「いい眺め。緑がいっぱい」
遠足でやってきた山間のレジャー施設。山の斜面に沿って遊具や施設が点在している。高台にあるバーベキュー場から景色を眺めながら、ひよりは深呼吸した。自然の匂いに混じって、炭火の匂いもする。
「同じ相模原市内だとは思えないよね」
景色を撮っていた優依が、突然ひよりにスマホを向けてボタンを押した。
「あ、撮ったでしょ」
「かわいく撮れたよ」
「うそ！ 絶対、変な顔してた。消しといてよ」
こんなこと、ちょっと前にもあったような……。
隼人とフィールドワークに出かけた日のことが思い出される。
あいつ、写真消したかな。
「ひよりん、みんな準備始めてる。行こう」
「あ、うん」
優依に続いて、班ごとに与えられたグリルの傍に行くと、隼人と誠が黙って炭を並べているところだった。
なんか、空気重くない？
ひよりが重苦しい雰囲気の2人に目を向けながら、バーベキュー用の食材が入った箱を持ち上げた。
「よいしょ」
「ひより、それ俺が持つ」
さっと横から隼人が箱を支える。
「いいよ、これくらい」
「こういう時くらい彼氏に格好つけさせろよ」
「いいってば」
ひよりが体をよじると、今度は反対側から誠が支える。
「俺が持つ。ひより、昔から力ないだろ」
「これくらい持てる！」
「前みたいに転んだら困るだろ」
「前って？」
「小学生のキャンプの時」
「いつの話してんの！」
言い合うひよりと誠から隼人が箱を奪い、わざとらしく咳払いをする。
「若松くん、ずいぶんひよりのこと詳しいんだな」
王子スマイルが、わずかに引きつっている。
「そりゃあね。幼馴染みだから」
「……そう」
ひよりは隼人と誠を交互に見てため息をつく。
「2人とも、バチバチじゃん」
優依だけが楽しそうに、スマホで隼人と誠の写真を撮っている。
遠足、始まったばっかりなんだけど。
先が思いやられる……。
「ひより、人参の大きさこれぐらい？」
誠が切った人参をひよりに見せる。
ひよりはキャベツを切りながら、目線だけ動かして頷く。
「うん、ちょうどいい」
「手際いいな」
軍手をつけた隼人が、ひよりの手元を覗き込んだ。
「ひよりは昔から料理得意だよな」
「得意ってほどじゃないけど」
「中学の時の料理実習、ほとんどひよりが作ってたじゃん」
「誠が他の男子とふざけてたから仕方なくだよ」
ひよりと誠の会話に入れず、隼人の口元から笑みが消える。
そんな隼人に優依がこそっと話しかける。
「あの2人、仲いいよね。さすが幼馴染って感じ」
「だから？」
隼人は王子スマイルを貼りつける。
「嫉妬しないんだ」
「……しないよ。たかが幼馴染でしょ」
言葉とは裏腹に、鋭い眼光で誠を睨む。
「へえ～」
優依は隼人、ひより、誠をにやけ顔で見た。
「野菜、切り終わったよ」
「俺が焼くから、大野さんと座ってて」
王子スマイルに圧を感じ、ひよりは優依の隣に座った。
「彼氏、優しいね」
「まあ、うん」
「じゃあ俺、鉄板で焼きそば作っとく」
「誠、焼きそばだけは作れるもんね。けっこうおいしいんだよ」
ひよりが優依に笑いかける。
誠はどことなく嬉しそうに野菜と肉を炒める。
隼人は網の上に野菜と肉を並べながら、誠を横目で見る。
隼人の視線に気づいた誠は、得意げな顔でふふんと鼻を鳴らした。
「こいつ……」
奥歯を噛み締める隼人の顔から笑みが消える。
「燃えてるねえ」
優依が楽しそうに、隼人と誠にスマホを向ける。
「本当に同じ班でよかったのかな……」
ものすごい勢いで焼き続ける隼人と誠を、ひよりは心配そうに見つめた。
「ひより、これあげる」
隼人が皿いっぱいに肉と野菜を持ってひよりに渡した。
「あ、ありがと」
しいたけ、苦手なんだよね……。
「これもらうぞ」
誠がひよりの皿からしいたけを全部、自分の皿に移す。
「ありがとう」
ひよりはほっと胸をなでおろす。
「嫌いなら先に言えよ」
「彼氏なのに知らないんだな」
「付き合い始めたばかりだから」
「俺がひよりのこと教えてやろうか」
「遠慮しとく」
隼人と誠が睨み合っているところへ、あかりが駆けてきた。
