日曜日の朝。
学校の最寄駅・古淵駅の前で、ひよりはスマホの時間を確認した。
10時10分。
約束の時間は過ぎているのに、隼人はまだ来ていない。
今日で合ってるよね？
連絡アプリを開いてトーク履歴をさかのぼる。
【ひより：日曜日の10時、古淵駅集合】
【ニセ王子：業務連絡か】
【ひより：来なければひとりで行くから】
【ニセ王子：行く行く】
おもちゃの汽車に乗った猫のスタンプ。しゅっぽ、しゅっぽの文字つきで妙に可愛い。
思わず鼻で笑ってしまう。
「ふっ。このスタンプ似合ってない」
人目を感じて口を閉じ、改札へ目を向ける。
ちょうど電車が着き、大勢の人が流れ出てきた。
この中にいるかな。
じっと見ていると、頭ひとつぶん飛び出ている隼人の顔が目に飛び込んできた。
「あ、いた」
だが、隼人はなぜか壁際に移動し、足を止める。
何やってるの？ もう10分過ぎてるのに。
顔をしかめていると、隼人の隣に見知らぬ女子がいた。何やら親しげに話している。
はあ？ あいつ何なの！ やっぱりやる気ないじゃん。
隼人を睨みつけ、ひよりは背を向けて出口に向かう。
もういい。フィールドワークはひとりでできるし。
「ひより」
肩を掴まれ振り返ると、王子スマイルの隼人がいた。その隣には、ミニスカートに化粧をした派手な女子。
「遅れてごめん。中学の時の知り合いに偶然会ってさ」
「……知り合い？」
派手な女子はひよりを値踏みするように、不躾な視線でじろじろと見てきた。
「本当に隼人の彼女？」
「そうだって言ってるだろ」
「ふーん。相変わらず地味な子好きなんだ。趣味変わってないね」
地味って。この人、初対面で失礼すぎる。
ていうか、相変わらずってどういうこと？ 趣味って何？
「もういいだろ。俺たちデートだから」
「デ、デート！？」
隼人がひよりの肩に腕を回す。
ひよりが反射的に離れようとすると、耳元で小さく囁いた。
「彼女のふりして笑え」
「ムリ！」
「……その子、嫌がってない？」
ひよりは女子の視線に気づき、仕方なく隼人の隣に戻った。
「まさか。なあ、ひより」
ひよりは無理やり笑顔を浮かべる。
「う、うん」
「デート楽しみだなあ。じゃあな」
隼人は手を振り、足早に大通りの方に向かって歩き出す。
建物の角を曲がって、ようやくひよりは隼人の腕から解放された。
「もう！ 急に何なの！」
「遊ぼうってしつこかったから、彼女とデートだって言ったんだけど疑われてさ」
「部活のフィールドワークって言ってもいいじゃん」
「俺のキャラじゃないからもっと疑われるって」
へらへら笑う顔が腹立たしい。
こんな時まで彼女のふりしなきゃいけないなんて。
……やっぱり、ひとりで行こうかな。
「部長、どこ行くんだっけ？」
「行く気あるの？」
「あるよ。だから来たんじゃん。右？ 左？ それとも道路渡る？」
何でそんなに積極的なの？
本当に興味があるのかな……。
「左」
「行こう」
隼人は当然のように手を差し出す。
ひよりは手を伸ばしかけるが、はっとして手を下ろす。
いやいや、何しようとしてんの！
フィールドワークに行くんだから、彼女のふりしなくていいでしょ。
「行くよ」
隼人の前に出て足早に歩く。
「……」
隼人は空の手を握りしめてポケットにしまい、ひよりの後を追いかけた。
住宅地を5分ほど歩いたところで、突然ひよりが走り出した。
「おいっ！」
隼人が慌てて追いかける。
ひよりは狭い階段を駆け上がり、木々に囲まれた赤い鳥居の前で手を振った。枝葉の隙間から差す光が、石畳にまだらな影を落としている。
「着いたよ！」
「ここ？」
「鹿嶋神社だよ。ここは境内にある稲荷社」
ひよりは社に向かって真っすぐ伸びているコンクリートの道の端を歩く。
隼人も真似をしてひよりの後についていく。
「真ん中歩かないんだ」
「神様の通り道だから、端を歩くのが礼儀なの」
「へえ」
「まずはお参り」
