ったんじゃなかったの？」
　足早に近づく利人に向けられる、険(けん)を含んだ視線。けれど既に闇は深く、街灯の灯りだけでは、沙希の視線は利人に届かない。
「彩加、元気だった？　体調、悪そうじゃなかった？」
「知ってるくせに、白々（しらじら）しいこと聞かないでよ！」
　その時になって初めて、利人は沙希が泣いていることに気づいた。軽い問いかけに返された、苛立ちを隠そうともしない強い声音に、利人の笑顔がひきつる。
　ふたりの横を通り過ぎる車のライトに、沙希の泣きはらした瞳が映し出される。濡れた睫に縁取られた、赤く染まった瞳が、燃えるように揺れている。怒りも露わなその光に、利人は続く言葉を飲み込んだ。
「もう、やめようって、言ってきた」
「えっ？」
「もう離れようって。もう逢わない。もう二度と、彩加の傍にはいかない。そう、言ってきた。マスターだって本当はそうなればいいって、思ってるんでしょっ！」
　挑戦めいた言葉。咎(とが)めるような瞳。
「何で、そんなことを……」
　利人が言い終える前に、沙希の瞳から涙が零れ落ちた。その涙は、沙希の言葉が決して本心ではないことを、訴(うった)えるように搾り出された。

　残酷で身勝手な「試(ため)す」という行為(こうい)。

　きっと沙希は無意識に、彩加を試していた。本当は追いかけてきて欲しくて、冷たい言葉に「違う」と言って欲しくて、わざと辛い結論だけを投げつけた。けれど、今の彩加にそれがわかるだろうか。「好き」だから離れようとしてしまう、沙希の屈折(くっせつ)した気持ちがつかめるだろうか。

　違う！　彩加は、捨てられることこそを、当たり前だと受け取ってしまう！

　思うより先に、利人は踵(きびす)を返していた。
　――　自分は、どうして生まれたんだろうって、考えたことある？
　あどけない、澄んだ瞳が問いかけた、哀しい疑問。

　自分を育ててくれる大人たちが、自分の誕生や存在を疎(うと)ましく思い、最悪なんの興味も持たなくなってしまったなら。そして、それを全部感じ取れる、鋭(するど)い感受性を持って生まれてきてしまったとしたなら……。
　彩加をとりまく、ひりひりとした危うい感受性。
　それは他人を拒絶する。自分に踏み込もうとする何もかもを、頑なに拒み続ける。でも、それは、他人の好意を知った上での高慢さではなく、感情の欠如(けつじょ)が生み出した歪(ゆが)んだ自己防衛にすぎない。
　だって彩加はいつだって、求めていた。探していた。踏み荒らされた心を救ってくれる誰かを。そして、閉じ込められた真っ暗な闇の中で、固く鎖(とざ)されたドアを叩き続けていた。
　諦め切れない、願いのために。

　――　彩加！　――
　あの日、彩加の瞳は凍りついていた。
　心を殺されて、もうなにも映そうとしていなかった。日に日に感情を欠落(けつらく)させていった彩加。彩加は今、自分が泣いていることにも気づけないまま、誰もいない場所へ行こうとしている。
　誰も知らない場所へ。
　――　彩加！　――
　何故、あの時、何も聞かずに帰してしまったんだろう。何故、あの時、彩加の心の痛みの意味を、あえて問い質(ただ)すことをしなかったんだろう。あんなにも不安に喘(あえ)いでいた彩加の心を、どうして放り出したままに出来たんだろう。
　いくつもの問いが、利人の中で交錯(こうさく)する。
　でも、もうそれは、問いなんかじゃなかった。利人は既に、とうの昔に、答えが出ていることを知っていた。
　――　彩加！　――
　抜け出せない迷宮は、利人の心の中にもある。今だって、与えられた運命にもがきながら、この現実を認める術(すべ)を、折り合える場所を、探している。
　望まずに与えられた、罅割(ひびわ)れて散らばっていく世界は、両手で必死にかき集めても、歪(いびつ)に歪(ゆが)んでしまった世界が出来るだけだった。
　それでも、どんなに探しても、欲しがっても、それしかないなら、それしか見つけられないなら、それを諦めだなんて思いたくなくて、それが卑屈(ひくつ)さでつくられた紛(まが)い物だと知っていても、投げ出せなかった。捨て去ることは出来なかった。
　だから、彩加の孤独に気づいてしまうのが、怖かった。同じような傷を持ち続ける自分を、もっとも嫌いな自分を認めたくなかった。だから、見ないふりをしていた。