「隼人くーん」
あかり？ 何で？
「私たちのところ、なかなか火が着かなくて手伝ってくれない？」
「俺？」
あかりは隼人の袖をつまみ、甘えるように小首を傾げる。
「お願い」
「でもさ……」
隼人はちらっとひよりに目を向ける。
「行ってあげたら？」
「いいのか？」
「何で私に聞くの。早く行きなよ」
「ひよりもそう言ってるし。隼人くん、行こう」
「あ、ああ」
あかりは隼人の腕に抱き着くようにしてその場を去った。
「ひよりん、よかったの？」
「何が？」
「だって、さっきの完全に王子狙いじゃん」
「普通、彼女いるのに行かないだろ。あんなやつ、とっとと別れろよ」
「それは……」
「ひよりん、嫌な時は嫌って言わないと伝わらないよ」
嫌、だったのかな。
もやもやはするけど、私は本当の彼女じゃないし。
それに……。
『好きになるな』
あの時の隼人の言葉が離れない。
もし、好きになったら、ニセの彼女はやめないといけない。
そしたら、部活はまた1人……。
あかりの班から歓声が聞こえる。
女子たちに囲まれた隼人が王子スマイルを見せている。
またあの笑顔。
ニセ王子の顔の方が本当の隼人みたいでいいのに。
でも、あの顔を知っているのは私だけ。
ニセの彼女だけに見せる素顔。
この関係が終われば、その顔も見れなくなるのかな。
……いやいや、何残念がってるの。
部活を復活できなくなるのが困るだけで、あいつの顔とかどうでもいいから！
「隼人くん、ありがとう」
あかりが隼人の手を取って微笑む。
隼人はあかりの手をそっとはずして後ずさる。
「あとはできるよね？」
「せっかくだから一緒に食べようよ」
「俺の分はあっちにあるから、戻るよ」
踵を返そうとする隼人の前に女子が立ち塞がり、行く手を阻まれる。
「いいじゃん」
「うちらと食べようよ」
「あっちの班より楽しいって」
「班行動しなきゃだからさ」
たじたじになる隼人を、無理やり椅子に座らせる。
「お肉焼けたよ。はい、あーんして」
あかりが隼人の顔の前で、肉を持ち上げてみせる。
「ちょっと、あかり距離近っ！」
「彼女いるのにー！」
キャハハ、と甲高い笑いが響く。
その光景を見ていたひよりは、胸の中がちくりと針でつつかれたような痛みを感じて目を伏せる。
……あかりは昔からこうだ。コミュ力高くて、あざとい。
私には絶対無理。
ひよりはため息をついて立ち上がる。
「ひよりん、どこ行くの？」
「飲み物とってくる」
「俺も行く」
「いってらっしゃーい」
優依は2人の背中に手を振る。
「もういいだろ。俺、戻るから」
引きつった笑顔で隼人が席を立ちあがる。
「もう少しいいでしょう？ ひより、今いないよ」
あかりに囁かれ、ひよりを探すが姿が見当たらない。
「どこ行ったんだ」
「ちらっとしか見えなかったけど、誠くんと一緒だったよ」
隼人の頬がわずかにひくついたのを、あかりは見逃さなかった。
「誠くん、本当は他県の強豪校から、声かかってたんだよ」
「……それが何？」
「なのに、ひよりと同じ学校を選んだの。一途だよね」
「ひよりは、若松くんのこと何とも思ってないよ」
「どうだろう？ 私は隼人くんより、誠くんの方がひよりとお似合いだと思うなあ」
「何が言いたいわけ？」
「私、ひよりが心配なの。隼人君の彼女だからって、ひよりのこと悪く言う人、結構いるんだよ」
隼人の顔が強張る。
「誠くんなら安心してひよりを任せられるの。それに、ひよりのこと何でも知ってるし」
『彼氏なら彼女のこと分かってくれないと』
ひよりの言葉が隼人の鼓膜に絡みつく。
「ひよりのこと本気じゃないんだったら、解放してあげて」
「……っ」
隼人は言葉に詰まる。
本気だから。
そう言えばいいだけなのに。
『俺のこと、好きになるなよ』
自分で言った言葉が脳裏をよぎる。
隼人は奥歯を噛みしめた。
「そろそろ鵜野森くん、返してくれない？」
突然、背後から優依が現れる。
「こっちで食べようって誘ってたんだけど」
「まだ食べてるの？ 他の班、片付け始めてるよ」
「え？」