ひよりが社の前で二礼二拍手一礼する。隼人は見よう見まねでぎこちなく参拝し、賽銭箱に小銭を入れるひよりを見て目を見開く。
「あっ、そっか。現金か」
「持ってない？」
「アプリかカードしかない。普段、現金使わないから」
「貸してあげる」
ひよりは財布から5円玉を取り出し、隼人に渡す。
「へえ。5円でいいんだ」
「ご縁がありますように、ってね」
隼人が5円玉を賽銭箱に入れる。
チャリンと小気味よい音が鳴る。
ひよりは鳥居の方を振り向く。
暖かい春風が木々を揺らし、ひよりの前髪をかき上げる。
「稲荷社っていえば狐だけど、ここには狐の像がないんだよね」
「ない所もあるんだ」
「こういう違いって、実際に来ないと分からないでしょ。それを見つけるのもフィールドワークの楽しさなの」
ひよりは隼人を見上げて笑みを浮かべる。
隼人の瞳がわずかに揺らぐ。
「なるほどね。……にしても」
隼人は辺りを見回してからひよりに目線を戻す。
「鹿嶋神社って狭いんだな」
「何言ってんの？ 拝殿はもっと奥にあるよ」
「じゃあ、そこに狐の像あるんじゃねえの？」
「違う、違う。そこにいるのは、狛犬」
ひよりは笑いながら手を振る。
「同じ神社なのに、別の神様がいるのか？」
「境内に小さな神社があることもあるの」
ひよりは稲荷社を後にして、奥に進みながら説明を続ける。
「じゃあ狐が神様？」
「狐は神様のお遣い。狛犬はまたちょっと違って――あ、あそこ！」
ひよりは階段を駆け上がり、白い鳥居を潜る。
「また走ってるし」
苦笑しながら隼人が追いかける。
鳥居を潜ってから数段の階段を上がった先に、参道を挟むように1対の狛犬が向かい合っている。
「見てみて。かわいいでしょ！」
ひよりは嬉しそうに、自慢げに狛犬を指さす。
「かわいい？ ……怖くね？」
左右の狛犬を交互に見て、隼人は顔をしかめる。
「怖くないよ。よく見て。かわいいし、イケメン！」
隼人は目を瞬かせ、頷く。
「……趣味悪いな。どうりで俺になびかないわけだ」
「うるっさい！」
ひよりは目を吊り上げて隼人の肩を叩く。
隼人は笑いながら参道の左端に逃げ、ひよりは頬を膨らませた。
「狛犬の良さが分からないなんてどうかしてる！」
「おっ、これかっけえ」
龍の口から水が流れる手水舎の前で、隼人が足を止める。
「こういうのは好きなんだ」
「狛犬よりイケメンだし」
「趣味悪い」
「悪くねえよ。男なら龍は好きだろ。で、これ何のためにあんの？」
「こうやるの。見てて」
ひよりは柄杓で両手を濡らし、口をすすぐ。
「わかった？」
「余裕」
隼人も同じようにやってみる。だが、柄杓を傾けすぎて水が足元に跳ねて隼人の顔にかかった。
「うわっ！」
「全然余裕じゃないじゃん」
ひよりはショルダーバッグからハンカチを出して隼人の顔を拭く。
「ありがとな」
隼人はふっと表情を緩める。思ったよりも顔が近くて、ひよりはさっと距離を取る。
「お参り、しなきゃ」
参道を駆けて拝殿の前で参拝をする。
「そうだ！ 写真撮るの忘れてた！」
隼人が参拝をするのを待たずに狛犬の所に走って戻り、ひよりはあらゆる角度からスマホで写真を撮り始める。
「何枚撮ってんだよ」
「角度によって表情違うんだから。ねえ、鳥居とか拝殿とか写真撮っておいて」
「はいはい」
隼人がスマホを構える。画面の中では、ひよりが楽しそうに狛犬を撮っている。
「……ひよりは石像が好きなのか？」
ひよりは隼人の方を向いて笑顔で大きく頷く。
「うん。好きだよ」
カシャッ。
隼人は無意識にボタンをタップしていた。
画面いっぱいに、笑顔のひよりが映っている。
「ちょっと、何撮ってるの？！」
「ひより」
「それは分かってるって。私なんか撮ってどうすんの」
「……なんかじゃねえよ」
隼人の声が風に掻き消され、ひよりには届かない。
「え？ 何て？」
「何でもない」