　確信の無い破綻に怯えていたのは、彩加よりもよほど幼い自分だった。

　急ぎ走る利人を嘲笑(あざわら)うかのように遮断機が下りてくる。警報の音が、繰り返す。「もう間に合わない」と。
　――　間に合ってくれ！　――
　不安な谺(こだま)を打ち消すように、胸の内で繰り返しながら、利人は彩加のアパートの階段を、けたたましい音をたてて駆け上がる。
「彩加！　……彩加っ！」
　やっと辿り着いたドアを、バンバンと叩き、呼びかける。応えはない。さっき、本当についさっきまで、沙希が一緒に居たはずなのに。窓からは灯りが見える。彩加は中に居る。
「彩加ッ！」
　叫ぶように呼んで、ドアノブを回すと、ドアはあっけなく開いた。
　ダイニングには硝子や食器の欠片が散乱し、その向こうの部屋もありとあらゆるものが壊されている。あまりの惨状(さんじょう)に言葉を失い、おそるおそる部屋を見渡す利人の瞳に、シンクの下で胎児(たいじ)のように丸くなっている、彩加が映った。
「彩加！」
　駆け寄って抱き上げた身体は血溜(ちだ)まり、じっとりと濡れている。腹部に握られた両手に、小さなナイフの柄(つか)が見える。
「……彩、加、」
　息が、喉に詰まる。がくがくと震える掌を、彩加の唇にかざす。
　――　まだ、息がある！
　詰めた息を吐き出し、もう一度、呼びかける。
「彩加？」
　彩加の睫が震えて、ゆっくりと瞼が上がった。けれど、開いた瞳は、もうぼんやりとしか見えていないようだった。
「彩加？」
「……沙、希……？」
　夢見るように、うっとりと、彩加が微笑んだ。

　その瞬間、利人の背筋(せすじ)が、ゾクリと凍った。間違えようもない、自分と沙希を重ねる彩加の混濁(こんだく)した瞳が、利人を心底震え上がらせる。
　彩加を抱いたまま、利人は携帯電話を取り出し、アドレス帳を開く。スクロールで探すのは、片桐の直通番号。もしものときにと渡されていた名刺から、登録したばかりの番号。呼び出し音を聞きながら、利人は唇を噛み締める。
　もしものとき。それは決して、こんなことの為じゃなかったはずだった。どうしてもっと早く、こんなことになる前に、片桐に電話をしなかったんだろう。消せない後悔に、利人の視界が潤んでいく。
「片桐！」
　看護師に呼び出されて電話口に出た片桐に、混乱した利人が、意味の成さない言葉を投げつける。それでも片桐は利人の言葉を素早く引き取り、宥めるように言った。
「利人、落ち着け。大丈夫だから、すぐに救急車の手配はする。こっちの受け入れ態勢も整えておく。お前は彩加ちゃんをしっかり抱いててくれ。ナイフは絶対に抜くなよ！　それから、意識が途切れないように、ずっと、話しかけてやってくれ！」
　携帯を胸元に滑り込ませ、腕の中の彩加を見下ろす。
「なんで……、」
　呟いて、彩加の頬にふれる。すると彩加の血だらけの小さな手が、利人の手にそっと重ねられ、人形のような眦(まなじり)から、ひとつぶの雫が、零れ落ちた。
「戻って……、来て……」
　呼気(こき)を縫(ぬ)う、
「……沙希……」
　消え入るような呼びかけに、利人は彩加の小さな頭を自分の胸にかき抱いていた。
「もうすぐ、救急車が来るから、大丈夫だから……」
　自分の声が、まるでうわ言のように力なく聞こえる。こんなにも不安を抱えたままで、何が大丈夫だと言うんだろう。自分の言葉の虚しさに奥歯を噛み締める利人の胸に、彩加の額(ひたい)が押し付けられた。

　――　沙希　――
　ずっと、待ってたんだよ。
　――　沙希　――
　同情でもかまわないって、今なら言えるよ。私は、この手が欲しかったって。
　――　沙希？　知ってる？　――
　沙希は私を初めて好きになってくれた人だった。私を寂しさから救ってくれた人だった。
　好きだった。大好きだった。本当は、もっと上手に、話したかった。伝えたかった。誰にも言えない、私の全部を、聞いて欲しかった。
　――　沙希　――
　沙希と出逢ってから、私が沙希のことを、思わない日はなかったよ。
　言葉にならない想いを抱えて、黙ったまま隣にいれたあの頃に、もっと素直に沙希の話を聞けていたなら、もっと素直に自分の気持ちを伝えていたなら、ふたりには違う未来があったんだろうか。今足元に崩れ落ちたなにもかもを見失わずにすむ、何かを見つけられただろうか。

　ゆうるりと霞んでいく意識の中、柔らかな感触が、彩加の頬に落とされる。
「愛してる」
　求め続けた言の葉の、掠れる声音が、はっきりと聴こえた。
「愛してるよ」
　繰り返される言葉。繰り返される優しいキス。
「……愛してる……」
　彩加の蒼褪めた頬に、微かな笑みが浮かんだ。
「……愛して……　……」
　彩加の細い声が、途切れる。彩加の指先が、パサリと落ちる。
「彩加！」
　知らぬまにせりあがってきた利人の涙が、彩加の唇を濡らす。
「駄目だ、彩加！」
　乾いた唇にきらめきが降立ち、赤く染まった。
「たのむ、目を開けてくれ。……彩加！」

　遠くから、サイレンの音が近づいてくる。それはまるで、遠い海鳴(うみな)りのように寂しげに響く。どこかで、誰かが、泣いているように。