あかりが辺りを見回す。優依の言う通り、大半の生徒が鉄板や道具を片付けていた。
「やばっ、うちらまだこんなに残ってるよ」
「急がないと」
「あかり、早く焼いちゃおう」
「隼人くん、手伝って……」
既に隼人の姿はない。
ひよりたちのいるところへ戻り、片づけを始めていた。
「ひよりばっかり……」
あかりは悔しそうに唇を噛んで、ひよりを睨んだ。
「ひより、何乗る？」
隼人が施設内マップを開いて見せる。
「えっと、私は……」
「空中ブランコあるじゃん。これどう？」
「ひよりは乗れないから、鵜野森1人で乗って来いよ」
「乗れないの？」
「ひよりん、こういうの苦手？」
隼人と優依に聞かれ、ひよりは小さく頷く。
「ごめん。絶叫系とか怖くて無理……」
「じゃあ、ゴーカートは？」
隼人が空中ブランコの向かいにあるゴーカートに目を向ける。
「あんまり好きじゃない」
「あれならいいんじゃないか？」
誠が少し下ったところにあるアスレチックを指さす。
「あれ、やったことある。子供向けなのに難しいんだよ」
「優依、来たことあるの？」
「小学生の弟がここ好きだから、たまに家族で来るよ」
「そうなんだ」
優依に弟がいるの初めて知った。
家族仲、いいんだろうな。
……羨ましい。
アスレチックの入り口で説明を受けて中に入る。
広々としたスペースに、３rdステージまでのアスレチックがぐるりと一周連なっている。奥には水場もあり、水面に春の日差しが反射している。
同じ体操服の人たちがあちらこちらで、笑い声や歓声を上げている。
「他の班も来てる。男子たち、盛り上がってるねえ」
紐に吊り下げられた丸太を渡ったり、壁を持ち上げたり、誰が早くクリアできるか競い合ったりしているようだ。
「誠なら全部クリアできそう」
「どうかな。パイプ掴んで進んでくやつ、難しそう」
「俺なら余裕だけどな」
「やったことあるのか？」
「ないけど、子供向けなんだからできるっしょ。若松くん、特待なのに自信ないんだな」
隼人が挑発するように、口の端をめくる。
ニセ王子が半分顔を覗かせていることにひよりはぎょっとする。
「一般入学の鵜野森くんよりは、自信あるけど」
「俺、一般じゃないよ。学業特待」
「勉強できても運動できないなら意味ないだろ」
「決めつけるなよ。俺は文武両道だ」
「なら、やってみろよ」
「言われなくても」
睨み合う隼人と誠を、ひよりは呆れ顔で見る。
「またケンカ？」
「そうだ、2人で競争したら？」
「優依！ 煽らないでよ」
ひよりが優依の腕を引っ張る。
「いいじゃん、それ」
「スポーツ特待に勝てると思ってんのか？」
「やってみないと分からないだろ」
「なら、負けた方は、班員全員に好きなものおごるってことで」
「ああ。いいよ」
隼人がこんなにも乗せられやすいタイプだったとは。
誠は負けず嫌いだからむきになるし。
私は普通に遠足楽しみたいだけなのに—！
ひよりの心の叫びは誰にも届かず……。
1stステージから順番にアスレチックをこなしていく2人の後をついていく。
隣では優依がおもしろがって写真を撮り続けている。
そこへあかりの班がやってきて、競い合う隼人と誠の傍で歓声を上げた。
「キャーッ、王子いるじゃん！」
「若松くんと競争してるの？」
「何それ、みたーい」
優依がニヤリとほくそ笑む。
「盛り上がってきたねえ」
「優依、おもしろがりすぎ」
｢どっちが勝つか気になるじゃん。もうちょっと近くで見ようよ」
｢私はここでいいや。優依、行ってきなよ」
｢そう？ じゃあ行ってくるね」
優依は嬉々として、ギャラリー集団の中に飛び込んでいった。
「彼氏の応援、してあげないの？」
ひよりの背後から、あかりが声をかけてきた。
「あかり……」
「うわっ！」
ガタガタッ！
丸太がぶつかる音が響く。
｢今の声……！」
ひよりは咄嗟に隼人の方を見る。
紐でぶら下がった丸太が大きく揺れ、隼人が慌てて紐にしがみついた。
ギャラリーから歓声が上がり、隼人は王子スマイルで応える。
「はあ。危なかった」