スマホをポケットにしまう隼人を、ひよりは怪訝な目で見る。
「さっきの消しといてよ」
「無理」
「何で！？」
「別にいいだろ。そういえばさ、最初のとこは稲荷社だったけど、狛犬がいるってことは祀ってる神様は違うのか？」
「……よく気づいたね」
ふざけてるように見えて、ちゃんと覚えてるんだ。
ひよりの胸の中がじんわりと温かくなる。
「ここは、武甕槌神っていう武神を祀ってるの」
「へえ」
「ずっと昔からこの辺りの人たちに、大事にされてきたんだよ。今もこうして残ってるってすごくない？」
ひよりは瞳を輝かせ、夢中になって話し続ける。
「ほんとおまえ、変わってんな」
隼人は感心したように笑うが、ひよりは口を閉じる。伏せた瞳が曇る。
変わってる……。
またそれだ。
「俺、そんなふうに考えたことなかった。今まで全然興味もなかったけど」
「そうだよね……」
民俗学が好きだと言えば、返ってくるのは大抵「変わってるね」。
だから好きなものほど、人に話さなくなった。
隼人が質問してくれたのが嬉しくて、つい話しすぎた。
「なんでそんな顔すんだよ。褒めてんだけど」
「どこが？」
「こんだけ好きなことあって、語れるのってすごいじゃん」
隼人の笑顔に、からかう色はなかった。
「それに、すげえ楽しそう」
「悪い？」
「なんでそうなるんだよ」
隼人は呆れたように笑ってから、少しだけ声を落とした。
「好きなんだろ？」
「……うん」
「じゃあ、堂々と語ればいいじゃん。俺、何も知らねえから教えてよ、部長」
日差しを背に微笑む隼人が眩しい。
ひよりは目を伏せて緩みそうになる唇を噛み締める。
期待しちゃいけない。
分かってるのに、隼人なら、と思ってしまう。
私の好きなことを理解してくれるかも……。
「ここ以外にも行く？」
「あ、うん」
「じゃ、案内してよ。部長」
そうだ。私は部長で、隼人は部員。
これはただの部活動で。
私は隼人のニセの彼女なんだから。
ただそれだけ——。
学校の最寄駅・古淵駅の前で、ひよりはスマホの時間を確認した。
10時10分。
約束の時間は過ぎているのに、隼人はまだ来ていない。
今日で合ってるよね？
連絡アプリを開いてトーク履歴をさかのぼる。
【ひより：日曜日の10時、古淵駅集合】
【ニセ王子：業務連絡か】
【ひより：来なければひとりで行くから】
【ニセ王子：行く行く】
おもちゃの汽車に乗った猫のスタンプ。しゅっぽ、しゅっぽの文字つきで妙に可愛い。
思わず鼻で笑ってしまう。
「ふっ。このスタンプ似合ってない」
人目を感じて口を閉じ、改札へ目を向ける。
ちょうど電車が着き、大勢の人が流れ出てきた。
この中にいるかな。
じっと見ていると、頭ひとつぶん飛び出ている隼人の顔が目に飛び込んできた。
「あ、いた」
だが、隼人はなぜか壁際に移動し、足を止める。
何やってるの？ もう10分過ぎてるのに。
顔をしかめていると、隼人の隣に見知らぬ女子がいた。何やら親しげに話している。
はあ？ あいつ何なの！ やっぱりやる気ないじゃん。
隼人を睨みつけ、ひよりは背を向けて出口に向かう。
もういい。フィールドワークはひとりでできるし。
「ひより」
肩を掴まれ振り返ると、王子スマイルの隼人がいた。その隣には、ミニスカートに化粧をした派手な女子。
「遅れてごめん。中学の時の知り合いに偶然会ってさ」
「……知り合い？」
派手な女子はひよりを値踏みするように、不躾な視線でじろじろと見てきた。
「本当に隼人の彼女？」
「そうだって言ってるだろ」
「ふーん。相変わらず地味な子好きなんだ。趣味変わってないね」
地味って。この人、初対面で失礼すぎる。
ていうか、相変わらずってどういうこと？ 趣味って何？
「もういいだろ。俺たちデートだから」
「デ、デート！？」
隼人がひよりの肩に腕を回す。
ひよりが反射的に離れようとすると、耳元で小さく囁いた。
「彼女のふりして笑え」
「ムリ！」
「……その子、嫌がってない？」
ひよりは女子の視線に気づき、仕方なく隼人の隣に戻った。
「まさか。なあ、ひより」
ひよりは無理やり笑顔を浮かべる。
「う、うん」
「デート楽しみだなあ。じゃあな」
隼人は手を振り、足早に大通りの方に向かって歩き出す。
建物の角を曲がって、ようやくひよりは隼人の腕から解放された。
「もう！ 急に何なの！」
「遊ぼうってしつこかったから、彼女とデートだって言ったんだけど疑われてさ」
「部活のフィールドワークって言ってもいいじゃん」
「俺のキャラじゃないからもっと疑われるって」
へらへら笑う顔が腹立たしい。
こんな時まで彼女のふりしなきゃいけないなんて。
……やっぱり、ひとりで行こうかな。
「部長、どこ行くんだっけ？」
「行く気あるの？」
「あるよ。だから来たんじゃん。右？ 左？ それとも道路渡る？」
何でそんなに積極的なの？
本当に興味があるのかな……。
「左」
「行こう」
隼人は当然のように手を差し出す。
ひよりは手を伸ばしかけるが、はっとして手を下ろす。
いやいや、何しようとしてんの！
フィールドワークに行くんだから、彼女のふりしなくていいでしょ。
「行くよ」
隼人の前に出て足早に歩く。
「……」
隼人は空の手を握りしめてポケットにしまい、ひよりの後を追いかけた。
住宅地を5分ほど歩いたところで、突然ひよりが走り出した。
「おいっ！」
隼人が慌てて追いかける。
ひよりは狭い階段を駆け上がり、木々に囲まれた赤い鳥居の前で手を振った。枝葉の隙間から差す光が、石畳にまだらな影を落としている。
「着いたよ！」
「ここ？」
「鹿嶋神社だよ。ここは境内にある稲荷社」
ひよりは社に向かって真っすぐ伸びているコンクリートの道の端を歩く。
隼人も真似をしてひよりの後についていく。
「真ん中歩かないんだ」
「神様の通り道だから、端を歩くのが礼儀なの」
「へえ」
「まずはお参り」
ひよりが社の前で二礼二拍手一礼する。隼人は見よう見まねでぎこちなく参拝し、賽銭箱に小銭を入れるひよりを見て目を見開く。
「あっ、そっか。現金か」
「持ってない？」
「アプリかカードしかない。普段、現金使わないから」
「貸してあげる」
ひよりは財布から5円玉を取り出し、隼人に渡す。
「へえ。5円でいいんだ」
「ご縁がありますように、ってね」
隼人が5円玉を賽銭箱に入れる。
チャリンと小気味よい音が鳴る。
ひよりは鳥居の方を振り向く。
暖かい春風が木々を揺らし、ひよりの前髪をかき上げる。
「稲荷社っていえば狐だけど、ここには狐の像がないんだよね」
「ない所もあるんだ」
「こういう違いって、実際に来ないと分からないでしょ。それを見つけるのもフィールドワークの楽しさなの」
ひよりは隼人を見上げて笑みを浮かべる。
隼人の瞳がわずかに揺らぐ。
「なるほどね。……にしても」
隼人は辺りを見回してからひよりに目線を戻す。
「鹿嶋神社って狭いんだな」
「何言ってんの？ 拝殿はもっと奥にあるよ」
「じゃあ、そこに狐の像あるんじゃねえの？」
「違う、違う。そこにいるのは、狛犬」
ひよりは笑いながら手を振る。
「同じ神社なのに、別の神様がいるのか？」
「境内に小さな神社があることもあるの」
ひよりは稲荷社を後にして、奥に進みながら説明を続ける。
「じゃあ狐が神様？」
「狐は神様のお遣い。狛犬はまたちょっと違って――あ、あそこ！」
ひよりは階段を駆け上がり、白い鳥居を潜る。
「また走ってるし」
苦笑しながら隼人が追いかける。
鳥居を潜ってから数段の階段を上がった先に、参道を挟むように1対の狛犬が向かい合っている。
「見てみて。かわいいでしょ！」
ひよりは嬉しそうに、自慢げに狛犬を指さす。
「かわいい？ ……怖くね？」
左右の狛犬を交互に見て、隼人は顔をしかめる。
「怖くないよ。よく見て。かわいいし、イケメン！」
隼人は目を瞬かせ、頷く。