ひよりはほっと胸をなでおろす。あかりの指先がぴくりと動く。
「ひよりはどっちに勝ってほしいの？」
「別にどっちでもいいよ」
「彼女なのに冷たい。隼人くんのこと、本気じゃないんでしょ」
「え？」
「なんか2人とも好きで付き合ってるように見えないんだよね」
「そ、そう？」
「何でこの前、デートしたのに部活って嘘ついたの？」
「別に嘘ついたわけじゃ……」
「私にとられたくないだけなんでしょ」
「……あかりは、あいつのこと好きなの？」
あかりがふふっと可憐な笑みを浮かべる。うっすらと頬が桃色に染まる。
「隼人くんに釣り合うのは、私だけ」
「……何、言ってるの」
あかりが一歩近づく。
「ひよりが彼女じゃ、隼人くんがかわいそうだよ」
耳元でそっと囁く。
「隼人くん、私にちょうだい」
「……！」
ひよりの息が一瞬止まる。
あかりは何事もなかったかのように、隼人と誠を応援している女子の輪に入った。
『ちょうだい』
小さい頃からの、あかりの口ぐせ。
お菓子もおもちゃも絵本も、何でも私の物を欲しがる。
嫌だって言ったらあかりは泣き出す。
両親から譲りなさいと言われ、結局私の物はあかりに取られる。
私はこの言葉が嫌い。
そして、怖い。
あげなくちゃ。
悪い子だって叱られる。
小さい頃の自分が、頭を抱えてうずくまっている。
ひよりは首を振って幻想を追い払う。
違う。
隼人は“もの”じゃない。
それに、私は隼人の本当の彼女じゃないんだから……。
顔を上げたら、いつの間にか隼人たちは水辺のステージに移動していた。
水深は浅い。それでも落ちれば服ごとびしょ濡れだ。濡れた服では他のアトラクションに乗れないらしい。
あの2人、落ちないといいんだけど。
「邪魔だ！」
「おまえこそっ！」
隼人と誠はヒートアップして、狭い吊り橋の上で肩をぶつからせながら渡っている。
水辺の狭い道にはあかりの班員だけでなく、他のクラスの女子たちも集まってひしめき合っている。
その後方にいたひよりは、集団の隙間から隼人と誠を目で追った。
誠が先に次のいかだ渡りに辿り着き、ロープをつたって反対側へ渡り始める。
「くそっ」
隼人も急いでもうひとつのいかだで渡り始める。
「若松くーん、がんばって！」
「王子ー！ 負けないで！」
応援にも熱が入り、手を振り回す。
こんな狭いところでやめてよ。
手がぶつかりそうになってひよりは顔をしかめる。
その時。
ドンッ。
背中を押されて体が傾き、水の上に放り出される。
「あっ……」
「ひより！」
隼人の焦った声が響く。
いかだから飛び降り、ひよりに腕を伸ばす。
ひよりは咄嗟にその腕を掴む。
隼人はひよりが濡れないよう、軽々と抱き上げた。
「大丈夫か」
「う、うん」
間近にある隼人の顔に、日差しが当たって煌めく。
トクン。
ひよりの胸が小さく高鳴る。
な、何でこんな……。
「王子、必死すぎない？」
「こんなに浅いのに」
周りの声が聞こえ、ひよりは顔が赤くなる。
「お、下ろして」
「はいはい」
道の上に下ろされる。
「濡れてないな」
「私は大丈夫だけど、あんた濡れちゃったじゃん」
水の中に立っている隼人の靴と足はびしょ濡れだ。
「俺のことはいいって」
「何で助けたの。浅いから平気なのに」
「何でって……」
隼人は頬をかいて周囲を見回す。
女子たちの熱い視線が隼人に集中している。
「そこまでして彼氏の演技しなくても」
「演技じゃねえよ」
「……へ？」
ひよりはぽかんと口を開けて瞬きをする。
演技じゃないなら、何？
「ひより、大丈夫か？」
「鵜野森くんも大丈夫？」
誠と優依が駆けてくる。
隼人は水から上がって、水浸しの靴を見て苦笑した。
「びしょびしょ。勝負は俺の負けだな。やっぱりスポーツ特待には勝てないか」
「私、タオル持ってる。乾かしに行こう」
ひよりが隼人の背中を押して出口に向かう。
誠は2人の後ろ姿から目を逸らし、歯を食いしばる。
「……俺の負けだ。でも」
ひよりの隣で笑顔を浮かべる隼人を睨む。
「ひよりのことは、諦めないからな」
いつの間にか日差しは雲に隠れ、湿った風が誠の前髪を揺らした。