「……趣味悪いな。どうりで俺になびかないわけだ」
「うるっさい！」
ひよりは目を吊り上げて隼人の肩を叩く。
隼人は笑いながら参道の左端に逃げ、ひよりは頬を膨らませた。
「狛犬の良さが分からないなんてどうかしてる！」
「おっ、これかっけえ」
龍の口から水が流れる手水舎の前で、隼人が足を止める。
「こういうのは好きなんだ」
「狛犬よりイケメンだし」
「趣味悪い」
「悪くねえよ。男なら龍は好きだろ。で、これ何のためにあんの？」
「こうやるの。見てて」
ひよりは柄杓で両手を濡らし、口をすすぐ。
「わかった？」
「余裕」
隼人も同じようにやってみる。だが、柄杓を傾けすぎて水が足元に跳ねて隼人の顔にかかった。
「うわっ！」
「全然余裕じゃないじゃん」
ひよりはショルダーバッグからハンカチを出して隼人の顔を拭く。
「ありがとな」
隼人はふっと表情を緩める。思ったよりも顔が近くて、ひよりはさっと距離を取る。
「お参り、しなきゃ」
参道を駆けて拝殿の前で参拝をする。
「そうだ！ 写真撮るの忘れてた！」
隼人が参拝をするのを待たずに狛犬の所に走って戻り、ひよりはあらゆる角度からスマホで写真を撮り始める。
「何枚撮ってんだよ」
「角度によって表情違うんだから。ねえ、鳥居とか拝殿とか写真撮っておいて」
「はいはい」
隼人がスマホを構える。画面の中では、ひよりが楽しそうに狛犬を撮っている。
「……ひよりは石像が好きなのか？」
ひよりは隼人の方を向いて笑顔で大きく頷く。
「うん。好きだよ」
カシャッ。
隼人は無意識にボタンをタップしていた。
画面いっぱいに、笑顔のひよりが映っている。
「ちょっと、何撮ってるの？！」
「ひより」
「それは分かってるって。私なんか撮ってどうすんの」
「……なんかじゃねえよ」
隼人の声が風に掻き消され、ひよりには届かない。
「え？ 何て？」
「何でもない」
スマホをポケットにしまう隼人を、ひよりは怪訝な目で見る。
「さっきの消しといてよ」
「無理」
「何で！？」
「別にいいだろ。そういえばさ、最初のとこは稲荷社だったけど、狛犬がいるってことは祀ってる神様は違うのか？」
「……よく気づいたね」
ふざけてるように見えて、ちゃんと覚えてるんだ。
ひよりの胸の中がじんわりと温かくなる。
「ここは、武甕槌神っていう武神を祀ってるの」
「へえ」
「ずっと昔からこの辺りの人たちに、大事にされてきたんだよ。今もこうして残ってるってすごくない？」
ひよりは瞳を輝かせ、夢中になって話し続ける。
「ほんとおまえ、変わってんな」
隼人は感心したように笑うが、ひよりは口を閉じる。伏せた瞳が曇る。
変わってる……。
またそれだ。
「俺、そんなふうに考えたことなかった。今まで全然興味もなかったけど」
「そうだよね……」
民俗学が好きだと言えば、返ってくるのは大抵「変わってるね」。
だから好きなものほど、人に話さなくなった。
隼人が質問してくれたのが嬉しくて、つい話しすぎた。
「なんでそんな顔すんだよ。褒めてんだけど」
「どこが？」
「こんだけ好きなことあって、語れるのってすごいじゃん」
隼人の笑顔に、からかう色はなかった。
「それに、すげえ楽しそう」
「悪い？」
「なんでそうなるんだよ」
隼人は呆れたように笑ってから、少しだけ声を落とした。
「好きなんだろ？」
「……うん」
「じゃあ、堂々と語ればいいじゃん。俺、何も知らねえから教えてよ、部長」
日差しを背に微笑む隼人が眩しい。
ひよりは目を伏せて緩みそうになる唇を噛み締める。
期待しちゃいけない。
分かってるのに、隼人なら、と思ってしまう。
私の好きなことを理解してくれるかも……。
「ここ以外にも行く？」
「あ、うん」
「じゃ、案内してよ。部長」
そうだ。私は部長で、隼人は部員。
これはただの部活動で。
私は隼人のニセの彼女なんだから。
ただそれだけ——。