遠足でやってきた山間のレジャー施設。山の斜面に沿って遊具や施設が点在している。高台にあるバーベキュー場から景色を眺めながら、ひよりは深呼吸した。自然の匂いに混じって、炭火の匂いもする。
「同じ相模原市内だとは思えないよね」
景色を撮っていた優依が、突然ひよりにスマホを向けてボタンを押した。
「あ、撮ったでしょ」
「かわいく撮れたよ」
「うそ！ 絶対、変な顔してた。消しといてよ」
こんなこと、ちょっと前にもあったような……。
隼人とフィールドワークに出かけた日のことが思い出される。
あいつ、写真消したかな。
「ひよりん、みんな準備始めてる。行こう」
「あ、うん」
優依に続いて、班ごとに与えられたグリルの傍に行くと、隼人と誠が黙って炭を並べているところだった。
なんか、空気重くない？
ひよりが重苦しい雰囲気の2人に目を向けながら、バーベキュー用の食材が入った箱を持ち上げた。
「よいしょ」
「ひより、それ俺が持つ」
さっと横から隼人が箱を支える。
「いいよ、これくらい」
「こういう時くらい彼氏に格好つけさせろよ」
「いいってば」
ひよりが体をよじると、今度は反対側から誠が支える。
「俺が持つ。ひより、昔から力ないだろ」
「これくらい持てる！」
「前みたいに転んだら困るだろ」
「前って？」
「小学生のキャンプの時」
「いつの話してんの！」
言い合うひよりと誠から隼人が箱を奪い、わざとらしく咳払いをする。
「若松くん、ずいぶんひよりのこと詳しいんだな」
王子スマイルが、わずかに引きつっている。
「そりゃあね。幼馴染みだから」
「……そう」
ひよりは隼人と誠を交互に見てため息をつく。
「2人とも、バチバチじゃん」
優依だけが楽しそうに、スマホで隼人と誠の写真を撮っている。
遠足、始まったばっかりなんだけど。
先が思いやられる……。
「ひより、人参の大きさこれぐらい？」
誠が切った人参をひよりに見せる。
ひよりはキャベツを切りながら、目線だけ動かして頷く。
「うん、ちょうどいい」
「手際いいな」
軍手をつけた隼人が、ひよりの手元を覗き込んだ。
「ひよりは昔から料理得意だよな」
「得意ってほどじゃないけど」
「中学の時の料理実習、ほとんどひよりが作ってたじゃん」
「誠が他の男子とふざけてたから仕方なくだよ」
ひよりと誠の会話に入れず、隼人の口元から笑みが消える。
そんな隼人に優依がこそっと話しかける。
「あの2人、仲いいよね。さすが幼馴染って感じ」
「だから？」
隼人は王子スマイルを貼りつける。
「嫉妬しないんだ」
「……しないよ。たかが幼馴染でしょ」
言葉とは裏腹に、鋭い眼光で誠を睨む。
「へえ～」
優依は隼人、ひより、誠をにやけ顔で見た。
「野菜、切り終わったよ」
「俺が焼くから、大野さんと座ってて」
王子スマイルに圧を感じ、ひよりは優依の隣に座った。
「彼氏、優しいね」
「まあ、うん」
「じゃあ俺、鉄板で焼きそば作っとく」
「誠、焼きそばだけは作れるもんね。けっこうおいしいんだよ」
ひよりが優依に笑いかける。
誠はどことなく嬉しそうに野菜と肉を炒める。
隼人は網の上に野菜と肉を並べながら、誠を横目で見る。
隼人の視線に気づいた誠は、得意げな顔でふふんと鼻を鳴らした。
「こいつ……」
奥歯を噛み締める隼人の顔から笑みが消える。
「燃えてるねえ」
優依が楽しそうに、隼人と誠にスマホを向ける。
「本当に同じ班でよかったのかな……」
ものすごい勢いで焼き続ける隼人と誠を、ひよりは心配そうに見つめた。
「ひより、これあげる」
隼人が皿いっぱいに肉と野菜を持ってひよりに渡した。
「あ、ありがと」
しいたけ、苦手なんだよね……。
「これもらうぞ」
誠がひよりの皿からしいたけを全部、自分の皿に移す。
「ありがとう」
ひよりはほっと胸をなでおろす。
「嫌いなら先に言えよ」
「彼氏なのに知らないんだな」
「付き合い始めたばかりだから」
「俺がひよりのこと教えてやろうか」
「遠慮しとく」
隼人と誠が睨み合っているところへ、あかりが駆けてきた。
「隼人くーん」
あかり？ 何で？
「私たちのところ、なかなか火が着かなくて手伝ってくれない？」
「俺？」
あかりは隼人の袖をつまみ、甘えるように小首を傾げる。
「お願い」
「でもさ……」
隼人はちらっとひよりに目を向ける。
「行ってあげたら？」
「いいのか？」
「何で私に聞くの。早く行きなよ」
「ひよりもそう言ってるし。隼人くん、行こう」
「あ、ああ」
あかりは隼人の腕に抱き着くようにしてその場を去った。
「ひよりん、よかったの？」
「何が？」
「だって、さっきの完全に王子狙いじゃん」
「普通、彼女いるのに行かないだろ。あんなやつ、とっとと別れろよ」
「それは……」
「ひよりん、嫌な時は嫌って言わないと伝わらないよ」
嫌、だったのかな。
もやもやはするけど、私は本当の彼女じゃないし。
それに……。
『好きになるな』
あの時の隼人の言葉が離れない。
もし、好きになったら、ニセの彼女はやめないといけない。
そしたら、部活はまた1人……。
あかりの班から歓声が聞こえる。
女子たちに囲まれた隼人が王子スマイルを見せている。
またあの笑顔。
ニセ王子の顔の方が本当の隼人みたいでいいのに。
でも、あの顔を知っているのは私だけ。
ニセの彼女だけに見せる素顔。
この関係が終われば、その顔も見れなくなるのかな。
……いやいや、何残念がってるの。
部活を復活できなくなるのが困るだけで、あいつの顔とかどうでもいいから！
「隼人くん、ありがとう」
あかりが隼人の手を取って微笑む。
隼人はあかりの手をそっとはずして後ずさる。
「あとはできるよね？」
「せっかくだから一緒に食べようよ」
「俺の分はあっちにあるから、戻るよ」
踵を返そうとする隼人の前に女子が立ち塞がり、行く手を阻まれる。
「いいじゃん」
「うちらと食べようよ」
「あっちの班より楽しいって」
「班行動しなきゃだからさ」
たじたじになる隼人を、無理やり椅子に座らせる。
「お肉焼けたよ。はい、あーんして」
あかりが隼人の顔の前で、肉を持ち上げてみせる。
「ちょっと、あかり距離近っ！」
「彼女いるのにー！」
キャハハ、と甲高い笑いが響く。
その光景を見ていたひよりは、胸の中がちくりと針でつつかれたような痛みを感じて目を伏せる。
……あかりは昔からこうだ。コミュ力高くて、あざとい。
私には絶対無理。
ひよりはため息をついて立ち上がる。
「ひよりん、どこ行くの？」
「飲み物とってくる」
「俺も行く」
「いってらっしゃーい」
優依は2人の背中に手を振る。
「もういいだろ。俺、戻るから」
引きつった笑顔で隼人が席を立ちあがる。
「もう少しいいでしょう？ ひより、今いないよ」
あかりに囁かれ、ひよりを探すが姿が見当たらない。
「どこ行ったんだ」
「ちらっとしか見えなかったけど、誠くんと一緒だったよ」
隼人の頬がわずかにひくついたのを、あかりは見逃さなかった。
「誠くん、本当は他県の強豪校から、声かかってたんだよ」
「……それが何？」
「なのに、ひよりと同じ学校を選んだの。一途だよね」
「ひよりは、若松くんのこと何とも思ってないよ」
「どうだろう？ 私は隼人くんより、誠くんの方がひよりとお似合いだと思うなあ」
「何が言いたいわけ？」
「私、ひよりが心配なの。隼人君の彼女だからって、ひよりのこと悪く言う人、結構いるんだよ」
隼人の顔が強張る。
「誠くんなら安心してひよりを任せられるの。それに、ひよりのこと何でも知ってるし」
『彼氏なら彼女のこと分かってくれないと』
ひよりの言葉が隼人の鼓膜に絡みつく。
「ひよりのこと本気じゃないんだったら、解放してあげて」
「……っ」
隼人は言葉に詰まる。
本気だから。
そう言えばいいだけなのに。
『俺のこと、好きになるなよ』
自分で言った言葉が脳裏をよぎる。
隼人は奥歯を噛みしめた。
「そろそろ鵜野森くん、返してくれない？」
突然、背後から優依が現れる。
「こっちで食べようって誘ってたんだけど」
「まだ食べてるの？ 他の班、片付け始めてるよ」
「え？」
あかりが辺りを見回す。優依の言う通り、大半の生徒が鉄板や道具を片付けていた。
「やばっ、うちらまだこんなに残ってるよ」
「急がないと」
「あかり、早く焼いちゃおう」
「隼人くん、手伝って……」
既に隼人の姿はない。
ひよりたちのいるところへ戻り、片づけを始めていた。
「ひよりばっかり……」
あかりは悔しそうに唇を噛んで、ひよりを睨んだ。
「ひより、何乗る？」
隼人が施設内マップを開いて見せる。
「えっと、私は……」
「空中ブランコあるじゃん。これどう？」
「ひよりは乗れないから、鵜野森1人で乗って来いよ」
「乗れないの？」
「ひよりん、こういうの苦手？」
隼人と優依に聞かれ、ひよりは小さく頷く。
「ごめん。絶叫系とか怖くて無理……」
「じゃあ、ゴーカートは？」
隼人が空中ブランコの向かいにあるゴーカートに目を向ける。
「あんまり好きじゃない」
「あれならいいんじゃないか？」
誠が少し下ったところにあるアスレチックを指さす。
「あれ、やったことある。子供向けなのに難しいんだよ」
「優依、来たことあるの？」
「小学生の弟がここ好きだから、たまに家族で来るよ」
「そうなんだ」
優依に弟がいるの初めて知った。
家族仲、いいんだろうな。
……羨ましい。
アスレチックの入り口で説明を受けて中に入る。
広々としたスペースに、３rdステージまでのアスレチックがぐるりと一周連なっている。奥には水場もあり、水面に春の日差しが反射している。
同じ体操服の人たちがあちらこちらで、笑い声や歓声を上げている。
「他の班も来てる。男子たち、盛り上がってるねえ」
紐に吊り下げられた丸太を渡ったり、壁を持ち上げたり、誰が早くクリアできるか競い合ったりしているようだ。
「誠なら全部クリアできそう」
「どうかな。パイプ掴んで進んでくやつ、難しそう」
「俺なら余裕だけどな」
「やったことあるのか？」
「ないけど、子供向けなんだからできるっしょ。若松くん、特待なのに自信ないんだな」
隼人が挑発するように、口の端をめくる。
ニセ王子が半分顔を覗かせていることにひよりはぎょっとする。
「一般入学の鵜野森くんよりは、自信あるけど」
「俺、一般じゃないよ。学業特待」
「勉強できても運動できないなら意味ないだろ」
「決めつけるなよ。俺は文武両道だ」
「なら、やってみろよ」
「言われなくても」
睨み合う隼人と誠を、ひよりは呆れ顔で見る。
「またケンカ？」
「そうだ、2人で競争したら？」
「優依！ 煽らないでよ」
ひよりが優依の腕を引っ張る。
「いいじゃん、それ」
「スポーツ特待に勝てると思ってんのか？」
「やってみないと分からないだろ」
「なら、負けた方は、班員全員に好きなものおごるってことで」
「ああ。いいよ」
隼人がこんなにも乗せられやすいタイプだったとは。
誠は負けず嫌いだからむきになるし。
私は普通に遠足楽しみたいだけなのに—！
ひよりの心の叫びは誰にも届かず……。
1stステージから順番にアスレチックをこなしていく2人の後をついていく。
隣では優依がおもしろがって写真を撮り続けている。
そこへあかりの班がやってきて、競い合う隼人と誠の傍で歓声を上げた。
「キャーッ、王子いるじゃん！」
「若松くんと競争してるの？」
「何それ、みたーい」
優依がニヤリとほくそ笑む。
「盛り上がってきたねえ」
「優依、おもしろがりすぎ」
｢どっちが勝つか気になるじゃん。もうちょっと近くで見ようよ」
｢私はここでいいや。優依、行ってきなよ」
｢そう？ じゃあ行ってくるね」
優依は嬉々として、ギャラリー集団の中に飛び込んでいった。
「彼氏の応援、してあげないの？」
ひよりの背後から、あかりが声をかけてきた。
「あかり……」
「うわっ！」
ガタガタッ！
丸太がぶつかる音が響く。
｢今の声……！」
ひよりは咄嗟に隼人の方を見る。
紐でぶら下がった丸太が大きく揺れ、隼人が慌てて紐にしがみついた。
ギャラリーから歓声が上がり、隼人は王子スマイルで応える。
「はあ。危なかった」
ひよりはほっと胸をなでおろす。あかりの指先がぴくりと動く。
「ひよりはどっちに勝ってほしいの？」
「別にどっちでもいいよ」
「彼女なのに冷たい。隼人くんのこと、本気じゃないんでしょ」
「え？」
「なんか2人とも好きで付き合ってるように見えないんだよね」
「そ、そう？」
「何でこの前、デートしたのに部活って嘘ついたの？」
「別に嘘ついたわけじゃ……」
「私にとられたくないだけなんでしょ」
「……あかりは、あいつのこと好きなの？」
あかりがふふっと可憐な笑みを浮かべる。うっすらと頬が桃色に染まる。
「隼人くんに釣り合うのは、私だけ」
「……何、言ってるの」
あかりが一歩近づく。
「ひよりが彼女じゃ、隼人くんがかわいそうだよ」
耳元でそっと囁く。
「隼人くん、私にちょうだい」
「……！」
ひよりの息が一瞬止まる。
あかりは何事もなかったかのように、隼人と誠を応援している女子の輪に入った。
『ちょうだい』
小さい頃からの、あかりの口ぐせ。
お菓子もおもちゃも絵本も、何でも私の物を欲しがる。
嫌だって言ったらあかりは泣き出す。
両親から譲りなさいと言われ、結局私の物はあかりに取られる。
私はこの言葉が嫌い。
そして、怖い。
あげなくちゃ。
悪い子だって叱られる。
小さい頃の自分が、頭を抱えてうずくまっている。
ひよりは首を振って幻想を追い払う。
違う。
隼人は“もの”じゃない。
それに、私は隼人の本当の彼女じゃないんだから……。
顔を上げたら、いつの間にか隼人たちは水辺のステージに移動していた。
水深は浅い。それでも落ちれば服ごとびしょ濡れだ。濡れた服では他のアトラクションに乗れないらしい。
あの2人、落ちないといいんだけど。
「邪魔だ！」
「おまえこそっ！」
隼人と誠はヒートアップして、狭い吊り橋の上で肩をぶつからせながら渡っている。
水辺の狭い道にはあかりの班員だけでなく、他のクラスの女子たちも集まってひしめき合っている。
その後方にいたひよりは、集団の隙間から隼人と誠を目で追った。
誠が先に次のいかだ渡りに辿り着き、ロープをつたって反対側へ渡り始める。
「くそっ」
隼人も急いでもうひとつのいかだで渡り始める。
「若松くーん、がんばって！」
「王子ー！ 負けないで！」
応援にも熱が入り、手を振り回す。
こんな狭いところでやめてよ。
手がぶつかりそうになってひよりは顔をしかめる。
その時。
ドンッ。
背中を押されて体が傾き、水の上に放り出される。
「あっ……」
「ひより！」
隼人の焦った声が響く。
いかだから飛び降り、ひよりに腕を伸ばす。
ひよりは咄嗟にその腕を掴む。
隼人はひよりが濡れないよう、軽々と抱き上げた。
「大丈夫か」
「う、うん」
間近にある隼人の顔に、日差しが当たって煌めく。
トクン。
ひよりの胸が小さく高鳴る。
な、何でこんな……。
「王子、必死すぎない？」
「こんなに浅いのに」
周りの声が聞こえ、ひよりは顔が赤くなる。
「お、下ろして」
「はいはい」
道の上に下ろされる。
「濡れてないな」
「私は大丈夫だけど、あんた濡れちゃったじゃん」
水の中に立っている隼人の靴と足はびしょ濡れだ。
「俺のことはいいって」
「何で助けたの。浅いから平気なのに」
「何でって……」
隼人は頬をかいて周囲を見回す。
女子たちの熱い視線が隼人に集中している。
「そこまでして彼氏の演技しなくても」
「演技じゃねえよ」
「……へ？」
ひよりはぽかんと口を開けて瞬きをする。
演技じゃないなら、何？
「ひより、大丈夫か？」
「鵜野森くんも大丈夫？」
誠と優依が駆けてくる。
隼人は水から上がって、水浸しの靴を見て苦笑した。
「びしょびしょ。勝負は俺の負けだな。やっぱりスポーツ特待には勝てないか」
「私、タオル持ってる。乾かしに行こう」
ひよりが隼人の背中を押して出口に向かう。
誠は2人の後ろ姿から目を逸らし、歯を食いしばる。
「……俺の負けだ。でも」
ひよりの隣で笑顔を浮かべる隼人を睨む。
「ひよりのことは、諦めないからな」
いつの間にか日差しは雲に隠れ、湿った風が誠の前髪を揺らした。
